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96、第 96 章 接应 ...
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马车已完全损毁。沙暴虽威力稍减，却仍未停息。狼群虽被驱离，却也很可能没有去远，而是在附近徘徊。这两匹受伤白马散发的血腥气，如同黑暗中最危险的诱饵，无时无刻不在吸引着饥饿的猎食者。
昭宁钻出车厢，看了一眼昏黄难辨的天色。在沙尘中难以精确计时，但风力减弱至少也要一个时辰，宇文承煜约定的接应时间想必已到。
“衔蝉，清点马车里的东西，水囊、干粮、药箱，一概取出带走。”她顿了顿，目光扫过烧残的车帘，“那些未燃尽的厚实帘布也带走，夜间御寒铺垫都可用。”
衔蝉应声而去，很快就抱出几个水囊、一小包压缩肉干和盐块，以及宫女芸珠那个小巧却内容有限的药箱。
“殿下，清水仅剩这些，干粮也不多。”
昭宁颔首，将水囊先递给月皎，“润润喉，别饮太多。我们即刻返程。”
鞣皮绳牢牢绑在一起，做成了一架软梯，昭宁扶着月皎，“抓稳，先送你上去。”
月皎虽怕，却也知道此刻不能耽误，双手死死抓住绳梯，站在月皎身后的玄螭用没受伤的手用力托了她一把，坑上的侍卫立刻伸手，一把将她拉了上来。
芸珠、玄螭和昭宁也依次被拉上来，衔蝉断后。
月皎和芸珠不能步行，玄螭带伤也骑不了马。昭宁迅速决断，“月皎与我共乘青骢。衔蝉带芸珠。玄螭伏马背，着人牵马缓行。”
她看向惊鸿，“你率五人断后，照夜领路。全体结索，六骑一队，缓步慢行，稳扎稳打，等待接应，绝不可再分散！”
昭宁扶着月皎坐上青骢马，自己坐在后面，一只手护着月皎的腰，另一只手控着缰绳。
“走了。”她轻叱一声，青骢马通灵，感知负重大，稳重地迈开步子。月皎瑟缩在她怀里，声音微颤，“……玄螭侍卫他……”
“皮肉伤，无碍性命。”昭宁的声音冷静而肯定，驱散着恐惧，“回去好生医治，几日便好。”她瞥了一眼队伍中的玄螭，他虽因颠簸而皱眉咬牙，眼神却依旧沉静坚毅，心下稍安。
风沙依旧，但威力已不如前，沙粒打在皮革上，已经没那么刺耳。但返程的路途仍然艰难。一阵突来的旋风险些将队尾两名侍卫连人带马卷走，幸得惊鸿死力拉住绳索，方才稳住。
连续奔波负重的马匹体力消耗极大，这会儿明显速度越来越慢，马蹄在沙地里陷得越来越深。尤其是青骢马，鼻子里喷出的白汽越来越浓，昭宁只能时不时勒住缰绳，让它缓口气。
又行约半个时辰，人马皆疲。昭宁下令队伍暂歇于一处背风沙丘后。
“照夜，插狼尾箭，箭头指向驿站方向，为接应者引路。”
照夜将最后几支狼尾箭插进沙里，箭尾的狼毛在风里抖得笔直。
昭宁则摸出一支红羽信号箭，搭弓时却发现弓弦被沙粒卡住——沙尘里射箭，连拉弓都费劲。她咬着牙用力拽动弓弦，“嘣”的一声闷响，红羽箭“咻”地飞向半空，却被沙尘裹着，仅飞了十余丈便无力坠入沙中。
***
一个时辰后，风势果然渐息。宇文承煜留青崖、周沂固守驿站，亲点三十名神武卫精锐，并由鸣珂带领十名熟悉草原地形的王府侍卫为向导，疾驰出营接应。
