17、第 17 章 ...
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宴会一如既往地盛大奢华。
长长的餐桌上堆满了食物，黑奴们穿梭服务。乐队演奏着欢快的乐曲。
奥哈拉众人到场后，就迅速的容易入了人群之中。
杰拉尔德和埃伦夫人自然是和各位庄园主们接洽，而斯嘉丽和伊莉丝就随同一起进入了庭院里面，和其他的贵族子弟们融入在了一起。
塔尔顿兄弟来的很早，正在和别的人交谈，但当他们发现斯嘉丽和伊莉丝时，立刻露出了灿烂的笑容，大步流星地走过来。
“斯嘉丽、伊莉丝！你们可算来了！”布伦特抢先说道，“我们还以为你们被那个北方佬的可怕故事吓得不敢出门了呢！”他总是用这种笨拙的方式表达关心。
“少胡说，”斯嘉丽瞪了他一眼，但注意力很快就被不远处的艾希礼吸引了过去，“我去打个招呼，你们先玩~”然后就提着裙摆快步走了过去。
塔尔顿兄弟看到也只能耸耸肩，“又是艾希礼，比不过呀”然后递给伊莉丝一杯冰镇的果汁：“今天人真多，一会儿想跳舞可以选择我们哦~”
伊莉丝笑着道谢，和他们轻松地聊着天。这种感觉很奇妙，明明知道他们心系斯嘉丽，却又真切地感受到他们的友谊。也看到了艾希礼果然如预料般，温和却坚定地避开了斯嘉丽几次过于热情的进攻，反而更多地和梅兰妮·汉密尔顿安静地交谈着，这让斯嘉丽气得暗自跺脚。
在人群相对稀疏的一角，伊莉丝惊喜地看到了菲利普·方丹。
他坐在一张椅子上，旁边站着他的两位合伙人。他们显然有些拘谨，不太适应这种上流社会的场合，但菲利普正低声向他们介绍着在场的人物，神情专注而认真。看到伊莉丝，菲利普眼中闪过亮光，隔着人群，对她微微颔首，露出了一个只有他们才懂的、充满成就感的微笑。伊莉丝的心中也涌起一股暖流和自豪。
…………
宴会的高潮，依旧是关于是否脱离联邦的激烈辩论。
空气中弥漫着烤肉的焦香、女士们的香水味、以及一种被分离主义和战争叫嚣所煽动起来的集体亢奋，气氛热烈得几乎要燃烧起来。
年轻人们围着餐桌，挥舞着手臂，慷慨激昂地谈论着南方如何在一个月内打赢北方佬，如何让英国法国都来支持他们，仿佛战争是一场盛大而必胜的野餐会。就在这片群情激昂中，一个不和谐的音符出现了——瑞德·巴特勒船长。
他来得稍晚，一身剪裁合体、却与周围绅士们风格略显不同的深色外套，脸上带着那种惯有的、似笑非笑的嘲讽表情，仿佛一个冷静的观众误入了激情澎湃的舞台剧现场。他的出现立刻引起了一阵窃窃私语和一些保守人士侧目。关于他在查尔斯顿和西点军校的“劣迹”，早已在圈子里流传。
果然，当一位年轻的绅士激动地宣称南方绅士的勇气足以抵挡任何北方的工业力量时，瑞德开口了。
他的声音不高，却带着一种奇特的穿透力，瞬间压过了周围的喧嚣。
“勇气固然可嘉，先生们，”他慢条斯理地说，嘴角噙着一丝若有若无的笑意，“但我很好奇，诸位打算用什么来武装这份勇气？用你们餐盘里的烤鸡骨头，还是用你们对国王 Mountain（指英国）会毫不犹豫伸出援手的……坚定信念？”
他的话引起了一阵不满的嘘声和怒视。但他毫不在意，继续冷静地、几乎是残忍地剖析着南方的弱点：落后的工业基础、几乎为零的海军、对棉花出口换资源的过度依赖、以及欧洲列强更可能隔岸观火的现实。他的每一个论点都像一把冰冷的匕首，精准地刺破那些膨胀的热情气球。
伊莉丝坐在稍远一些的地方，安静地听着，内心却掀起了不小的波澜。“他果然……还是他说了这些。”她看着瑞德·巴特勒，心情复杂。作为一个知晓历史走向的人，她无比清楚，这个看似玩世不恭的男人，此刻是全场唯一一个保持着绝对清醒和惊人远见的人。他的判断精准得可怕。
