1、第 1 章 ...
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古北口，守御千户所。残雪未化，风裹冰渣。
守关军官查验了墈合和路引，清点了杨岸带来的货物和人马，手一挥，示意出关。
杨岸暗自送了一口气。
“哥哥……”
一个熟悉的声音传来。果不其然，幼妹杨踏雪紧随而来了。
杨岸回过身，挤出一个笑容。
踏雪不服气，骑在马上不愿意下来，埋怨道：“哥哥好没义气！”
一旁的杨柳微微摇头，下了马，走到杨岸身边：“夫人送老太爷的灵柩回辽东安葬，小雪说什么都要跟着。你三言两语让她留在长乐巷，想瞒天过海？”
“我知道……”杨岸左右为难，“阿娘一再叮嘱，不许小雪北上，尤其不能进草原。我拗不过，”他拿手作势杀鸡抹脖，“非得吃家法不可。你也是，捆起来就是，还由着她胡来。”
杨柳一听这话，脸色错愕：“你是她一母同胞的兄长，怎么不捆？又不缺绳子。”
“嘀嘀咕咕什么呢？”踏雪终于下了马。
那些军官看着杨柳，眼睛都直了。杨岸心中不适，轻轻敲了木质的门框，和千户所说，这两个女眷要随行。
杨柳另外给了路引。那几个人脖子一抖，回魂了，张罗起来。
踏雪俯身，干咳不止。她眼睛大大的，很有精神气。肤色白，鼻梁高，与兄长杨岸有五六分相似。
虽说她也出挑，但在病中无甚血色，有个吏役好心提点了一句：“小娘子还是留在北京休养的好，莫去关外了。”
踏雪直起身子，连连摇头：“送外公上千山，和外婆合葬，我……不能食言。”
杨柳把踏雪的披风捂了捂，又劝了劝：“也难怪你……可……”
杨岸咳了一声，给杨柳使眼色，低声说道：“让她跟着吧。”
出了关，杨柳上了马，和杨岸并着走，问道：“你又动什么歪脑筋了？”
“这……”杨岸欲言又止，故意卖了关子：“你只管猜，猜对了有赏。”
杨柳心有灵犀般和杨岸对视了一眼，故意把马放慢了，挨到了踏雪的车边，叮嘱道：“记得把车帘合起来，北风大得很。老太爷要是看到你大病初愈就这样舟车劳顿，肯定心疼坏了。”
“我不妨碍……”踏雪钻进了车里。
出了关往东走，就是三卫之地了。一路上要过一大片树林，车轮碾过陈年的积叶，新融化的雪凝成清晨的露珠。周遭光秃秃的，只有几棵树感知到春意，抽出了绿芽。走了几日，又修整了一两日。
密林渐疏，挨到了从兀良哈手里接管的蒙脱草原。
踏雪掀起车帘，只见一望无际，衰草漫天。砂砾磕得人面生疼，溪流的冰浸润成雾，敷在她额前凉浸浸的。浅草刚过马蹄，风扬起来，黄沙卷成旋涡。
只要横渡这片草原，就能到辽东了。往日风吹草低见牛羊，如今枯荣交错，空寂得毫无活物。
除了，沙盗。
杨岸带了不少货物，也请了镖局沿路护送。
近二十年的默契，让杨柳和杨岸背靠着背，护着踏雪的车马。
“跟了我们好几天，终于现形了。杨柳，你守右边。”
所谓沙盗，裹着破烂皮裳，拿着锄头和木棍。看这行头，是能杀人越货的？
踏雪只怕杨柳被惦记上了，掏出鞭子，正欲出手。可是……她能听懂一些部族词汇，沙盗用蒙古语掺杂着女真话，拿手指着自个：“就是她，神医娘娘！她来了，有救了。”
“老人家说神医娘娘现世，时疫自然散了。”
“九域先生呢……”
世人尊称的“九域先生”，复姓上官，是杨岸和踏雪的外公，也是在山里捡到杨柳的人。他一手带大了踏雪，祖孙二人相伴一十五载，四处游历，行医济世。
草原里能期盼“九域先生”的人……踏雪记得从前那些强盗带着杀气而来，又带着惭愧回去，有的甚至痛哭磕头。
踏雪还想着听下去。忽然一大群马匹冲了过来，沙盗瞬间散了形。有几个人还想顽抗，险些被一支银枪掷中。
牧马人过了花甲之年，头发花白，身姿高大，远远喊道：“岸哥儿！”他身后还带了不少人。
沙盗看这架势，立时四散逃遁。
杨岸像是吃了定心丸，隔空问候：“姜伯父。”
一群风尘仆仆的人，跟着姜伯父进了温暖的屋子。姜氏马场靠近广宁马市，在当地是大户人家。
姜伯母年纪五十开外，命人给她姐妹烧热水沐浴，神色忧虑：“听闻鞑子争皇位，朝廷要派大军来弹压，草原上又时疫不止，你们两个小女儿家，怎禁得起这番动乱。”她抚着踏雪的发丝，叹道：“天可怜见，可是被强盗吓到了？”
“姜伯母，”踏雪干咳了几声，想起沙盗间的话，试探着问：“既然都吃不下饭了，为何还要掳人？”