沙暴褪去狂躁，天幕渐渐转成暗蓝色，太阳早已沉进西边的沙丘，仅余一抹淡橘色的余晖，勉强勾勒出沙丘的轮廓。
宇文承煜勒住乌骓马的缰绳，抬手挡住迎面而来的沙粒，目光如炬，扫视着地面。狼尾箭的灰黑色狼毛在昏暗中几乎与沙色融为一体，若不是箭尾绑着的红色标记布条在风里微晃，根本看不清踪迹。鸣珂俯身仔细辨认着几乎被流沙抹平的痕迹，他是此间的眼睛。
夜色如墨汁般迅速渗透笼罩四野。救援队不得不点燃火把，昏黄的光晕仅能照亮脚下方圆几步，之外便是无尽深邃的黑暗。沙粒被风卷着扑入火中，发出细碎的噼啪声。
黄昏后的沙粒比白天更松散，狼尾箭也时常被流沙埋住半截，一不留神就会错过。鸣珂亦漏看一支，直至马蹄几乎踏过，才惊觉那一点微弱的红色。宇文承煜当即翻身下马，蹲下身用手拨开箭杆周围的沙粒，指尖触到箭杆上刻着的“镇北”二字，心中一定，声音却依旧冷峻，“方向无误，继续前进。”
行进约两刻钟，一阵突如其来的沙旋卷过，瞬间扑灭了两支火把。黑暗里，一名士兵惊惶低呼：“统领！那边有东西！”
宇文承煜“锵”地一声横刀出鞘，寒光映着火把重新燃起的光，只见不远处沙丘上，一对幽绿的狼眼正死死盯住他们，在暗夜里闪烁着贪婪与饥饿的光芒。
“稳住！举火！结阵！”宇文承煜低声喝令，压下士兵的骚动，“孤狼窥伺，意在试探，勿要自乱阵脚！”两名士兵依命将火把前伸，火光逼射下，那狼迟疑片刻，终是低嗥一声，悻悻退入黑暗。
鸣珂面色凝重，望向孤狼消失的方向，“有孤狼徘徊，附近怕是有狼群活动，殿下他们……”他未尽之语沉甸甸地压在每个人心头。
宇文承煜面甲下的嘴唇紧抿，横刀并未归鞘，只沉声道：“加速循标前进！公主必在前方等候！”他声音平稳，唯有握刀之手因过度用力而指节泛白，泄露了心底的慌乱——昭宁那边情形不知如何，若真遇狼群，也不知能撑多久。
又行片刻，前方斥候突然低呼：“统领！地上有东西！”
宇文承煜疾步上前，火光映照下，一枚铜制狼嚎哨半埋沙中，哨身刻着一个清晰的“玄”字。旁边，还有一小片被撕裂的灰黑色布料，是王府侍卫披风的材质，上面沾着点暗红的血迹，四周却空无一人。
“是玄螭的哨！”鸣珂的声音瞬间绷紧，带着一丝不祥的预感。
无需多言，宇文承煜即刻下令：“鸣珂，带你的人散开搜索，以哨声为号！其余人，随我继续沿主路向前推进！”
命令刚下，就在这时，一支红色的信号箭尖啸着，撕裂了远处沉寂的夜空！
“上马！”宇文承煜的声音陡然拔高，翻身上马的动作快如闪电。乌骓马似乎也察觉到主人的急切，四蹄踏得沙粒飞溅，朝着隐约出现的火光的方向奔去。
靠近那处背风沙丘的时候，宇文承煜勒住乌骓马，目光穿透渐弱的沙幕。沙丘下，近二十名侍卫或站或坐，看似松散，实则形成了一个默契的防御圈。人马皆疲，却仍保持着镇北军特有的警觉。
战马都在外侧，马首朝内，马尾朝外，牵成了个半圆形，既可挡住风沙，也可让马匹互相取暖。更远处的黑暗中，隐约有几团黑影在徘徊，绿莹莹的光点时隐时现，想必是狼群忌惮他们手里的武器和结阵的人马，故而只在远处盯着，没有贸然进攻。
见到他这方人马靠近，负责警戒的惊鸿率先吹响狼嚎哨，与鸣珂的回应声在空中交汇。
宇文承煜指尖还紧攥着那支红羽箭的箭杆，他翻身下马，视线第一时间锁定了昭宁。
