《盐雪辞》柒壹陆

1、第一章 扬州烟雨

　　乾隆二十年，暮春，扬州城被一场缠绵的烟雨裹着，运河水面泛着粼粼的光，像撒了一把碎银。

　　这城是活的——漕船的橹声摇醒晨光，盐仓的咸气漫过街巷，连东关街的青石板缝里，都嵌着丝竹与铜钱碰撞的声响。

　　江南的富庶从不是虚话，单看那满城园林的飞檐翘角，还有盐商宅邸朱门上鎏金的铜环，便知这“淮左名都”的名头，半分不假。

　　晨光刚把天边染成浅金时，东关古渡的码头已如沸腾的粥锅。

　　漕船首尾相衔，黑沉沉的船身压得水面微微下沉，船帆上“漕”“盐”二字被水雾洇得有些模糊，却依旧透着沉甸甸的分量。

　　脚夫们赤着脊梁，古铜色的皮肤上渗着汗珠，肩扛的盐包足有百斤重，压得他们弓着腰，踩着吱呀作响的跳板来回穿梭。

　　号子声粗粝如砂纸，混着河水的腥气、盐粒的咸涩，还有钱庄伙计清点银两时“哗啦”的脆响，在潮湿的空气里酿出独属于扬州的烟火气。

　　沿码头往城里走，景致愈发鲜活。

　　绸缎庄的伙计正将一匹匹云锦往门檐下挂，绯红的像落霞，宝蓝的似深潭，明黄的映着晨光，风一吹便飘起来，引得路过的闺阁女子驻足痴望。

　　茶肆二楼的窗敞开着，龙井的清香混着说书先生的嗓音飘下来，“啪”的一声醒木响，满座的喝彩声能盖过街面的喧嚣。

　　点心铺的蒸笼叠得比人高，白雾袅袅里，翡翠烧卖的翠绿、千层油糕的金黄若隐若现，掌柜的吆喝声带着江南特有的软糯：“刚出笼的点心嘞——”

　　再往深处走，便是盐商聚居的东关街。

　　沈府的朱漆大门在一众宅邸里格外显眼，门楼上“世笃忠贞”的匾额被雨水洗得发亮，两侧的石狮子口含石球，眼神威严。

　　府内占地百亩，叠山理水皆是名家手笔，单是主院松涛苑，便栽了数十株百年古松，风过松梢时，涛声如浪，连檐角的铜铃都跟着轻响，倒比别处多了几分沉静。

　　晨曦透过雕花窗棂，在松涛苑的青砖地上投下细碎的光影。

　　沈府老夫人沈秦氏已端坐在梳妆台前，她年近六旬，鬓边虽染了霜华，却依旧身姿挺拔，一身石青色暗纹缎面褙子镶着银线滚边，领口别着一枚成色极佳的东珠，举手投足间都是世家主母的雍容。

　　只是此刻，她手中那串紫檀木佛珠转得极快，指腹反复摩挲着最末一颗珠子，眉间那道深深的纹路，像被岁月刻下的忧思，久久散不去。

　　心腹容嬷嬷站在她身后，手里握着一把象牙梳，梳齿上缠着一缕花白的发丝。

　　容嬷嬷在沈府待了四十余年，从老夫人嫁进来时便跟着，是府里少数知道“秘密”的人。

　　她梳头的动作极轻，生怕扯疼老夫人，连呼吸都放得极缓，眼角的余光却总忍不住瞟向镜中老夫人的神色。

　　“澜儿……动身了？”老夫人的声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑，打破了屋内的寂静。镜中的她眼帘微垂，遮住了眼底的担忧。

　　容嬷嬷手上的动作顿了顿，随即继续为老夫人盘着“牡丹髻”，低声回话：“回老夫人，少爷天还没亮就带着沈福去西仓了。昨儿傍晚松江府的漕船刚到，说是有一批急货要赶在三日内运去京城，少爷不放心，非得亲自去验看才肯罢休。”

　　说到“少爷”二字时，容嬷嬷的声音不自觉地放柔，“这几日少爷几乎没合过眼，白天要盯盐仓、见漕帮，夜里还得在账房对账到三更，昨儿我去送参汤，见她眼里都是红血丝……”

