《探花郎的执念还活着》茯生茶

10、第 10 章

　　尽管林清辞有意低调，但漕运总督衙门的“接风宴”还是如期而至。
　　名义上是为这位新到的员外郎洗尘，实则是一场各方势力的试探与亮相。
　　宴设于淮安最负盛名的“望淮楼”，包下了整个三楼。

　　灯火通明，觥筹交错，淮安地界上有头有脸的官员、与漕运相关的各大粮商、漕帮头目几乎悉数到场。
　　总督马德邦高坐主位，满面红光，俨然一方诸侯。
　　林清辞一身青色官袍，坐在马德邦下首不远不近的位置，神情温雅，带着初来者的些许拘谨与谦逊，应对着各方或真或假的敬酒与寒暄。清晰地感受到那些笑容背后的审视、轻蔑，以及隐藏得更深的敌意。
　　酒过三巡，气氛看似热烈，试探开始了。
　　督粮道刘大人，一个面色黧黑、眼神精明的中年官员，端着酒杯晃到林清辞面前，笑道：“林员外郎年轻有为，又是圣上钦点，将来前途不可限量啊！来，刘某敬你一杯！以后同在漕衙办事，还望林员外郎多多关照！”话语热情，眼神却带着挑衅。
　　林清辞起身，举杯谦逊道：“刘大人言重了，下官初来，诸多事务还要向刘大人及各位同僚请教。”说罢，将杯中酒一饮而尽，姿态放得极低。
　　刘大人眼中闪过一丝得意，却又故作关切地压低声音：“林员外郎，听说你近日在查阅旧档？那些陈年旧账，杂乱无章，看了也是徒耗精神。不如多跟兄弟们出去走走，这淮安地界，好玩的地方多着呢！”
　　林清辞面露感激：“多谢刘大人提点，下官只是例行熟悉，不敢懈怠。”
　　这时，一个身材魁梧、满面虬髯的汉子端着海碗走了过来，声如洪钟：“俺是漕帮淮安分舵的雷豹！林大人，俺是个粗人，不懂你们官场那些弯弯绕，就佩服有本事、讲义气的好汉！来，俺敬你一碗！”
　　淮安地界上势力最大的漕帮头目之一，与官府关系密切。
　　这一碗酒，带着江湖人的直爽，也带着不容拒绝的压力。若林清辞推辞，便是瞧不起江湖人，日后在漕运地面上寸步难行；若喝了，这海碗烈酒下肚，恐怕当场就要出丑。
　　席间目光瞬间聚焦于此，马德邦端着茶杯，嘴角噙着一丝看好戏的笑意。
　　林清辞看着那碗清澈见底却烈性十足的烧刀子，面色不变，正要开口。忽然，一个清越的声音自楼梯口响起：
　　“雷舵主，多年不见，还是这般豪爽！只是我这故友身子单薄，不善饮烈酒，这一碗，不如由在下代劳如何？”
　　众人循声望去，只见一位身着月白儒衫、手持折扇、风度翩翩的公子哥儿含笑走来。
　　他约二十七八年纪，眉目疏朗，气质洒脱，腰间悬着一枚不起眼的古玉。
　　雷豹一见此人，脸上的横肉竟抖动了一下，眼中闪过一丝明显的忌惮与……敬意？他放下海碗，抱拳道：“原来是楚二公子！您怎么到淮安来了？失敬失敬！”
　　那楚二公子走到近前，先是对主位的马德邦微微颔首，算是见礼，随即看向林清辞，眼中带着真切的笑意：“清辞兄，一别经年，可还认得我这当年同游嵩山、煮酒论诗的故人？”
　　林清辞面上却露出恰到好处的惊喜与恍然，起身拱手：“楚……楚兄！竟在此地重逢，真是意外之喜！”此人名为楚天遥，是他数年前游学四方时结识的友人，两人曾结伴同行数月，相谈甚欢。

