《[剑三/明策]山君》羽泽空青

10、遇险

　　乌依古尔作别当日，何清曜带人手提早出发，去打探途中会经过的小绿洲上那群中原商人的底细，萧敬暄则跟随其后不紧不慢地赶路。
　　中途若无意外，两拨人之间差约莫一日的路程。何清曜查出线索，再跟萧敬暄在北边的龙背峡汇合。至于和长牙帮商谈结果，由刑肃弟子唐非先一步传回飞沙关。
　　绿洲得宕泉一条支流浇灌，数百年间都是几十里戈壁间唯一歇脚处，地方虽不大，日日往来的人口却不少。萧敬暄一行抵达将及正午，小村落中央常用来搁置集散货物的空地如今挤满了人，个个踮起足尖、伸长了脖颈朝里头张望。
　　这时辰最热闹的本该是村内西口的两间棚屋，素日商旅都爱在启程前去那里打尖饱腹。正当饭时，村人聚集于此所为何事？
　　萧敬暄和身边凑热闹的商贩一般，若无其事地踱步近前，巧妙地拿两边肩膀将左右的人一一碰开。原来中央有数名男女持两张画像与百姓观摩，一个看似头领的戎装女子还在絮絮说些什么。萧敬暄瞧她一眼，心中虽未慌乱，但仍免不得一颤。
　　红衣银甲的装束，正是天策女将打扮，其人肤如玉琢，色若花娇，偏生眉宇间另有一派凛冽。长黛微挑，如若铗锋，秋水凝沉，宛似冰鉴，观之虽美，肃厉之气更令人心生敬畏。
　　这便是尉迟蓁蓁，萧敬暄面有易容之物遮覆，暂时不怕被她识出身份，依旧不动声色立在近旁。尉迟蓁蓁掌中灿银长枪随她手势行云流水般一动，尖锋不轻不重点在画纸上，果真是收发自如。
　　“诸位乡亲，此人乃恶人谷飞沙关一名首领，昨夜路经本地被我浩气盟窥破行迹，交手后不敌盟中弟子而藏入龙背峡。如过往行旅曾见相貌相似者，烦请知会，当奉二百金酬谢。”
　　刑肃离那两张人像最近，只扫了一眼，目中已显出几分不妥。萧敬暄分辨片刻，一张是何清曜真容，另一张则是他之前易容的模样。
　　萧敬暄默然看了一会儿，示意刑肃等与他一道离开。遭遇惊天意外，他似乎毫无触动，反继续从容地领一帮下属去西口木棚就食。
　　刑肃随萧敬暄虽不足两载，对他的心思却可揣度一二，眼见饭棚里众人忙于吃喝，便贴近了窃窃：“还去不去龙背峡？”
　　萧敬暄啜了口奶茶：“去。”
　　回答如刑肃所料，他不再多话，埋头啃噬刚出炉的胡饼。
　　刑肃不知萧敬暄与何清曜的私下约定，但他心思敏锐，当然以为何清曜出事缘由并不简单。他与萧敬暄一同出关，若中途丢了命，罪名极有可能落在后者头上。失去这枚制衡的筹码，阿咄育与萧敬暄的冲突必定提早爆发。
　　所以，必须救人。
　　萧敬暄一路无话，只诸多念想心头此起彼伏。何清曜正事上一贯谨慎，绝不会轻易地招惹尉迟蓁蓁。况且途中两次易容，浩气盟竟对他身份一清二楚，最大的可能便是……
　　萧敬暄忆起不久前龙门峡谷一战，他一直疑心于柳裕衡如何算准阿咄育设伏的方法与人手。想来想去，消息只可从飞沙关内得到。
　　不过这些还是等寻到何清曜再提。
　　何清曜狡诈多谋，方才尉迟蓁蓁言中意味，那人在她手头没吃太大的亏。他在飞沙关待了数年，附近山川走势了若指掌。尉迟蓁蓁初来乍到，熟知兵法的她顾忌龙背峡险峭，想是不敢轻易闯入。这么思量下来，何清曜大概还安全。
　　萧敬暄脑海中突兀地闯入一句话：猫有九条命，想想不由一笑。然而忆起何清曜这些天针对自己的荒唐之举，不免又沉下脸来。
　　进入龙背峡已有半日之久，路途虽四处留心，仍一无所获。龙背峡两侧有诸多宽阔的岩缝与山壑，每一处都可以容人躲藏，萧敬暄却不能也无法一一搜寻。心中的平静将被打破时，突然有人仰望天空叫了声：“这鸟怎么回事？！”
　　萧敬暄情知有异，当即随那人指引眺望高空。骄阳如火令人目眩，他依旧在充盈满眼的金光里看到一小点阴影急掠而来，并很快辨认出那是一头凶猛俯冲而下的金雕。