　　老夫人听到这话，长长地叹了口气，佛珠的转动也停了下来。

　　她抬手揉了揉眉心，指腹下的皮肤松弛，却依旧带着几分韧性。“沈家这担子，原不该落在她肩上。”她的声音里满是心疼与无奈，“若不是她爹当年在漕运途中遇了匪患，走得那样急，二房那边也不会仗着人多势众，日日盯着这掌家之权……”话说到一半，她忽然停住，目光扫过窗外——廊下的丫鬟正踮着脚打扫，远处的假山后传来仆妇的低语。

　　老夫人朝容嬷嬷递了个眼色，容嬷嬷立刻会意，快步走到门边，将房门掩得更紧，又仔细听了听门外的动静，才走回梳妆台前，俯身凑近老夫人耳边。

　　老夫人的声音压得更低，几乎只有两人能听见：“‘那头’打理得可还妥当？万不能出半点差错。二房的人眼尖得很，前些日子沈禄还借着送东西的由头，在澜儿的书房外晃了半响。”

　　容嬷嬷神色一凛，手中的梳子也放了下来，她凑近老夫人耳边，语气郑重：“老夫人您放心，每日清晨都是老奴亲自伺候‘少爷’剃头梳辫。只是……”她迟疑了一下，眼神里满是不忍，“每次给‘少爷’刮发茬，看着那些细小的发落在铜盆里，老夫人您是没见，少爷有时头皮会被刮得泛红，可她从来不说一句疼，只说‘嬷嬷快些，免得误了时辰’。”

　　老夫人闭上眼，眼角的皱纹似乎又深了几分。

　　她没有再说话，只是重新捻起佛珠，屋内只剩下佛珠碰撞的细微声响，伴着窗外松涛的轻吟，还有远处传来的丫鬟扫地的“沙沙”声，透着一股难以言说的沉重。

　　过了半晌，她才缓缓开口，声音里带着几分疲惫：“让小厨房炖些燕窝粥，等澜儿回来，让她趁热喝。”

　　“哎，老奴这就去吩咐。”容嬷嬷应着，伸手将老夫人鬓边的碎发捋到耳后，镜中的老夫人，眼底已悄悄蒙上了一层水汽。

　　城西的盐仓是扬州最大的盐储存地，占地数十亩，数十座高大的仓房整齐排列，灰白色的墙体在烟雨中泛着冷硬的光。

　　刚从海上运来的海盐还带着咸腥的海风气息，混着雨水的潮气，弥漫在整个盐场，吸入肺中，都能尝到一丝咸涩。

　　此时的盐场早已是一片忙碌景象。

　　苦力们扛着沉甸甸的盐包，在仓房与漕船之间穿梭，盐包上的盐粒簌簌落下，在青石板路上积起一层薄薄的白霜，被雨水一泡，便成了黏腻的盐泥。

　　监工们拿着长鞭，时不时呵斥几句，鞭子在空中划出清脆的声响，让原本就紧张的气氛更添了几分压抑。

　　“少爷，您仔细脚下，这儿刚卸了盐，地面滑得很。”大掌柜沈荣快步跟在一位年轻“公子”身后，手里撑着一把油纸伞，伞面微微倾斜，大半都遮在“公子”头顶。

　　沈荣今年五十有余，头发已有些花白，在沈家做了三十年掌柜，从老东家在世时便跟着打理盐务，如今见这位年轻的“少东家”比老东家还要严谨，心里既敬佩又有些畏惧——他可没少因盐的成色问题被“少东家”训话。

