《盐雪辞》柒壹陆

17、第十七章 裂痕微光

　　扬州城的柳絮漫天飞舞，黏在沈府的朱漆大门上，如同散不去的愁绪。

　　沈如澜站在书房窗前，手中捏着那封被退回的短笺，指尖轻轻摩挲着纸面，纸上“日后恐不便再叨扰”几个字，像细小的针，反复刺着她的心神。

　　窗外的牡丹开得正盛，雍容华贵，却映得她眼底一片清冷——她能掌控盐市的风云，能压制府内的流言，却唯独无法抚平苏墨卿心中的裂痕。

　　“少爷，苏姑娘还是不肯见吗？”容嬷嬷端着一杯温热的参茶走进来，见沈如澜依旧望着窗外发呆，轻声问道。

　　沈如澜转过身，将短笺放在桌案上，语气带着一丝不易察觉的涩意：“不必了。她既有顾虑，我便不再强求。”

　　她深知苏墨卿的骄傲，被流言中伤的滋味，绝非一句“抱歉”就能抹平。强行靠近，只会让她更加为难。

　　她沉吟片刻，对容嬷嬷道：“去库房取些银子来——苏姑娘之前为府里画了五幅扇面、三幅挂轴，按约定的润笔，再加三成，算清楚后，让沈福亲自送去。记住，只谈画酬，不提其他，务必客气周到，不要让她觉得是施舍。”

　　容嬷嬷心中叹息，点头应道：“是，老奴这就去办。”她知道，这是沈如澜能想到的、最不伤害苏墨卿自尊的补偿方式。

　　沈福带着银子来到苏家小院时，苏墨卿正坐在画案前，对着一幅未完成的《墨兰图》发呆。

　　听到沈福说明来意，她沉默了片刻，最终还是收下了银子，却转身从柜子里取出一个包裹，递给沈福：“沈管家，烦请你将这个交给你家少爷。这是之前少爷赠予的颜料样本，我并未使用，无功不受禄，实在不敢心安，还请少爷收回。”

　　沈福接过包裹，只觉得手中沉甸甸的，不仅是颜料的重量，更是两位年轻人之间难以言说的隔阂。

　　他张了张嘴，想再说些什么，却见苏墨卿已经转过身，重新看向画案，显然不愿再谈，只能躬身道：“苏姑娘放心，小的定会将东西交给少爷。”

　　沈福回到沈府，将包裹和苏墨卿的话转达给沈如澜。

　　沈如澜打开包裹，看着里面几盒包装完好的西洋颜料，颜色鲜亮如初，心中五味杂陈。

　　她沉默良久，最终将颜料锁进了书桌的抽屉深处，连同那份未曾说出口的关心，一起封存。

　　桌案上的银子还散发着淡淡的铜腥味，却再也暖不透两人之间那道无形的裂痕。

　　扬州城外的运河码头，漕帮的船只往来如梭，搬运工们扛着货物，吆喝着号子，一派繁忙景象。

　　漕帮刘三爷站在码头的瞭望台上，看着远处驶来的永盛镖局的镖船，眉头微微皱起——自从望江楼宴席后，他虽安分了许多，但手下几个年轻头目，却对沈家日益依赖永盛镖局颇有不满。

　　“三爷，您看！又是永盛镖局的船！”一个名叫张彪的头目走到刘三爷身边，语气带着几分不满，“咱们漕帮在运河上经营了几十年，凭什么沈家的货，越来越多交给永盛镖局？这不是抢咱们的饭碗吗？”

　　刘三爷瞥了张彪一眼，冷冷道：“沈少爷既然选择永盛镖局，自然有他的道理。咱们做好自己的事就行，别没事找事。”

　　张彪却不服气：“三爷，您就是太谨慎了！沈家现在虽然势大，但咱们漕帮也不是好欺负的！不如给永盛镖局一点颜色看看，让他们知道，运河上的规矩，还是咱们说了算！”

　　刘三爷沉默不语，心中却有些动摇——他也不甘心漕帮的地位被永盛镖局撼动。

　　张彪见刘三爷不反对，心中暗自得意，开始暗中策划，准备给永盛镖局的镖船制造些麻烦。

　　几日后，林潇押着一批沈家的丝绸，从苏州返回扬州。

　　船行至运河支流的黑水荡时，突然遇到几艘漕帮的小船拦路。

　　小船上的漕帮子弟故意将石块扔进水中，激起的水花溅了镖船一身，还大声嘲讽：“永盛镖局的镖师怎么都跟娘们似的？这么慢的速度，怕是连货物都护不住吧！”

　　林潇知道这是漕帮故意刁难，强压下心中的怒火，下令镖师们保持冷静，不要与漕帮子弟冲突。

　　她亲自走到船头，对着小船上的漕帮子弟道：“各位兄弟，我们是永盛镖局的，押着沈家的货回扬州。还请各位行个方便，不要耽误了行程。”

　　“方便？”张彪从一艘小船上站起来，冷笑一声，“这运河是咱们漕帮的地盘，想过这里，就得按咱们的规矩来！要么留下一半货物当‘过路费’，要么就绕路走！”