她斜倚在沙丘背风处，身下垫着不知从哪扯来的半幅烧焦车帘，青骢马温顺地卧在她腿边，马鬃上缠满沙粒，像蒙了层灰。
她自己的披风更是污损不堪，满是尘沙。发髻松散，几缕沾满沙粒的碎发贴在额角与颊边，显得异常狼狈。即便如此，她的脊背依旧挺得笔直，只是低垂的眼睫下，那片阴影比往日浓重，透出一种透支后的虚软。
惠柔公主月皎像只受惊的幼鸟般蜷缩在她怀里，似乎睡着了。昭宁有一下没一下地轻拍着她的背，目光抬起的瞬间，正与宇文承煜撞了个正着。
他令手下进入警戒状态，防狼群暴起伤人。自己则快步走到昭宁面前，盔甲上的沙粒簌簌掉落，“殿下，末将带队接应来迟——已备好伤药、干粮，还有备用马匹，请殿下即刻率队返回驿站。”
昭宁的目光却掠过他，看向他身后那些甲胄相对齐整、精神尚可的神武卫，与她身边这群人困马乏、几乎脱力的侍卫形成刺眼对比。
她将月皎轻轻挪给身旁宫女，自己撑着青骢马的马鞍试图起身，动作顿了顿，像是腿麻了，又迅速稳住。
“宇文将军。”她声音比平时低了些，带着沙粒磨过的沙哑，“你先护送月皎和伤员回去。还有两名侍卫失散，我必须……”
“不可。”宇文承煜打断她，语气较刚才冷硬了几分。他往前走了两步，玄甲在篝火下泛着冷光，目光扫过昭宁苍白的脸、侍卫们疲惫的神情，最终落在她因紧攥而指节发白的拳上：
“沙暴虽弱，却未停息，夜间沙地的危险比白日里更甚数倍，流沙、低温、狼群，哪一样都能轻易吞掉一支精疲力尽的队伍。殿下清楚后果。”
昭宁猛地抬头看他，风吹开她额前碎发，露出那双满是疲惫却执拗灼亮的眼睛，“他们是我带出来的！落马谷已经折了三个！现在你要我放弃另外两个？我做不到！”
声音不自觉地拔高，尾音甚至带上了一丝连她自己都未察觉的颤音，那是积压的疲惫、责任与无力感混合成的委屈。从前在父王麾下，她只需冲锋陷阵，何曾需要独自面对这等“取舍”的煎熬！
“末将不是让殿下放弃。”宇文承煜的语气微缓，却依旧斩钉截铁，“而是不能以更多人的性命为赌注。殿下这队人马已是强弩之末，此刻再入沙海，非是救援，是徒增伤亡。”
“那就让鸣珂带二十名翊宁卫，你再拨十名神武卫精锐，携三日粮草前去！按狼尾箭标记和可能避风处搜寻！”昭宁的声音里带着不容退让的坚持。
“使团存粮已不足四十五石。”宇文承煜的声音沉静却如重锤砸在她心上，“队伍两千余人，即便按最低每日半升定量，日耗也需十石。尚有三日方能抵达临河仓，缺口已达五石之巨。若再分走三日搜救粮，余下之人，连每日半升都无法保障。殿下，巧妇难为无米之炊。”
“从我份例中扣！我可以不吃！”昭宁几乎是脱口而出。
“您不吃，惠柔公主能不吃吗？落马谷的伤员能不吃吗？”宇文承煜逼近一步，声音压得更低，却字字清晰，戳中要害，“昨日医官呈报，惠柔公主惊惧受寒，咳嗽加剧，需细粮熬粥养护；重伤员若无肉干补充体力，伤口极易化脓溃烂。您省下的那点口粮，于搜救队杯水车薪，却可能让使团中最脆弱的部分先行崩溃。殿下，这不是仁慈，是权衡失当。”
昭宁的拳头捏得死紧，指甲几乎嵌进掌心。她知道宇文承煜说的都是事实，可“放弃”二字，重逾千斤，她怎么也说不出口。