“他们要粮食。”姜伯母拉着踏雪的手，款款说：“货物嚼不得咽不得，他们不想要。劫掠女眷，能换米粮过去，生计就有着落了。若是家人不赎，他们就卖给暗市的人牙子，也是好大一笔银钱。马市关了好些时日，只怕还有这样的事。照我说，不如就在家里住下……”
“伯母在广宁住了这么长时间，可曾听说过‘神医娘娘’？”踏雪问道。
姜伯母正想回答，杨岸和姜伯父走了过来，打断了谈天。
杨岸叹道：“你这三年来亲侍汤药，孝心已尽，苏州府都想表彰你了。现下的情形，你也见着了。要有闪失，你让外公在天之灵如何能安？就听伯母的话，在这里住下，把身子养好。”
踏雪还想争辩几句：“我……”
姜伯父也说道：“我听了前因后果，也正是这个道理呢。”
胡乱到了天蒙蒙亮，草原上的朝阳升起。杨岸一行人已经打点好行装，备上足够长途跋涉的干粮和水，排成整齐的一列准备出发。
杨岸向姜家长辈辞行，再三叮嘱：“踏雪，住在姜伯伯家的这段时间，不许胡闹，知道么？”
踏雪耸耸肩：“我可不敢！”
杨岸浅笑：“回头要是听到你闯了什么祸，就由我处罚了。”他又向杨柳说：“看好她。”
杨柳微闭着眼点了下头，杨岸才放心走了。
踏雪和杨柳被领进屋里，安静坐了下来，姜伯伯和姜伯母一直拉着她们说话，问了九域先生如何发病，如何治丧，不免又感伤了一番。遂又问起了踏雪家里众人。
“雪姐儿，”姜伯母先问起，“按道理，岸哥儿也到成家立业的年纪了，娶亲了么？还是已经有意中人了？”
踏雪瞟了杨柳一眼，轻轻叹了口气：“哥哥还未娶亲，想必是有意中人了。只是哥哥走南闯北，浮萍一样的，就怕人家嫌弃，不愿委身屈就。”
姜伯父慈祥地笑了：“怎么会呢？他一表人才，又知书达理有见识，旁人看了喜欢还来不及呢。我和你伯母……”
姜伯母看了一眼杨柳，抢着打断，“姻缘都是天定，随他们小儿女去吧。”
“遥先生家的两个孩子，听说一个习武，一个从商……”姜伯父轻轻问。
“舅父……舅母不在了，洵哥哥心实，跟着我爹爹习武。眉姐姐跟着我娘亲学做生意。外公生病后在家休养，让眉姐姐到辽东接产业去。这次他们两人跟着我爹娘，带外公的灵位归葬辽东，让我哥哥随后……”
“大夫人那边……”
“两年前，大伯母就去世了。现下元嘉哥哥在北京长乐巷的旧宅子住着。他都是举人了……”踏雪说着这个叔伯哥哥很是骄傲。
“……”
踏雪身子刚好些，就嚷着要骑马前往辽东。姜伯父和姜伯母总是避而不谈，摁着她不出远门。姜伯父反而教习起武艺，点评起来字字珠玑，明显是精于马上比试的。
言谈间，踏雪能感受到，姜伯父是祖父和父亲旧年的军中同袍。
杨柳的年纪大些，四处行走，拳脚功夫和警惕性都很强。姜伯伯都赞叹：“二十来岁就学到如此境界，天分很高，人也勤快。”
可他看到踏雪的时候就笑不出来了：“我追随你祖父征云南时，遇到这样身手的小兵，只配发去砍柴洗衣裳，干不完粗活就吃鞭子。不是我说，也太不用心了，哪有点将门之后的样子。”
踏雪喃喃给自己找补：“爹爹又不教习，我都是哥哥教的……”
一旁的杨柳难得爽朗地笑了起来：“编瞎话的功夫越发高了，老爷何尝没有悉心教导。你呀……天黑了才回家，说去山里练功了。老爷和夫人担心得不得了，气得不得了。老太爷总护着你，一点板子都没让你挨过。”
姜伯伯也笑了：“你兄长教导，绰绰有余了。”
踏雪听完杨柳的话，想起从前外公的疼爱，眼中流露出了一丝悲伤。
杨柳自知失言，赶紧另起话题：“听说家里的小姐正四处选上等的好马，踏雪总念叨，就怕相见恨晚了。”
心照不宣。踏雪尽力欢笑着说：“正是呢。草原上的好马性子都烈，能驯服的都有本领在身。”
“估摸着也快回来了。你们这个年纪，总是爱玩爱聚聚的。”姜伯伯的眼里满是对晚辈的慈爱。
练完功后，踏雪和杨柳闲来无事，在草原上慢慢地走，信马由缰。
远处传来一阵急促的马蹄声，一个漂亮的姑娘策马再前，有一群人在后面追赶她。
姑娘一扬马鞭，更急了。可是后面的人追得也更急，那姑娘不时还回头看。
杨柳顾不上说话了，拉起踏雪的手，催促了一下马儿：“前面不知道发生了什么事，竟然如此混乱。”
可是踏雪却没有走的意思，转过脸对杨柳说：“姜伯母说关外不太平，都是掳掠姑娘的。她形单影只的，是在逃吧？我们过去，也许可以帮上她。”
踏雪一马当先，把鞭子扬了起来，怒斥道：“看鞭！糟蹋了斯文齐楚的好模样，光天化日就敢抢女子？”
那漂亮姑娘一惊，打马到中间隔住这两拨一言不合要动手的人，而后喜悦地叫了一声：“祖父！”