　　林潇心中一怒，却也知道不能硬碰硬——黑水荡水流湍急，若是真的冲突起来，镖船恐会受损。

　　她强忍着怒火，对张彪道：“过路费的规矩，我从未听过。若是各位不肯让路，那我们只能等沈府的人来处理了。”

　　张彪见林潇态度强硬，又怕真的惊动沈府，只能悻悻地挥了挥手，让小船让开道路：“算你们运气好！下次再敢这么嚣张，别怪我们不客气！”

　　镖船顺利通过黑水荡后，林潇立刻让人快马加鞭，将漕帮刁难的事禀报给沈如澜。

　　沈如澜得知消息后，并未发怒，只是淡淡道：“知道了。你记下刁难你们的人的模样和名字，下次再遇到，不必冲突，直接回报即可。”

　　她心中已有计较——刘三爷若是管不住手下，她不介意帮他管管。

　　京中传来的消息，如同给了曹家沉重一击——针对曹家亏空织造府公款的弹劾，终于引起了皇帝的重视。

　　皇帝虽未下令严惩，却下旨申饬了曹瑾的父亲，收回了他管理内务府采买的一部分职权，并责令曹家在三个月内填补亏空，否则将交由刑部查办。

　　消息传到曹府别院时，曹瑾正在与几个往日巴结他的盐商喝酒。

　　听到消息的瞬间，他手中的酒杯 “哐当” 一声掉在地上，摔得粉碎。

　　“不可能！这不可能！”曹瑾猛地站起来，脸色惨白，“我父亲在朝中经营多年，怎么会这么容易就失势？一定是沈如澜！是他在背后搞鬼！”

　　往日围着他阿谀奉承的盐商们，见曹瑾失势，脸色瞬间变了，纷纷借口有事，匆匆离去，只留下曹瑾一个人呆坐在原地。

　　曹瑾看着空荡荡的客厅，心中充满了怨恨与绝望。

　　他想起自己之前在扬州盐市的野心，想起自己试图吞并沈家产业的计划，如今却成了一场笑话——沈家不仅毫发无损，反而越来越强，而他自己，却成了人人避之不及的失势子弟。

　　“沈如澜！我不会放过你的！”曹瑾一拳砸在桌案上，眼中满是血丝，“就算曹家失势，我也要让你付出代价！”

　　他开始四处联络昔日的旧部，试图筹集银子填补亏空，同时寻找报复沈如澜的机会。

　　但他不知道，沈如澜早已派人盯着他的动向，他的一举一动，都在沈如澜的掌控之中。

　　.

　　暮春的雨斜斜地打在苏家小院的青瓦上，溅起细碎的水花，也打湿了窗棂上那幅未完成的《墨兰图》。

　　苏墨卿坐在父亲的病榻旁，手中握着一方温热的帕子，正轻轻为苏文远擦拭额头的虚汗。

　　苏文远的呼吸越来越微弱，胸膛的起伏也愈发平缓，原本因沈如澜暗中送来的药材而稍有起色的脸色，此刻又恢复了蜡黄，连嘴唇都泛着淡淡的青灰。

　　前些日子他还能勉强在院内走动走动，与苏墨卿说几句话，今日却连坐起身、睁眼都变得困难，只能偶尔发出几声微弱的喘息。

　　“爹，您再撑撑，大夫说您的身子已经好多了，再过些时日就能下床了。”苏墨卿强忍着泪水，声音带着一丝颤抖。

　　她知道这话连自己都骗不了——父亲的病本就是沉疴，之前的“好转”不过是回光返照，是身体在耗尽最后一丝力气支撑。

　　苏文远缓缓睁开眼，浑浊的目光落在女儿布满血丝的眼上，嘴唇动了动，却发不出声音。他伸出手，想要抚摸女儿的头发，指尖却只在半空中颤抖了几下，便无力地垂落。

　　苏墨卿连忙握住父亲的手，那双手曾经温暖而有力，如今却枯瘦如柴，冰冷得让人心疼。她将父亲的手贴在自己的脸颊上，试图用自己的体温温暖他，泪水却再也忍不住，顺着脸颊滑落，滴在父亲的手背上。

　　“卿儿……”苏文远终于发出了微弱的声音，气息断断续续，“爹……对不起你……这辈子……没让你过上好日子……还拖累你……”

　　“爹，您别这么说！” 苏墨卿泪如雨下，紧紧握着父亲的手，“是女儿没用，没能治好您的病，没能让您过上安稳的生活……”

　　“傻孩子……”苏文远轻轻抚摸着女儿的头发，眼中满是心疼，“爹知道……你心里苦……沈家……那是盐商巨富，门槛太高……不是咱们这样的人家能攀的……沈少爷……虽看着是个好人……但……身份悬殊……流言蜚语……你若是真嫁过去……怕是要受委屈……”

