《大明打工人：我的KPl是拯救世界？》鱼芯星

56、归德府暗流初涌

　　离开荒村后的路途，并未因灰鹞的介入而变得平坦。雨水持续了两日才渐渐停歇，道路愈发泥泞难行。张九九利用这段相对“安全”的时间，结合灰鹞那几句看似随意却直指核心的提点，以及脑海中“玉衡”碎片关于基础能量结构的描述，废寝忘食地改进着他的“符箓”。
　　他摒弃了之前盲目掺杂“星尘余烬”粉末的做法，转而专注于提纯朱砂，并尝试用自身那微弱的精神力，更精细地引导能量在皮纸上勾勒纹路。失败依旧占大多数，但成功的案例开始增多。他绘制出了效果更稳定、范围稍大（约五步）、持续时间也更长（约半炷香）的“微光屏蔽符”，以及威力略有提升、光爆效果更刺眼的“强光爆鸣符”。他甚至尝试绘制了一张据“玉衡”碎片记载、用于“基础物质结构稳固”的“固形符”，在一次马车车轮险些陷入泥潭时使用，竟真的让周围一小片泥泞的土地暂时变得坚硬如石，助马车脱困。这让他信心大增，也让他对能量运用的奥妙更加向往。
　　然而，资源的消耗也极其迅速。特制的皮纸、提纯的朱砂、甚至他自身的精神力，都非无限。他不得不更加精打细算。
　　五日后，一行人终于抵达归德府地界。作为河南东部重镇，归德府城郭巍峨，商旅往来明显增多，似乎恢复了人间烟火气。但张九九和赵铁柱却不敢有丝毫放松，越是看似正常的地方，越可能暗藏杀机。
　　他们没有选择入住城内喧闹的驿站或客栈，而是在城外运河码头附近，找了一家由赵铁柱一位早已退役的锦衣卫旧袍泽开设的、兼营货栈的僻静车马店落脚。店主姓韩，是个面色黝黑、沉默寡言的中年汉子，见到赵铁柱后只是点了点头，便安排他们住进了后院最安静的独立小院，并吩咐伙计不得打扰。
　　安顿下来后，张九九立刻开始工作。他首先要弄清楚的，是东南硝石危机的具体情况，以及归德府这边的水到底有多深。
　　“韩大哥，”张九九对前来送饭的韩店主拱手道，“我等奉旨南下公干，需了解些东南漕运及硝石供应的情况，不知大哥可否指点一二？”
　　韩店主看了看赵铁柱，见其点头，才压低声音道：“张先生客气。东南的情况，确实不妙。倭寇近来异常猖獗，专挑运送硝石、硫磺的官船和商队下手，已有好几批物资沉入江海或遭劫掠。运河沿线，从淮安到扬州，都不太平。兵部催得急，但漕运衙门和地方卫所似乎……有些乏力。”
　　“乏力？”张九九捕捉到这个微妙的词。
　　韩店主脸上露出一丝讥诮：“有的是真乏力，兵备松弛，不堪一击。有的嘛……怕是巴不得这水再浑些，好多摸几条鱼。”他意有所指，“归德这边，漕帮势力很大，掌控着码头和大部分漕船运输。帮主‘过江龙’李横，是个手眼通天的人物，与府衙、卫所关系匪浅。近来漕帮对往来货物盘查得格外紧，尤其是涉及军需的，说是严防倭寇细作，但……”他摇了摇头，没再说下去。
　　张九九心中了然。严世蕃的触角果然伸到了这里。漕帮“过江龙”李横，很可能就是严党在归德府的重要“暗桩”之一。所谓的盘查严防，恐怕更多的是在查找他们的踪迹，并限制任何可能绕过他们向东南输送物资的渠道。
　　“多谢韩大哥。”张九九谢过，心中已有了计较。不能通过官方或漕帮的渠道获取信息和物资，必须另辟蹊径。
　　他让赵铁柱通过其他隐秘渠道，设法搞到了一份近期的漕运货物清单和相关的市舶司（虽然主要管理海外贸易，但对沿海物资流动也有记录）抄录文书。同时，他自己则换上普通文士的青衫，带着一名护卫，亲自到归德府最繁华的市集和码头转了一圈，明面上是采购些旅途用品，实则是观察漕帮运作、物价波动，尤其是与硝石、硫磺相关的物料价格和流通情况。