　　楚天遥哈哈一笑，极其自然地接过雷豹那碗酒，对林清辞道：“我途经淮安，听闻故人在此，特来寻你。这碗酒，我替你喝了，权当为故人接风！”说罢，仰头便将那一海碗烈酒饮尽，面不改色，姿态豪迈潇洒。
　　“楚二公子好酒量！”席间有人喝彩。
　　雷豹脸上有些挂不住，却也不敢发作，只得干笑两声：“楚二公子海量，佩服！”讪讪地退了下去。
　　马德邦眼中精光一闪，重新打量了楚天遥和林清辞几眼，笑道：“没想到林员外郎与楚二公子竟是故交，真是缘分！楚二公子远来是客，快请入座！”
　　楚天遥也不推辞，直接在林清辞身边加了个座位。有他这么一搅局，席间针对林清辞的明枪暗箭顿时少了许多。众人推杯换盏，话题也转向了风花雪月、运河见闻，仿佛刚才的刀光剑影从未发生。
　　林清辞心中平静，楚天遥的出现，是他离京前，通过沈知微的渠道，向当年游学时结识的、几位信得过的、且背景特殊的友人发出的求援信号之一！他深知孤身赴任如同羊入虎口，必须要有外力策应。
　　楚天遥，便是其中一！只是他也没想到，楚天遥的背景似乎比想象中更深，连漕帮巨头都对其敬畏三分。
　　宴席散后，林清辞与楚天遥并肩走在回廨署的路上。
　　“清辞兄，你这趟差事，可真是入了龙潭虎穴啊。”楚天遥摇着折扇，语气轻松，眼神却锐利。
　　“若非迫不得已，也不敢劳动楚兄。”林清辞苦笑，“方才多谢楚兄解围。”
　　“举手之劳。”楚天遥摆摆手，神色严肃起来，“淮安水浑，马德邦不过是台前傀儡，真正难缠的是他背后的人，以及……那些隐藏在运河阴影里的势力。雷豹此人，看似粗豪，实则精明，掌控着淮安大半漕运力夫和私货渠道。他能给我几分面子，是因为我家与漕帮总舵有些渊源，但若触及核心利益，这点面子也不管用。”
　　他顿了顿，低声道：“你让我查的那个钱吏目，有消息了。他昨晚在‘快活林’不仅还清了赌债，还赢了一大笔，出手阔绰了许多。给他送钱的，是‘云水阁’的人。”
　　云水阁！容渊和苏夜所在之处！
　　林清辞心下一沉。容渊果然已经开始动作，是收买？还是在封口？
　　“清辞兄，你打算如何做？”楚天遥问道。
　　林清辞目光沉静，望着远处运河上星星点点的渔火，缓缓道：“欲速则不达。既然他们给了钱吏目甜头，必然有所图。我们只需静观其变，等他……自己露出马脚。楚兄，还需劳你帮我盯紧‘云水阁’和钱吏目的动向。”
　　“放心。”楚天遥点头，“我在淮安还有些人手，暗中行事很方便。”
　　有了楚天遥在，林清辞心中稍安。官场有赵知府暗中提供信息，江湖有楚天遥这等令人忌惮的故友策应，京城有沈知微和座师遥相呼应。
　　这淮安的局面，接风宴上的风波，只是开始。

　　廨署内室，烛火摇曳，驱散了淮安冬夜的湿寒。桌上摆着几碟简单的小菜和一壶温好的黄酒，与方才望淮楼的奢华盛宴判若两地。

　　楚天遥褪去了宴席上的洒脱不羁，眉宇间多了几分凝重，他自斟自饮一杯，长长舒了口气：“总算能说点人话了。清辞兄，你这翰林清贵不做，跑到这漕运泥潭里打滚，可是为了……当年你与我提起过的那位失踪的挚友？”

　　林清辞握着酒杯的手指微微一紧，没有立刻回答。
　　楚天遥是他游学时少数可以交心之人，曾听他酒后吐露过对苏夜的愧疚与寻找之心。
　　他抬眼，看向楚天遥：“楚兄慧眼。此次漕运之事是明线，但若能借此查探到与掳掠、贩卖人口相关的黑暗势力，或许能找到他的线索。”。