　　被称作“少爷”的沈如澜，此刻正站在一堆盐包前。

　　她头戴一顶玄色锦缎瓜皮帽，帽正上嵌着一块鸽子蛋大小的羊脂白玉，在烟雨中透着温润的光泽。

　　身上穿的是石青色暗纹宁绸长袍，领口和袖口用银线绣着细密的云纹，针脚平整得看不见痕迹。

　　外罩一件宝蓝色倭缎马褂，质地厚实，却不显臃肿。

　　腰间系着一条明黄色丝绦，上面挂着一块翡翠玉佩，玉佩上雕着“平安”二字，是老夫人亲手为她系上的。

　　脚下的黑缎粉底靴擦得锃亮，靴底沾了些盐泥，却依旧挡不住那股挺拔的气度。

　　这身贵气逼人的行头，将她衬托得像个养尊处优的世家公子，可若仔细看，便会发现她帽檐下的脸庞光洁如玉，没有半分男子该有的须髭。

　　她的眉眼极为清俊，眉峰微挑，像画上去的一般，只是那双眼睛，锐利如刀，扫过堆积如山的盐包时，没有丝毫遗漏，连盐粒的大小、颜色都看得一清二楚。

　　“松江府这批盐，数目对了，成色却差了些。”沈如澜弯下腰，右手食指和拇指捏起一把盐，放在掌心轻轻捻动。

　　细小的盐粒从她指缝间滑落，落在伞面上，发出“沙沙”的轻响。

　　她又凑近鼻尖嗅了嗅，眉头微微皱起，声音是刻意压低的清朗，没有半分女儿家的娇柔，反而带着几分不容置疑的威严：“湿度偏高，指尖能感觉到潮气，而且里面夹杂的沙粒也多了——你看。”

　　她抬手将掌心剩下的盐粒递到沈荣面前，“这几粒泛着土黄色的，都是沙粒，若是运到京城，被盐运司的人查出来，咱们沈家的名声还要不要？”

　　沈荣连忙凑过去看，果然见掌心有几粒泛着土黄色的颗粒，他额角顿时渗出了细密的汗珠，连忙躬身道：“是小的疏忽！昨儿漕船到的时候，小的只清点了数目，没仔细验看成色……”

　　“不是你疏忽，是松江府的盐商想蒙混过关。”沈如澜直起身，目光扫过远处停泊的漕船，船头挂着“松江胡记”的旗号，“他们以为隔着几百里水路，咱们查不出来？沈荣，记下，扣他们一成的款子，让胡老板亲自来扬州回话。若是下次再敢以次充好，便取消所有合作——扬州的盐商不止他一家，有的是人想跟咱们沈家打交道。”

　　“是，是！小的立刻就去办，定让胡老板知道厉害！”沈荣连忙从袖中掏出纸笔，用伞柄夹着纸，飞快地记录下来，笔尖在纸上划过，发出“沙沙”的声响。

　　沈如澜不再看他，转身往仓房深处走去。

　　仓房里堆放着满满的盐包，空气中的咸气更浓，她走得极稳，每一步都踩在盐包之间的空隙处，没有沾到半点盐泥。

　　走到仓房尽头，她停下脚步，望着窗外的烟雨——运河上的漕船还在往来，橹声“咿呀”，与盐场的号子声交织在一起。

　　“漕帮的刘三爷那边，打点好了吗？”她忽然开口，语气平淡，却自带一股威压，让跟在身后的沈荣不敢有丝毫懈怠。

　　提到漕帮，沈荣的神色有些为难，他搓了搓手，低声道：“回少爷，都按您的吩咐加了三成银子，还送了两匹上好的云锦——就是前几日从苏州运来的‘流云纹’，刘三爷素来喜欢这个。刘三爷那边收了礼，倒是没说什么，只是他手下几个香主，似乎还有些不满，昨天还在码头刁难咱们的漕工，说……说银子给得少了，还说‘沈家那么有钱，还在乎这点小钱’。”

　　“哼，”沈如澜冷哼一声，眼神瞬间冷了下来，眼底的锐利像要穿透雨幕，“胃口倒是不小。看来刘三爷是管不住自己的人了。”

　　她顿了顿，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩，“你去告诉刘三爷，管好他的人。我沈家的银子，不是那么好拿的——这些年，咱们给漕帮的好处还少吗？从他爹在世时，沈家便与漕帮合作，如今他接手了，倒忘了规矩。这次看在他多年合作的份上，我不与他计较，但若下次漕船再‘意外’耽搁，就别怪我换一家合作。扬州漕帮不止他一家，‘清风帮’的李帮主前几日还派人来递帖子，想跟咱们谈合作呢。”

　　沈荣连忙点头，背后已经被冷汗浸湿。他知道，“少爷”这话不是威胁——去年漕帮误了运盐的时辰，“少爷”便真的停了与漕帮的合作，直到刘三爷亲自上门赔罪，才恢复合作。“是，是！小的这就去见刘三爷，把您的话原封不动地告诉他，定让他约束好手下的人！”