　　他发现，市面上硝石、硫磺的价格果然飞涨，且有价无市。官方渠道几乎断绝，仅有的一些存货都掌握在几家背景深厚的大商号手中，价格高得离谱。而码头漕帮子弟巡逻盘查之严密，远超寻常，对生面孔尤其警惕。
　　傍晚回到车马店，结合赵铁柱弄来的文书和自己观察到的情况，张九九在油灯下进行着分析。
　　“漕运清单显示，近两个月发往东南的硝石船，共有五批，其中三批标注‘遇风浪沉没’，一批‘遭倭寇劫掠’，只有一批安全抵达。而市舶司的记录则显示，同期从广东、福建等地北上的商船，携带的硫磺数量也锐减。”张九九指着自己绘制的简易图表，“这绝不仅仅是倭寇肆虐能解释的。更像是有一条无形的锁链，在系统性地掐断东南的军工原料供应。”
　　“是严世蕃和那个‘清理者’在搞鬼？”赵铁柱问道。
　　“他们肯定是推波助澜者，但未必是唯一的黑手。”张九九目光深邃，“如此大规模、长时间的物资封锁，需要动用的人力物力非同小可，而且必须打通沿途无数关节。严党虽有此能力，但风险巨大。我怀疑，这背后可能还牵扯到东南沿海的某些本土势力，甚至是……与倭寇本身有勾结的大户！他们可能乐见朝廷对倭寇束手无策，甚至借此机会牟取暴利，或者达成其他不可告人的目的。”
　　这个推断让赵铁柱倒吸一口凉气。若真如此，东南的局面远比想象中复杂和危险。
　　“那我们怎么办？归德府这边显然已经被盯上了，我们很难从这里弄到硝石，就算弄到，也很难运出去。”
　　张九九沉吟片刻，目光落在桌上那几块“星尘余烬”样本和绘制符箓的工具上，一个大胆的念头逐渐成型。
　　“或许……我们不必完全依赖传统的硝石。”他缓缓道，“记得西山改良炭窑时，我们提炼出的那些纯度更高的硝、硫样本吗？还有……这种‘星尘余烬’。”
　　赵铁柱一愣：“九九，你是想……用这些东西……？”
　　“没错。”张九九眼中闪烁着异样的光芒，“既然他们能用‘非人之力’来追杀我们，我们为何不能利用手中的‘非常之物’，来解决问题？传统的火药配方或许受限，但如果能利用‘星尘余烬’的能量特性，或者结合更高纯度的原料，制造出威力更大、或者更具特殊效果的新式‘火器’呢？”
　　这个想法堪称离经叛道，甚至有些疯狂。但张九九深知，按部就班，根本无法破局。必须出奇制胜！
　　他立刻行动起来，向韩店主借用了货栈里一间废弃的、隔音较好的仓房作为临时工坊。他让赵铁柱严密封锁消息，自己则带着那几块矿石样本和高纯度硝硫原料，开始了极其危险的实验。
　　过程远比绘制符箓更加凶险。他尝试用极其微量的“星尘余烬”粉末替代部分木炭，与硝、硫混合。第一次小剂量测试时，混合物在点燃的瞬间发出了刺眼的蓝色火焰和一声诡异的尖啸，差点引燃了整个仓房！第二次，他调整了配比，结果混合物极其敏感，在研磨过程中就发生了轻微爆燃，将他特制的鹿皮手套烧穿，手背灼伤了一片。
　　但张九九没有放弃。他凭借着“玉衡”碎片中对能量物质反应的模糊描述，以及现代化学知识的底子，不断调整、测试、记录。他发现，“星尘余烬”极不稳定，直接使用风险太大，但其在特定能量（由“玉衡”残件引导）激发下产生的瞬间高温和奇异波动，或许可以作为一种特殊的“引信”或“增效剂”。
　　同时，他也利用高纯度硝硫，尝试制作颗粒更均匀、燃烧更充分的□□，甚至构思了几种利用弹簧和机括发射、装填了特制弹头（如内含铁珠、陶瓷碎片或他特制辣椒石灰粉的）的便携式火铳方案。虽然受限于工艺，这些想法大多还停留在图纸阶段，但方向已然明确。