　　随行下属杀人越货的勾当做得够多，自然不会害怕这扁毛畜生，就算是饿狠了胡乱觅食想伤人啄人，无非一刀劈了。可金雕显然无此用意，它扑扇一双巨大宽阔的羽翼，停在山壁上一块离地约一丈的凸出岩石上，收拢翅膀后便静静盯住谷底的一群人。
　　萧敬暄刚靠近几步便发现大鸟左爪上束了一枚鎏金银环，环上垂下一股极细银链，他登时认出这是何清曜豢养的金雕。
　　寻常雕隼多用革带束缚，只是何清曜嫌弃革带坚韧不足又失了气派，况且此雕性情凶猛胜过同类十倍，寻常器物约束不得。他特地寻来铸炼唐门暗器所用的深海沉银，打造出一副牢固却轻巧的脚环。
　　萧敬暄知他擅长豢养凶兽猛禽，且教习得那些生灵有与人心意相通的本领，这金雕出现并不偶然。他再近一步，大鸟刹那间振翅而起，竟窜入左侧一条山壑中。
　　萧敬暄无言凝视那处山壑，现下日渐西斜，两边岩壁投下浓重阴影，凝积在崖底化成深沉的墨色。
　　他抬手：“跟它走！”
　　山壑忽宽忽窄，时时曲迂转折，暮色迷茫中难以视物，他们便摸索岩壁行进。空中偶尔传来一声清唳，大约是那只金雕正在指引方向。足下砾石滚动的咯咯声延绵不绝，响动在谷中回荡，传往更远之处。
　　荒僻石山白日灼热，夜间冰凉，纵然习武之人也不易抵挡透骨寒气。萧敬暄在一方凸岩背风处发现两小堆篝火残烬，拨弄炭灰一番，再看不知何时落在近处地上的金雕，沉吟一阵：“看来他是在此处落脚了。”
　　刑肃在碎石中察看，突然说：“副督军，有些古怪。”
　　他指向沙石混合的地表：“附近留下很多足印，可这边除了足印，还多了些拖拽重物的痕迹。”
　　碎石中果然有数道不同的狭长凹痕。萧敬暄拾起一枚石子，它染了几点棕褐，细细一捻，皆化作粉末。
　　是血。
　　众人顿时警惕起来，萧敬暄踱回金雕面前，像是自言自语：“天快黑了，那之前带我找到何清曜，否则……他会死。”
　　金雕一跃而起，极快攀升，消失在左侧山脊后。
　　萧敬暄回头：“恐怕还不止浩气盟要他的命，等会儿千万小心。”
　　山势险峻难行，萧敬暄留下三两人看守马匹，自行带部众翻过山脊。夜色愈沉，崖壁陡峭，一路艰险异常，安全攀上山顶，众人往下一望当即惊呆。
　　山丘环绕出一片低洼谷地，中间搭建了四五顶帐篷，里头灯火煌煌，映出无数人影。萧敬暄潜行近前，离最近的帐篷三四丈开外挥手示意停步。
　　营地里穿梭的男女均身着红衣，只是女子面如冰霜，手持垂地长鞭，不住对搬运货物的男人们叫骂抽打。而男人虽个个被那生满倒刺鞭子一抽便撕去一绺皮肉，周身鲜血淋漓，几如又套一层红衫，却始终面色麻木，既不叫痛也不哭喊。
　　萧敬暄低低一笑：“红衣教……找到何掌令后，营地里一个不留。”
　　他们在东北角寻见何清曜等几人，那些汉子被捆绑牲畜般拘束住手脚，大都清醒却无力动弹，时不时嘴里叫骂几句。何清曜蜷缩在阴影中一动不动，唯见胸口稍作起伏时方有几分活气。
　　萧敬暄心道他们应是在山里躲藏时中了红衣教迷烟，何清曜在这群人中修为最为高深，却为何这副奄奄一息的模样。不等他细想，两名红衣女子行来，其中一个二话不说持鞭对周围男子一阵猛抽，数人吃痛便不敢继续叫嚷。
　　她走到何清曜面前，对他肚腹重重踹了两下，没有任何回应。
　　“哼，这猪狗快不行了，不如趁没死挖了五脏，给阿里曼大神做火祭吧。”
　　同伴点头，腰间抽出一把匕首，俯身逼向何清曜。半途陡地伸出一只手，铁钳一般夹住她的腕子，一拧便折断了手骨。红衣教徒还没来得及发出剧痛的惨叫，萧敬暄以闪电般的速度将女子扑倒，捂住了试图发出声音的口，利刃同时刺进她的心窝。
　　鞭笞俘虏的女人慌张往外逃窜，只跨出一步便被追来的弩箭从后脑贯入，直从嘴里冒出箭头。不等她倒下，一条飞爪甩来勾住颈项，把尸体拖进了灯光不及的阴影里。