　　沈如澜“嗯”了一声，不再说话，只是转身往仓房外走。

　　沈荣连忙跟上，撑开油纸伞，小心翼翼地护着她。

　　雨丝落在伞面上，发出“嗒嗒”的声响，沈如澜的身影在雨幕中显得格外挺拔，像松涛苑里的古松，带着一股不服输的韧劲。

　　与城东的富丽堂皇、盐场的忙碌喧嚣不同，城西的莲花巷显得格外安静。

　　这条狭窄的小巷依河而建，两侧是低矮的青砖瓦房，屋顶上的瓦片有些已经破损，露出里面的茅草，被雨水一泡，便泛着深褐色。

　　巷子里的青石板路坑坑洼洼，雨天积下的水洼还未干涸，倒映着头顶狭窄的天空，还有岸边歪歪扭扭的柳树。

　　巷子深处，一间略显破败的小院里，苏墨卿正站在晾衣绳前，将晾干的草药仔细收拢。

　　她穿着一身洗得发白的淡青布裙，裙摆上打着两个整齐的补丁，针脚细密，看得出是用心缝补的，却依旧难掩布料的陈旧。

　　她未施粉黛，皮肤是常年不见阳光的白皙，透着几分虚弱，鸦青色的长发被一根素银簪子简单挽成一个圆髻，簪子的边缘已经有些发黑，却依旧衬得她脖颈修长，气质清雅——像瘦西湖畔的幽兰，虽长在寻常角落，却自有一股高洁之气。

　　苏墨卿的动作很轻，像是怕惊扰了院子里的宁静。

　　她手中的草药是昨日去瘦西湖畔采的，有薄荷、金银花、车前草，都是些常见却有效的药材。

　　她将草药分门别类地放进竹篮里，每一片叶子都摆放得整整齐齐，指尖划过叶片时，还会轻轻吹掉上面的灰尘——这些草药是父亲的救命钱，她半点都不敢马虎。

　　“咳……咳……”屋内忽然传来一阵压抑的咳嗽声，断断续续，带着明显的虚弱，听得人心焦。

　　苏墨卿连忙放下手中的草药，快步走进屋内，连竹篮的盖子都忘了盖。

　　屋内的陈设极为简单，一张破旧的木床占了大半空间，床架上的漆皮已经脱落，露出里面的木头纹理。

　　床边放着一张掉漆的书桌，桌面上摆着几本书，书页已经泛黄，边角也有些磨损，却被擦拭得干干净净，连书脊上的字都清晰可见。

　　桌旁放着两把缺了腿的椅子，用石块垫着才勉强站稳。

　　除此之外，再无他物。

　　苏文远躺在床上，脸色苍白如纸，嘴唇干裂得起了皮，咳嗽过后，他喘息着，额头上渗出了细密的汗珠。

　　他原本是扬州府学的教谕，满腹经纶，写得一手好字，却因不愿同流合污——拒绝为盐商的儿子走后门入学，被人诬陷“贪墨廪膳银”，革了职。

　　丢了差事不说，还惹了气，一病不起，家里的积蓄早已花光，如今只能靠女儿采草药、卖画勉强维持生计。

　　“卿儿……药……可煎好了？”苏文远看着走进来的女儿，声音虚弱得几乎听不清，他想抬手摸摸女儿的头，却连抬手的力气都没有，只能眼睁睁地看着她。

　　苏墨卿走到床边，伸手为父亲擦去额头上的汗珠，指尖触到父亲的皮肤，只觉得一片冰凉。

　　她轻声道：“爹，就好了。我这就去煎药，您再忍忍。”她的声音温柔，却带着一丝不易察觉的颤抖——昨天去药铺抓药时，掌柜已经说了，若是下次再付不出钱，就不能再赊药了。

　　从屋内出来，苏墨卿径直走到院子角落的小泥炉前。

　　泥炉是用黄泥糊成的，已经有些开裂，炉子里的火苗跳跃着，映得她的脸庞忽明忽暗。

　　她将竹篮里的草药倒进药罐，又往罐里加了些井水——是昨天从巷口的井里挑来的，她力气小，挑一桶水要歇好几次。

　　倒完水，她将药罐放在泥炉上，用一把破旧的蒲扇轻轻扇着火，火苗“噼啪”作响，药香渐渐弥漫开来，混着雨水的潮气，倒有几分清雅。

　　看着跳跃的火苗，苏墨卿清丽的脸上掠过一丝愁容。

　　她抬手摸了摸腰间——那里缝着一个小布包，里面装着仅有的几十文铜钱，是上次卖画剩下的。

　　这点钱，连一副好药都买不起。

　　她目光落在窗下那张刚画好的《墨兰图》上，画纸是最便宜的草纸，边缘已经有些毛糙，墨水也快用完了，画兰草时，她只能省着用墨，可即便如此，她还是用尽心思勾勒出兰草的风骨。

