《朝阙》雨宝贝

5、第五章 微服初探·

　　天佑七年，仲春之末，晨雾未散。

　　帝都东南，通惠河码头。

　　此处乃漕粮入京之重要枢纽，千帆云集，舳舻相接。晨光熹微中，但见粮船如蚁，缓缓靠岸。

　　号子声、浪涛声、鞭响喝骂声、货箱碰撞声交织一片，喧嚣鼎沸，扑面而来是一股混杂着河水腥气、粮食霉味与汗臭的独特气息。

　　岸上苦力们赤膊袒胸，脊背晒得黝黑发亮，扛着沉重的麻包，踩着颤巍巍的跳板，如蚁附膻般往返于船岸之间。

　　监工手持皮鞭，目光锐利，来回巡视，稍有怠慢，便是一声厉喝乃至鞭影落下。

　　人群一隅，苏瑾一身粗布青衣，头戴同色方巾，作寻常书生打扮，悄然立于货堆之后。她刻意敛去周身气度，眉宇间却依旧存着一份与周遭格格不入的清雅。

　　昨日于故纸堆中所见之疑点——那逐年微增的“霉变损耗”，那格式雷同的增款奏请——如芒在背，驱使她必须亲至这漕运第一线，亲眼看看这维系帝国命脉的漕粮，究竟是如何流转，那账目之上的“损耗”，又究竟损耗于何处。

　　她目光沉静，细细观察：粮船卸货之流程、苦力劳作之艰辛、监工督察之严苛、以及那堆积如山的粮包上，隐约可见的水渍霉斑。一切似乎井然有序，又似乎暗藏玄机。

　　她注意到，一些粮包破损处，漏出的米粒颜色明显陈暗，与周遭新粮迥异。更有几艘货船，吃水极深，卸货却异常缓慢，监工对其似乎也格外“宽容”。

　　正凝神间，忽闻不远处一阵骚动与叱骂声响起。

　　“兀那穷酸！鬼鬼祟祟在此张望甚么？！”一声粗嘎的喝问自身后炸响。

　　苏瑾心头一凛，缓缓转身。只见三名膀大腰圆、

　　作码头管事打扮的汉子已围拢过来，为首一人面色赤红，酒气熏人，一双三角眼正不善地上下打量着她，嘴角撇着轻蔑的冷笑。

　　“几位兄台请了，”苏瑾压下心绪，拱手为礼，声音平和，“在下乃游学书生，见此漕运繁盛，一时好奇，驻足观看，并无他意。”

　　“游学书生？”那红脸汉子嗤笑一声，逼近一步，目光愈发狐疑，“这码头重地，岂是尔等酸丁窥探之所？瞧你细皮嫩肉，眼神乱瞟，分明是别有用心！说！是不是哪家商行派来探听行市的细作？！”

　　他话音未落，身后两名汉子已默契地挪步，隐隐成合围之势。

　　周遭苦力与行商见这阵仗，纷纷避让开来，远远围观，窃窃私语，却无人敢上前。显然，这红脸汉子在此地颇有威势。

　　苏瑾心知此事难以善了，暗悔自己虽作乔装，终究难掩形迹，且低估了码头地头蛇的警觉与蛮横。她面上依旧镇定：“兄台误会了，在下确系……”

　　“少废话！”红脸汉子不耐烦地打断，大手一挥，“管你是不是细作，形迹可疑，便需盘查！跟我们走一趟！”说着，竟伸手欲来抓苏瑾手腕。

　　苏瑾眸光一沉，正欲后退避开，思索脱身之策。若暴露身份，固然可解眼前之围，然则此行目的尽毁，打草惊蛇，日后欲再查探恐难上加难。

　　恰在此时，一个清朗明亮、却带着几分不容置疑的慵懒声音斜刺里插了进来：

　　“呵！好大的威风！爷倒要看看，谁敢动小爷的人？”

　　众人皆是一怔，循声望去。

　　只见人群之外，不知何时停了一辆看似寻常的青篷马车，车帘掀起，一位锦衣少年正跳下车来。

　　他身着云纹锦缎箭袖袍，腰束玉带，足蹬乌皮靴，打扮虽非极度奢华，却自有一番清贵气度。面容俊朗，眉眼飞扬，嘴角噙着一丝玩味的笑意，不是皇七子周景明又是谁？

　　他几步便走到近前，目光在苏瑾身上一转，见她无恙，眼底闪过一丝不易察觉的安心，随即挑眉看向那红脸汉子，语气带着几分漫不经心的训斥：“张老三，几日不见，你这双招子是摆设不成？连爷府上清客先生也敢拦阻盘问？可是又灌多了黄汤，连人都认不清了？”