　　楚天遥点了点头，表示理解：“难怪。我就说，以你的性子，若非有不得不为的理由，怎会接下这等棘手的差事。”
　　他放下酒杯，正色道：“既然如此，我也不瞒你。我家世代经营航运，与漕帮总舵有些香火情分，在江南各地也有些产业和人脉。这淮安分舵的雷豹，看似威风，实则也要仰仗总舵和我家生意的照拂，所以给我几分薄面。但清辞兄，这份面子，用在替你挡酒可以，若真要动漕运的根本利益，恐怕……”

　　他没有说完，但意思明确。江湖人情有度，利益至上。

　　“我明白。”林清辞颔首，“楚兄能在此刻现身，已是雪中送炭。清辞不敢奢求更多，只望楚兄能助我查探消息，在某些关键时刻，能借楚兄之名，稍作震慑即可。”他需要的是信息和战略威慑，而非让楚天遥直接卷入与权贵的正面冲突。

　　“这个自然。”楚天遥爽快应下，“查探消息是我的强项。不过清辞兄，你也需与我交个底，你手中……除了那份旧密折和圣上给的密折权，可还有其他倚仗？京城之中，可有助力？”他需要评估林清辞的胜算，以及自己投入的尺度。

　　林清辞略一沉吟，决定透露部分底牌以换取更深入的合作：“座师陈阁老暗中支持。未婚妻沈家，在财力与部分官场人脉上可作奥援。”他省略了沈知微具体的情报网络，只提了沈家。

　　“陈阁老！沈家！”
　　楚天遥眼中闪过一丝惊异，随即抚掌笑道，“好！有清流领袖和江南富商支持，你这盘棋，倒也不是全无胜算。陈阁老清望高，能稳住朝中局势；沈家财力厚，许多事情便好操作许多。”他心中迅速权衡，与林清辞合作，风险虽大，但若成功，回报也极高——不仅能助好友，也能极大提升自家在朝廷和漕运中的影响力。

　　“不过，清辞兄，”楚天遥忽然凑近，脸上露出促狭的笑意，压低声音，“我观你方才在宴席上，提及那位失踪挚友时，眼神痛楚中带着难以割舍……仅仅只是挚友？嗯？”他拖长了尾音，带着调侃。

　　林清辞猝不及防，下意识避开了楚天遥探究的目光，端起酒杯掩饰性地喝了一口，却呛得轻咳起来：“楚兄……莫要胡言！”

　　他这反应，无异于不打自招。

　　楚天遥哈哈大笑，用折扇轻轻敲了敲他的肩膀：“行了行了，男欢女爱，人之常情。何况是青梅竹马，情深义重。我懂，我懂！”
　　他收起玩笑，认真道，“既然有此一层，那更该全力施为了。你放心，找人的事，包在我身上。这淮安城乃至运河上下，三教九流，还没有我楚二打听不到的消息！”

　　林清辞心中又是尴尬又是感激，知道楚天遥这是用这种方式拉近距离，表明全力支持的立场。
　　他稳了稳心神，举杯郑重道：“楚兄高义，清辞……铭感五内。一切，尽在不言中。”

　　两只酒杯轻轻一碰。

　　“接下来，你打算如何做？”楚天遥问道。

　　“明面上，继续做个勤勉而无害的员外郎，麻痹他们。”
　　林清辞目光锐利起来，“暗地里，盯紧钱吏目和‘云水阁’，顺藤摸瓜；再由楚兄你的人，从江湖层面，查探与当年苏夜失踪手法类似的案件，以及……可能与容渊有关的任何蛛丝马迹。”

　　“容渊？”楚天遥眉头微蹙，“那个银发紫袍、神出鬼没的权贵？他也牵扯其中？”

　　“恐怕……水深得很。”林清辞没有多说，但凝重的神色已说明一切。

　　楚天遥了然点头：“明白了。我会小心行事。”

　　夜色渐深，烛泪堆积。两位故友在小小的廨署内，定下了应对淮安危局的基本方略。一个依官场规则，一个借江湖势力。他们手中掌握的底牌相互叠加，形成了一股不容小觑的潜力。

　　窗外，淮安城的灯火渐次熄灭，唯有运河的水声亘古不变。