　　她叹了口气，今日必须得去“墨香斋”一趟了，但愿陈掌柜能看在往日的情分上，给个好价钱。

　　药煎好时，雨已经小了些，淅淅沥沥的，像牛毛般落在青石板上。

　　苏墨卿用一块粗布裹着药罐，小心翼翼地将药倒进碗里，又用嘴吹了吹，直到药温适宜，才端进屋内，一勺一勺地喂父亲喝药。

　　苏文远喝药很顺，哪怕药汁苦涩，也没有皱一下眉，只是喝完后，他望着女儿苍白的脸，忍不住低声道：“卿儿，委屈你了……都怪爹没用，才让你受这些苦……”

　　“爹，您别这么说。”苏墨卿打断他的话，轻轻擦去他嘴角的药渍，“等您病好了，咱们的日子就会好起来的。您不是说，等春天到了，要带我去瘦西湖看桃花吗？”她的声音带着笑意，眼底却悄悄蒙上了一层水汽。

　　安顿好父亲，苏墨卿将《墨兰图》仔细卷好，用一根细麻绳系住，又找了件稍微体面些的布裙换上——是母亲生前留下的，虽然有些旧了，却洗得干干净净。

　　她走到床边，看着父亲已经睡熟，才轻轻带上房门，快步走出了小院。

　　莲花巷的青石板路依旧湿滑，苏墨卿走得很小心，裙摆偶尔沾到水洼，却顾不上理会。

　　她沿着巷子往外走，路过巷口的杂货店时，掌柜的正趴在柜台上打盹，柜台上的算盘还摊开着。

　　再往前走，是一家裁缝铺，门帘半掩着，里面传来针线穿过布料的“沙沙”声。

　　一路走到巷口，才渐渐有了市声——远处传来小贩的吆喝声，还有马车驶过石板路的“嗒嗒”声。

　　“墨香斋”在扬州城的中大街，是一家有些年头的书画铺。

　　铺子的门面不算大，朱漆门板上刻着“墨香斋”三个隶书大字，字体苍劲有力，是前朝一位书法名家所题。

　　铺子里的陈设很简单，几张八仙桌整齐地摆放着，桌上铺着青色的桌布，上面放着各类书画；墙壁上挂满了字画，有山水、有花鸟、有人物，大多是扬州本地画师的作品。

　　此时，掌柜陈守业正戴着一副水晶眼镜，就着天光打量一幅山水画。他年近六十，头发花白，留着山羊胡，手指因为常年握笔，指腹上有一层厚厚的茧。

　　陈守业是个懂画的人，年轻时也曾学过几年丹青，只是天赋有限，最终还是当了掌柜，守着这家书画铺过活。

　　门帘“哗啦”一响，苏墨卿抱着画轴走了进来。

　　她的脚步很轻，生怕打扰到店里的宁静。

　　“陈掌柜。”她轻声打招呼，声音清泠，像山涧的泉水。

　　陈守业放下手中的画，抬眼看向苏墨卿，眼中闪过一丝不易察觉的复杂。

　　他与苏文远也算旧识，知道苏家的遭遇，心里虽有同情，却也无奈——如今扬州的书画市场不景气，买画的人越来越少，他这铺子也只是勉强维持生计。

　　“哦，苏姑娘来了。”他的态度不算热络，指了指旁边的椅子，“坐吧。”

　　苏墨卿没有坐下，只是将手中的画轴递了过去，轻声道：“陈掌柜，这是我刚画好的《墨兰图》，您看看……”