　　那被唤作张老三的红脸汉子一见周景明，顿时面色大变，方才的嚣张气焰顷刻间消散无踪，腰背瞬间弯了下去，脸上堆满谄媚又惶恐的笑：“哎呦！小的眼瞎！小的该死！竟是七…七公子您大驾光临！小的不知这位先生是您府上的人，多有冲撞，恕罪！恕罪！”

　　他一面说，一面忙不迭地挥手让身后两人退下，额角已渗出细密汗珠。

　　周景明却不理他，转而看向苏瑾，眼神瞬间柔和明亮许多，带着毫不掩饰的关切与……一丝惊喜？“苏…先生，”他险些脱口而出那个称呼，及时改口，笑容灿烂，“您没事吧？怎的独自一人到这杂乱之地来了？可是对漕运之事感兴趣？早知如此，唤我一声便是，这码头我熟得很！”

　　他言语自然亲切，仿佛两人真是主宾相得，且关系颇为熟稔。那声“先生”唤得格外真诚，全然抹去了方才的紧张气氛。

　　苏瑾心中讶异万分，实不知周景明为何会突然出现在此龙蛇混杂之地，又如此恰到好处地为她解围。

　　但此刻绝非询问之时，她顺势微微欠身：“有劳七公子挂心，在下无事。确是心血来潮，想来此见识一番，不想惊动了公子。”

　　“诶，先生说的哪里话。”周景明摆手，笑容爽朗，“您乃博学之士，关心实务，乃是好事。”他这才似刚想起张老三一般，瞥了他一眼，语气淡了些，“还杵在这儿做甚？没眼力见的东西，滚远些，莫扰了先生的兴致。”

　　“是是是！小的这就滚！这就滚！”张老三如蒙大赦，连滚带爬地带着人退了下去，躲入人群之中，再不敢露面。

　　周遭围观人群见无热闹可看，也渐渐散去，码头恢复方才的喧嚣，只是不少人目光仍偷偷瞟向这位气度不凡的“七公子”及其身旁的“清客先生”。

　　危机解除，苏瑾暗松一口气，看向周景明，真心实意道：“多谢七公子解围。”

　　周景明闻言，眼睛更亮了几分，似乎极为受用，却又努力作出不甚在意的模样：“举手之劳，何足挂齿。先生不必如此客气。”

　　他环视一下周遭杂乱的环境，眉头微蹙，“此地鱼龙混杂，并非谈话之所。先生若欲查问漕务，我知道左近有一处茶楼，临窗可见部分码头景致，清静些，也安全些。先生可愿移步一叙？”

　　他提议道，眼神期待，又带着几分小心翼翼，生怕被拒绝。

　　苏瑾略一沉吟。周景明的出现虽意外，但其态度真诚，且他言及对码头熟悉，或能提供些意想不到的信息。于此嘈杂之地，确难细察深谈。遂颔首应允：“如此，有劳公子引路。”

　　“先生请随我来！”周景明顿时喜笑颜开，极为自然地侧身引路，示意马车跟上，自己却并未上车，而是陪着苏瑾缓步而行。

　　两人穿过喧嚣的码头区，行至一处临河的石板街。周景明果真引她进入一家看似寻常却颇为干净的茶楼，直上二楼雅间。

　　此处窗口正对河道岔口，可见部分船只往来，视野既佳，又避开了码头核心区的纷扰。

　　伙计奉上清茶点心后躬身退下。雅间内一时只余茶香袅袅与窗外隐约传来的水流声、摇橹声。

　　周景明亲自为苏瑾斟茶，动作略显生涩，却极为认真。放下茶壶，他抬眼看向苏瑾，笑容依旧明亮，却多了几分认真：“苏…先生，”

　　他似乎极喜欢这个称呼，既能拉近距离，又不失尊敬，“您方才受惊了。那张老三是码头一霸，惯会欺生，平日盘剥苦力、欺压小商贩，背后似也有些倚仗，气焰嚣张得很。您日后若再欲来此，务必小心，或…或可先知会我一声。”

　　他话语末尾，声音稍低，带上一丝不易察觉的期盼。

　　苏瑾端起茶盏，氤氲热气模糊了她的眉眼：“公子今日为何会恰巧至此？”她终是问出心中疑惑。

　　周景明微怔，随即脸上掠过一丝极淡的红晕，眼神飘忽了一瞬，才道：“我…我常来这边…呃…体察民情！对，体察民情！”

　　他像是找到了极好的理由，语气顺畅起来，“今日正巧路过码头附近，远远瞧见一人身影像是先生，又见那张老三上前寻衅，便赶紧过来了。幸好来得及时。”

　　他省略了为何能一眼认出乔装改扮的她，只语气庆幸。

　　苏瑾知他未尽实言，但感念其相助之心，亦不深究，只道：“原来如此。多谢公子。”

　　“都说了不必言谢。”周景明摆手，随即兴致勃勃地问道，“先生今日来此，是想看些什么？或许我能帮上一二。这码头上的门道，我倒是知道一些。”