“老实说，”伊莉丝内心暗自思忖，“刚穿过来那阵子，慌得要命的时候，其实也想到，要是能抱紧瑞德·巴特勒这条‘金大腿’，凭他的脑子、他的手段、他对乱世的适应能力，再加上我这点预知，活下去甚至活得好点，应该不难吧？说不定还能强强联合……”但这个念头只是一闪而过，就被她迅速且坚决地掐灭了。
“自己是哪个等级自己还是清楚的，这种级别的狠人，心思深得跟海似的，又野性难驯，我一个普通路人甲，哪来的自信能驾驭得了他？别到时候没抱成大腿，反而被他啃得骨头都不剩。还是留给斯嘉丽去折腾吧，他俩才是棋逢对手，相爱相杀的命。”所以，后来还是很有自知之明地将瑞德·巴特勒划入了“危险但可远观”的范畴。不过也不是没有借过他的东风（看到瑞德·巴特勒做什么投资，她也跟着掺和一脚），也是入账了一部分的。
…………
午宴在一种略显怪异的气氛中结束了。瑞德·巴特勒的特立独行，成功地让一部分人愤怒，依然让另一部分人，主要是年轻小姐们，因为他危险的气质和财富，更加好奇，也让极少数像伊莉丝这样的人感到了沉重的忧虑。
按照惯例，午后的时光是留给客人们休息的。女士们会被安排到客房小憩，男士们则可能在书房抽烟喝酒继续高谈阔论。
也正是在这段相对安静的间隙，斯嘉丽·奥哈拉行动了。她一颗心全系在艾希礼·威尔克斯身上，尤其是看到他和梅兰妮·汉密尔顿那种默契的、安静的眼神交流后，嫉妒和不安几乎淹没了她。她必须问个清楚！
她瞅准机会，看到艾希礼独自一人走向书房旁边的藏书室，立刻像只灵巧的猫儿一样跟了过去，并轻轻关上了门。
伊莉丝当时正想找个安静角落消化一下瑞德带来的信息冲击，恰好瞥见了斯嘉丽的动作，心里咯噔一下：“来了！经典剧情！”虽然她有心上去拦一把，却已来不及，只能不安地在附近徘徊，暗自祈祷斯嘉丽别搞出太大动静。
然而，事与愿违。没过多久，藏书室的门猛地被拉开了！斯嘉丽冲了出来，脸上血色尽失，那双碧绿的眼睛里充满了难以置信的震惊、巨大的羞辱和破碎的泪水。她甚至没看清方向，就像一只受伤的小鹿，跌跌撞撞地朝着相对僻静的后院走廊跑去。
伊莉丝心里暗叫不好，立刻提起裙摆跟了上去。很快，她在一个爬满藤蔓的僻静廊柱下找到了斯嘉丽。斯嘉丽正伏在冰冷的石栏上，肩膀剧烈地颤抖着，发出压抑不住的、心碎的哭泣声。
“斯嘉丽？斯嘉丽，怎么了？”伊莉丝快步上前，轻轻扶住她的肩膀。
斯嘉丽猛地抬起头，泪水冲花了她精心打扮的妆容，她抓住伊莉丝的手臂，像抓住救命稻草，声音破碎而激动：“他……艾希礼……他说他要和梅兰妮·汉密尔顿结婚！他居然选择那个……那个小耗子一样的女人！他说他……他尊敬我，喜欢我，但不是……不是那种爱！他怎么能这样对我！？”她语无伦次，巨大的失望和骄傲受损的痛苦让她几乎崩溃。
伊莉丝心中叹息，果然如此。她只能尽力安慰：“嘘……别这样，斯嘉丽，冷静点。也许……也许艾希礼先生有他的考虑……”
“考虑？什么考虑！”斯嘉丽激动地打断她，声音拔高，“我哪里比不上梅兰妮？我不漂亮吗？我不活泼吗？为什么他看不到我？为什么！”她的哭声引来了不远处几个黑奴好奇的目光。
伊莉丝赶紧把她往更角落的地方拉，压低声音劝道：“斯嘉丽，感情的事不能强求的。艾希礼先生和梅兰妮小姐也许……更合适。你值得更好的，全县那么多小伙子都为你着迷……”
“我不要他们！我只要艾希礼！”斯嘉丽任性地哭喊着，完全听不进劝告，“他一定是被逼的！一定是威尔克斯家逼他娶梅兰妮的！我要去问清楚！”说着她就要往回冲。
作者有话说
第17章 第 17 章
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