　　陈守业接过画轴，慢慢展开。

　　画上是几株墨兰，生长在一块青石旁，枝叶疏朗，有的含苞待放，有的已然盛开，用笔简洁却极富神韵，墨色浓淡相宜，透着一股清雅高洁之气，与苏墨卿的气质如出一辙。

　　他盯着画看了半晌，手指轻轻拂过画纸，又推了推鼻梁上的水晶眼镜，才缓缓开口：“苏姑娘，画是好画，意境是真的好——这兰草的风骨，一般画师还真画不出来。”

　　苏墨卿听到这话，心里微微一松，眼中闪过一丝期待。

　　可陈守业话锋一转，语气里带着几分无奈：“只是这兰草嘛，太过清冷了。如今买画的，不是盐商就是官宦人家，他们更喜欢牡丹、骏马图，图个吉利热闹。你这墨兰，虽好，却不好卖啊。”他顿了顿，看着苏墨卿期待的眼神，终究还是软了心，“这样吧，如今这光景，最多……二两银子。你要是愿意，我就收下；要是不愿意，你再去别处看看。”

　　二两银子。

　　苏墨卿的心瞬间沉了下去。

　　她原本以为，这幅画至少能卖五两银子，足够买几副好药，还能剩下些钱给父亲买些营养品。可现在，只有二两银子，仅够几日嚼用，父亲的病……

　　她咬了咬下唇，指尖微微泛白，却还是强忍着失落，轻声道：“好，陈掌柜，就按您说的……”

　　她正欲再说些什么，店外忽然传来一阵喧哗，夹杂着纨绔子弟的嬉笑声和老人的哀求声，打破了店内的宁静。

　　陈守业皱了皱眉，走到门口往外看。

　　苏墨卿也下意识地跟了过去，只见几个衣着华丽的纨绔子弟正围在一个卖蒲扇的老翁身边，为首的是扬州盐商王家的二公子王元宝。

　　王元宝穿着一身粉色苏绣长袍，腰间系着一条镶金嵌玉的腰带，脸上带着几分醉意，正用脚踢着老翁放在地上的蒲扇，嘴里不干不净地骂着：“老不死的东西！走路不长眼，撞脏了爷的苏绣袍子，你赔得起吗？这袍子可是从苏州运来的，花了五十两银子！”

　　老翁穿着一件破旧的灰布短褂，头发花白，脸上布满了皱纹，手里紧紧攥着一个破布包，吓得瑟瑟发抖，连连作揖哀求：“公子饶命，公子饶命啊！小老儿不是故意的，是脚滑没站稳……小老儿赔您钱，赔您钱……”

　　他一边说，一边从破布包里掏出几枚皱巴巴的铜钱，递到王元宝面前，“小老儿只有这些了，您行行好，放过小老儿吧……”

　　“就这点破钱？”王元宝一把挥开老翁的手，铜钱掉在地上，滚得满地都是。

　　他冷笑一声，一脚踩在蒲扇上，蒲扇瞬间被踩得变形，“拿你这破扇子抵债，爷还嫌磕碜！今天要是不给爷一个说法，你就别想走！”

　　周围的路人围了一圈，指指点点，却没人敢上前劝阻——王家是扬州的大盐商，势力庞大，没人愿意为了一个陌生的老翁得罪王家。

　　苏墨卿站在门内，下意识地握紧了衣袖，指甲几乎嵌进肉里。

　　她心生不忍，想上前劝阻，却又想起自己的处境——连父亲的医药费都凑不齐，又怎能与王家抗衡？她只能咬着唇，看着眼前的一幕，眼底满是焦急与无奈。

　　就在这时，一道清朗温和的声音自身后响起，像一阵春风，吹散了空气中的戾气：“几位，何事动怒？”

　　众人回头，只见一位衣着华贵、气度不凡的年轻“公子”带着一个精干老仆缓步而来。

　　“公子”头戴玄色锦缎瓜皮帽，帽正上的羊脂白玉在天光下泛着温润的光泽，身上穿着石青色暗纹宁绸长袍，外罩宝蓝色倭缎马褂，腰间系着明黄色丝绦，挂着一块翡翠玉佩，脚下的黑缎粉底靴擦得锃亮，每一步都走得沉稳从容。他脑后半条乌黑油亮的长辫垂在背后，随着步伐轻轻晃动，面容俊逸，嘴角含着一丝若有若无的笑意，目光扫过那几名纨绔，虽未厉色，却自有一股不容小觑的威仪，让周围的喧嚣瞬间安静了几分。