　　就在张九九沉浸在危险而关键的实验中时，危机再次悄然临近。
　　这日深夜，负责在外围警戒的一名护卫匆匆来报：“先生，赵头儿，外面有些不对劲。街面上多了不少生面孔，像是漕帮的人，在咱们车马店周围转悠。韩店主也暗示，今天白天有漕帮的香主来‘盘过道’，问最近有没有生人住店。”
　　赵铁柱眼神一厉：“他们还是嗅到味道了！”
　　张九九放下手中的工具，擦了擦额头的汗和手上的灼伤，眼神冷静：“看来我们的行踪还是暴露了。归德府不能久留。”
　　“怎么办？连夜离开？”赵铁柱问道。
　　张九九摇了摇头：“他们既然已经盯上这里，夜间出城反而更可疑，容易在城外被截杀。”他思索片刻，眼中闪过一丝决断，“明天一早，我们分开走。柱子，你带一名护卫，拿着我的名帖和部分银钱，大张旗鼓地去拜会归德府通判，就说奉旨南下公干，途径此地，询问东南倭患及硝石供应事宜，态度要恭敬，但言辞可稍带质疑，看看官府反应。”
　　“这是……明修栈道？”赵铁柱立刻明白了。
　　“对。”张九九点头，“而我，则和另一名护卫，扮作寻常客商，趁你们吸引注意力的时机，从另一处城门离开。我们在城南三十里外的‘张集镇’汇合。”
　　“太危险了！”赵铁柱反对，“你身边不能没人！”
　　“我有这个。”张九九拍了拍怀中那冰冷的黑色罗盘，又展示了一下腰间暗袋里新制成的几枚“强光爆鸣符”和一张“微光屏蔽符”，“况且，人少目标小，反而安全。记住，你们的任务是试探和吸引目光，不必纠缠，问完即走，速往张集镇。”
　　计划已定，众人各自准备。
　　第二天清晨，赵铁柱带着一名护卫，骑着马，径直前往归德府衙，果然引起了暗中监视者的骚动。而张九九则与另一名护卫，换上韩店主提供的普通商贾服饰，将重要物品贴身藏好，乘坐一辆韩店主安排的、运送土产的货车，混在清晨出城的人流中，向着南门而去。
　　马车随着人流缓缓通过城门洞，张九九能感觉到几道审视的目光落在车上，但或许是因为赵铁柱那边吸引了主要注意力，或许是他们伪装得不错，并未受到阻拦。
　　然而，就在马车即将完全驶出城门的那一刻，张九九怀中的那个黑色罗盘，毫无征兆地突然变得滚烫！同时，一股极其隐晦、却带着恶意的能量波动，如同无形的蛛丝，从城门楼子的方向悄然蔓延过来，扫过整支出城的队伍！
　　张九九浑身一僵，猛地抬头，望向城门楼。只见雉堞之后，一个穿着漕帮头目服饰、面色阴鸷的汉子，正手持一个造型古怪的、如同青铜鸟首般的器物，那器物的“眼睛”正对着出城的方向，闪烁着微弱的红光！
　　是“灵犀针”的升级版本？！他们竟然在城门设置了固定的探测装置！
　　几乎是本能，张九九瞬间激发了胸口的“微光屏蔽符”，一股无形的力场将他笼罩。那扫过的能量波动似乎在他周围迟疑、盘旋了一下，如同失去目标的猎犬，最终缓缓退去。
　　手持鸟首器物的漕帮头目皱了皱眉，似乎有些疑惑，但并未采取进一步行动。
　　马车顺利驶出城门，汇入官道。张九九松了一口气，后背已被冷汗浸湿。好险！
　　但他知道，这只是暂时的。对方既然在城门设下了这种装置，说明对他的追踪已经升级，归德府周边的罗网，恐怕比想象中更密。
　　他看了一眼手中依旧有些发烫的黑色罗盘，又望向前方通往张集镇的、看似平静的官道。
　　归德府的暗流已然涌动，而前方的路途，注定不会平坦。严党和“清理者”布下的天罗地网，正从四面八方，缓缓合拢。