　　苏瑾心中微动。她正愁如何深入探查那些疑点，周景明主动提及，或是一契机。她沉吟片刻，斟酌道：“确有些疑问。譬如，漕粮入库前，这验看、称重之规程具体如何？损耗几何，又以何标准核定？方才见有些粮包似有霉坏之象，却又似与其他新粮混在一处……”

　　周景明听得很认真，闻言眉头也蹙了起来：“先生观察入微。这其中猫腻确实不少。”他压低了声音，“验看称重，虽有章程，然执行起来，人为操作之处甚多。与监粮官、仓吏打点得好，那损耗便可‘合理’增多；

　　若不肯打点，便是好粮也能给你挑出毛病来。至于以次充好、新旧混杂，更是常见伎俩。方才那张老三，便常干这等勾当，其背后似与某位漕运司的官员有牵连。”

　　他所言虽未及更深隐秘，却印证了苏瑾从卷宗中得出的推断，且提供了更为具体的人为操作细节与利益链的雏形。

　　“竟至如此…”苏瑾面色微沉。

　　“先生欲整顿漕务？”周景明看着她，眼中闪着光，“此事艰难，牵涉甚广。但先生若有意，我…我愿尽力相助！”他话语诚挚，带着少年人特有的热忱与几分不畏艰难的冲动。

　　苏瑾抬眼看他。这位七皇子，心思纯粹，善恶分明，于皇室中实属难得。她缓声道：“积弊非一日之寒，除弊亦非一日之功。需有实据，循序渐进。”

　　“我明白！”周景明立刻点头，“先生需要何种实据？或从何处入手？我或可设法…”

　　苏瑾微微摇头：“公子好意心领。然此事复杂，公子身份特殊，不宜过早卷入其中。今日之言，出君之口，入我之耳，足矣。”

　　周景明闻言，眼底闪过一丝失落，却亦知她所言在理，是为他考量。他抿了抿唇，复又扬起笑容：“好，我听先生的。但先生若有需援手之处，定要告知于我！”他语气坚定。

　　两人于茶楼中又交谈片刻，周景明将他所知的一些码头惯例、人物关系娓娓道来，虽非核心机密，却也为苏瑾勾勒出更为生动的漕运底层图景。苏瑾静静聆听，偶尔发问，心中思路渐次清晰。

　　窗外日头渐高。苏瑾起身告辞：“今日多谢公子，获益良多。时辰不早，在下该回去了。”

　　周景明虽有不舍，却亦知不便久留，随之起身：“我送先生。”

　　“不必。”苏瑾婉拒，“公子在此尚有他事，不必顾及在下。”她指的是他方才所说的“体察民情”。

　　周景明却道：“无事，我本也欲回去了。正好与先生同行一段。”态度颇为坚持。

　　苏瑾见他如此，不再推拒。

　　两人下楼，出了茶楼。周景明的马车缓缓跟在后面。他依旧陪着苏瑾步行，直至远离码头区域，周遭行人渐稀。

　　春日阳光暖融，洒在青石板上。两人并肩而行，一时无话。周景明偶尔侧首看她，目光明亮，带着毫不掩饰的欣赏与关切。

　　苏瑾则目视前方，心思仍沉浸在漕务线索之中。

　　行至一僻静巷口，苏瑾再次停步：“就此别过吧，公子请留步。”

　　周景明点点头，忽从怀中取出一物，是一枚小巧的青铜令牌，上刻一“周”字花纹，递与苏瑾：“先生留着这个。日后若再遇今日这般情形，或需出入某些场所查证，出示此物，或能省去些麻烦。京城地界，多少管些用。”

　　苏瑾看着那令牌，知此物代表他的身份，非同小可。她迟疑片刻。

　　“先生莫要推辞，”周景明抢先道，眼神恳切，“并非什么贵重之物，只为行个方便，免得…免得再惊动我特意跑去解围不是？”他试图以玩笑语气化解其中郑重。

　　苏瑾默然片刻，终伸手接过：“如此，多谢公子。”令牌入手微温，带着一丝重量。

　　周景明见她收下，顿时笑逐颜开，如阳光破云：“那先生一路小心。”

　　苏瑾颔首，转身离去。走出几步，回首望去，见周景明仍立于巷口目送她，锦衣少年于春光中站得笔直，见她回头，立刻用力挥了挥手，笑容灿烂依旧。

　　她收回目光，握紧手中令牌，心中于权谋的冷硬算计间，悄然渗入一丝微暖的波澜。这位七皇子，心思澄澈，待人赤诚，在这诡谲的朝堂与市井之间，确是一道意外而明亮的光。

　　然而，她亦深知，这道光，或许能照亮前路，亦可能…引来更多的注视与风浪。脚下的路，仍需她独自谨慎前行。