　　那几名纨绔显然认得来人，为首的王元宝脸上的嚣张顿时收敛了不少，他讪讪地收起脚，拱手道：“原来是沈少爷。没什么大事，就是这老儿不长眼，走路冲撞了我，还弄脏了我的袍子……”

　　被称作“沈少爷”的沈如澜，正是刚从盐仓归来的沈如澜。

　　她原本是要去盐运司赵大人府上赴约，路过中大街时，听到这边的喧哗，便过来看看。

　　她的目光落在那吓得魂不附体的老翁身上，又瞥了一眼地上被踩坏的蒲扇和散落的铜钱，眼底闪过一丝不易察觉的冷意，却依旧语气平淡地说道：“原是小事。这位老伯年纪大了，腿脚不便，想必也不是有意冲撞诸位。”

　　她顿了顿，目光转向王元宝，“王兄的衣裳若是损了，记在沈某账上，你去‘云锦坊’裁新的便是——‘云锦坊’最新到了一批蜀锦，花色极好，王兄想必会喜欢。何必为难一个老人家，失了身份？”

　　她的话说得极有分寸，既给足了王元宝面子，又点明了“为难老人失身份”，让王元宝找不到反驳的理由。

　　王元宝脸上一阵红一阵白，他知道沈如澜的厉害——沈家不仅是扬州的大盐商，还与京城里的官员有往来，势力比王家还要大。

　　他不敢得罪沈如澜，只能顺着台阶下，干笑道：“沈少爷说得是，是小弟一时冲动了。既然沈少爷开口了，那这事就算了。”他又对着老翁挥了挥手，“还不快滚！”

　　老翁连忙磕头道谢，起身就要去捡地上的铜钱。

　　沈如澜示意身后的老仆沈福取了些散碎银子递给老翁，沈福是沈家的老人，做事极为稳妥，他从袖中掏出一个沉甸甸的钱袋，倒出几两银子，递到老翁面前，轻声道：“老伯，受惊了，这些银子您拿去压压惊，再买些新的蒲扇。”

　　老翁看着手中的银子，又惊又喜，连忙对着沈如澜磕头：“多谢公子，多谢公子！公子真是活菩萨啊！”他千恩万谢地收好银子，捡起地上的破布包，快步离开了。

　　围观的路人也纷纷散去，嘴里还念叨着“沈少爷真是心善”“王家公子也太过分了”。

　　王元宝等人见状，也不敢多留，又奉承了沈如澜几句，便悻悻地走了。

　　沈如澜这才似不经意般，将目光转向一直静立在“墨香斋”门口的苏墨卿。

　　方才一下轿，她便注意到了这个女子——并非因她容貌出众，而是那份于喧嚣市集中格格不入的沉静与疏离，像一幅淡淡的水墨画，在烟雨中静静绽放，莫名吸引了她的视线。

　　女子穿着一身洗得发白的淡青布裙，手中握着一卷画轴，鸦青色的长发用一根素银簪子挽着，未施粉黛的脸庞清丽绝尘，眉眼间带着几分淡淡的忧愁，却依旧难掩那份清雅高洁之气，像极了方才在盐仓旁见过的一株幽兰，在贫瘠的土地上，兀自生长，自有风骨。

　　四目相对。

　　苏墨卿微微一怔。

　　这位“沈少爷”的目光清明锐利，却又不像寻常富家子弟那般带着轻浮或审视，反而有种……难以言喻的透彻，仿佛能看穿人心底的想法。她从未与这般权贵子弟打过交道，一时间有些不知所措，只能下意识地垂下眼帘，敛衽一礼，声音清泠如玉石相击：“多谢公子，替那老翁解围。”

　　沈如澜看着她微微泛红的耳垂，眼底闪过一丝极淡的笑意。她没有立刻回话，而是将目光落在苏墨卿手中握着的画卷上，那画卷用细麻绳系着，露出的一角是粗糙的草纸，却依旧能看出上面淡淡的墨痕。她随口问道：“姑娘是来卖画的？”

　　苏墨卿略显意外，没想到这位“沈少爷”会注意到自己手中的画轴。她轻轻点头，声音依旧轻柔：“是。”