　　他顿了顿，剧烈地咳嗽起来，每一次咳嗽都像是要将五脏六腑都咳出来，脸色也变得更加难看。

　　苏墨卿连忙为他顺气，心中却像被刀割一样疼——她知道父亲放心不下自己，放心不下她与沈如澜的关系，即便在弥留之际，还在为她的未来担忧。

　　苏文远咳了许久，才渐渐平息下来，他喘着粗气，继续道：“但……爹也看出来了……沈少爷……与那些只认钱的商贾不同……他对你……似有几分真心……若……若他真能待你好……你……你往后……总要有个依靠……别像爹一样……一辈子清贫，还连累你……”

　　话未说完，苏文远的手便无力地垂了下去，眼睛永远地闭上了。

　　窗外的雨还在下，淅淅沥沥的雨声与苏墨卿悲痛的哭声交织在一起，在寂静的小院里回荡。

　　父亲临终的话语，像一颗种子，悄然落在了她心底——她第一次开始认真思考，抛开世俗的偏见和身份的悬殊，沈如澜，究竟值不值得她托付终身？

　　苏文远去世的消息，很快便传到了沈府。

　　沈如澜得知后，心中一痛——她虽与苏文远未曾谋面，却也知道他是个正直的读书人，更重要的是，他是苏墨卿唯一的亲人。

　　“苏姑娘现在怎么样了？”沈如澜对沈福问道，语气带着几分担忧。

　　沈福躬身道：“回少爷，苏姑娘悲痛欲绝，家中无其他亲人，连办理丧事的银子都没有，只能靠邻里帮忙，甚是可怜。”

　　沈如澜沉默片刻，对沈福道：“你去‘墨香斋’找陈掌柜，让他以‘预付未来画作酬劳’的名义，给苏姑娘送去五百两银子。告诉陈掌柜，就说苏姑娘画艺精湛，小店愿意提前投资，日后苏姑娘只需多画些好画回报即可。切记，不要提及沈家，也不要让苏姑娘觉得是我在帮忙。”

　　沈福明白沈如澜的用意——苏墨卿性格骄傲，若是直接送银子，她定然不会接受；而以 “预付画酬” 的名义，既能帮她解决燃眉之急，又能维护她的自尊。

　　“是，老奴这就去办！”沈福躬身应道，立刻前往 “墨香斋”。

　　陈掌柜本就与苏家相熟，又得了沈如澜的吩咐，立刻带着五百两银子来到苏家小院。

　　他看着跪在灵前的苏墨卿，叹了口气，将银子递过去：“苏姑娘，节哀顺变。你父亲是个好人，不该走得这么早。这五百两银子，是小店预付给你的画酬，你也知道，你的画在扬州很受欢迎，小店提前投资，日后你多画些好画补偿小店便是。你先拿着银子，好好安葬你父亲，其他的事，日后再说。”

　　苏墨卿看着那沉甸甸的银子，心中瞬间明白了——这哪里是 “预付画酬”，分明是沈如澜的暗中相助。

　　她想起父亲临终的话，想起沈如澜一次次的维护与帮助，泪水再次模糊了双眼。

　　这一次，她没有拒绝，而是接过银子，对着陈掌柜深深一礼：“多谢陈掌柜，也多谢……那位好心人。这份恩情，苏墨卿记下了。”

　　苏墨卿用沈如澜暗中送来的银子，体面地安葬了父亲，随后便闭门守孝，不再与外界往来。

　　沈如澜尊重她的哀思，没有再派人打扰，只是暗中吩咐苏家附近的邻里，多关照苏墨卿的生活——若是她有需要，便及时通报沈府。

　　扬州城似乎进入了一段短暂的平静期：

　　沈家的生意蒸蒸日上，与西洋商人的贸易赚得盆满钵满，盐市的秩序也在沈如澜的维护下井然有序。

　　盐运使司的赵德贤，见沈府势大，又无把柄可抓，暂时收起了算计，专注于从其他盐商身上捞取好处。

　　曹瑾困于曹家的亏空，自顾不暇，暂时无力对沈府发难；漕帮的刘三爷，在沈如澜暗中派人敲打后，也加强了对下属的约束，运河上的摩擦渐渐平息。

　　但沈如澜知道，这平静只是暂时的。

　　赵德贤的贪婪不会消失，曹瑾的怨恨不会化解，漕帮的野心也不会熄灭，扬州盐市的暗涌，从未停止。

　　她时常会站在藏书阁的窗口，望向苏家小院的方向。

　　那里曾有过墨香缭绕的宁静，如今却只剩下紧闭的院门和寂静的街巷。

　　她知道，她与苏墨卿之间的那道裂痕，或许需要时间的沉淀，或许需要一个合适的契机，才能慢慢弥合。

　　.

　　窗外的柳絮渐渐散去，夏日的蝉鸣开始响起。

　　沈如澜轻轻翻开桌上的《清明上河图》摹本，目光落在画中繁华的市井景象上，心中却想着那个在清贫小院中守孝的女子。

　　她不知道未来会有多少风雨，但她知道，她会等——等苏墨卿走出悲痛，等那道裂痕慢慢愈合，也在等一个机会。