　　“看来姑娘是丹青妙手。”沈如澜微微一笑，嘴角的弧度温柔了几分，“曾听陈掌柜说，姑娘的画意境极好，不知沈某是否有幸一观？”

　　苏墨卿迟疑了一下。她知道这位“沈少爷”身份尊贵，想必见惯了名家字画，自己这幅用草纸画的《墨兰图》，在他眼中或许不值一提。可方才他救了老翁，又这般温和有礼，她实在不忍拒绝。她解开细麻绳，将画卷递了过去，轻声道：“拙作，让公子见笑了。”

　　沈如澜接过画卷，动作轻柔，仿佛手中握着的是稀世珍宝。她小心地展开，生怕弄坏了脆弱的草纸。

　　随着画卷缓缓展开，几株墨兰渐渐出现在眼前——青石旁的兰草，枝叶疏朗，墨色浓淡相宜，有的含苞待放，带着几分羞涩；有的已然盛开，透着几分傲骨，寥寥几笔，却将兰草的清雅高洁之气展现得淋漓尽致，与眼前这女子的气质如出一辙。

　　“好画。”沈如澜由衷赞道，目光落在画中的兰草上，眼底满是欣赏，“笔意通透，格调不凡，尤其是这兰草的风骨，寻常画师绝难画出。姑娘好技艺。”她将画仔细卷好，用细麻绳重新系好，递回给苏墨卿，状若无意地问：“还未请教姑娘芳名？”

　　苏墨卿接过画轴，指尖触到沈如澜的指尖，只觉得一丝微凉的触感传来，她连忙收回手，脸颊微微泛红，低声道：“姓苏。”她没有多说自己的名字——苏家如今败落，她不愿让旁人知道自己是“罪臣之女”，免得招来不必要的麻烦。

　　沈如澜也不追问，她知道每个人都有自己的难处，过多追问反而失礼。她侧身让开道路，语气依旧温和：“苏姑娘。时候不早了，姑娘若还有事，便先忙吧。”

　　苏墨卿再次微微一礼，不再多言，转身快步走进了“墨香斋”。她的脚步很轻，淡青色的裙摆像一片柳叶，在门帘后轻轻一晃，便消失不见了。

　　沈如澜站在原地，看着那抹淡青色的身影消失在门内，目光在她方才站过的地方停留了片刻。

　　空气中似乎还残留着一丝极淡的、不同于脂粉香的墨香和草药香，混合着雨水的潮气，在鼻尖萦绕，久久不散。

　　“少爷？”沈福轻声提醒，他看着自家少爷的神色，眼底闪过一丝疑惑——少爷向来沉稳，极少对陌生人这般关注，尤其是女子，今日却对这位苏姑娘格外不同。“盐运司赵大人府上的帖子，约您未时品茶，如今已快到时辰了，再不去，恐怕会失礼。”

　　沈如澜回过神，敛去眼中一丝极细微的波动，恢复了平日的沉稳淡然。她将目光从“墨香斋”的门帘上收回，轻声道：“知道了。备轿吧。”

　　沈福应了一声，转身去安排马车。

　　沈如澜最后看了一眼“墨香斋”的门帘，才转身离去。

　　街市依旧喧嚣，漕船的橹声、小贩的吆喝声、丝竹管弦之声交织在一起，方才那短暂的相遇，如同投入湖中的一粒小石子，涟漪散去，仿佛什么也没发生。

　　只是，当春风再次拂过沈如澜的脸颊时，她的心底，悄然留下了一痕极浅极淡的印记——那抹淡青色的身影，那幅清雅的《墨兰图》，还有那声清泠如玉石的“多谢公子”。

　　而“墨香斋”内，苏墨卿接过陈掌柜递来的二两银子，却没有了方才的失落。

　　她将银子小心地收好，目光望向窗外——那道宝蓝色的身影，正缓步走向停在街角的马车，阳光透过云层，落在他的身上，为他镀上了一层淡淡的金光，竟有种说不出的温柔。

　　她的心底，也悄然落下了一痕印记，像春雨过后的土壤，悄悄埋下了一颗未知的种子。

　　扬州的烟雨，依旧缠绵。

　　这场看似偶然的相遇，如同命运的丝线，将两个原本毫无交集的人，悄悄连在了一起。