　　顺利解决两人，萧敬暄将死去女子手上的匕首轻轻抽走，把被绑缚的俘虏手足绳索挑断。刑肃认出一个人，压低嗓门问：“曹阿了，能动吗？”
　　曹阿了的络腮胡须随着低沉咒骂耸动：“不行，这群臭婆娘下毒……他妈的，要不是老子中毒了……”
　　“收声。”
　　何清曜虽被松绑却仍无反应，萧敬暄一探他额头，竟十分烫手，这可不是中了迷药该有的样子，他须臾间有了主意：“营地里红衣教徒不足二十，留下一两个首脑拿解药就够了。”
　　很快萧敬暄一行又开始行动，此回有刑肃在，事先含了克制营地里四处弥漫迷香的药丸，并于几道出入通路上设置了天女散花。暗地解决掉最棘手的数名教徒后，萧敬暄在几间帐篷上泼油点火，女人慌乱躲避烟火时，便疏于对里蛮依的控制，又被趁机除掉一些。而天女散花机关触动后，再倒下了一大片。
　　这群女子功夫不算精深，平日依仗药物及其控制下的男奴行凶，如今失去爪牙再没初遇的狠戾。萧敬暄见逃了两三个倒不太在意，命人将一名看似神官装束的女子拖至身前，只问了句：“解药呢？”
　　女子冲他淬了一口唾沫，尖利叫嚷：“你们这群猪狗杀害我们的姐妹，阿里曼大神不会放过……”
　　萧敬暄胸口着了那一记，但他毫不动容：“你错了，神官大人，你们如今才是待宰猪狗。”
　　说罢，之前已夺一人性命的匕首钉穿了女人掌背。
　　女神官发出凄惨的尖叫，萧敬暄猛地抽回刀刃，耳中再度灌满了痛苦的声音。
　　他对刑肃道：“交给你。”
　　刑肃微微而笑，从怀里掏出一个小瓷瓶将塞子拨去：“这瓶牵心丝终于能派上用场了。”
　　萧敬暄转去查看何清曜伤势，那人明显印堂发黑，留意一番终于在肩头发现一个细如针孔的伤口，周围肌理早已乌黑。他不敢怠慢，拿匕首在火上来回一燎，便开始割除腐肉。直至流淌的血液不再发黑转做鲜红，方用随身携带的药酒和着药粉涂敷伤口。
　　替何清曜包扎过，萧敬暄仔细端详搁在一方破布上的取出暗器，那是一枚细如发丝的银针，他看一回后目光愈发深沉难解。
　　这仿佛是唐门独有的暗器——暴雨梨花针。

　　玉门关往东二十余里，即瓜州锁阳城。沙州得甘泉水灌溉，瓜州则为另一条发自祁连山的大河——冥水滋养，城北有湖称大泽，当地人亦云哈拉淖尔。周边水草丛茂，良田千顷，既宜畜牧，又适耕作。
　　萧敬暄遽然勒马，灿烈阳光底下将手往额前一遮，但见锁阳城外麦田浓绿，桑榆成行，农人挥锄浇灌忙碌不休。更远处一条水色幽深的大河自城外迤逦而过，注入遥远的宽广水泽。
　　若非来路亲见滚滚烟尘的荒漠与砺石覆盖的戈壁，这绿洲的景致与中原有何分别？
　　萧敬暄搁下手，中原早不是能够涉足之地，相思无益。
　　瓜州城中军民一万余人，平民商客多居于城东市坊，何清曜住处正夹在一家药铺与布帛铺间。虽说独门独户，未如泰半的普通百姓般共用庭院，改建成前后两半的宅子仍显得局促狭小。
　　院内无花无池，墙壁亦无甚装饰，未经太多削凿的胡杨木便是土石房舍的支架，平顶上盖有可临街俯瞰的阁楼。小院当地架起一座矮木支撑的秋千，边上一只漆面皲裂似龟甲的陈旧木马，马脚边随便扔了一只蹴鞠。
　　对比城内八九成民众，这宅邸尚不算寒酸，但萧敬暄记起何清曜在沙州城内阔朗轩敞的三进居所时，又不免因此间的简朴而纳闷。仆人将他引进后院厢房，径直上了阁楼，除门边安设的素绢屏风外，屋内未搁太多妨碍目力的家居用具，一眼便见想找的人。
　　何清曜裹着厚实长袍半靠窗畔，边上跪着的十三四岁的小婢女捧举漆盘里搁一支小指粗细的长管，他正紧握刻刀在上面雕琢花纹。萧敬暄入内一刻，何清曜蓦地抬首：“晋兄来了，快坐。”
　　招呼热情又亲切，好似面对数载不见的老友，萧敬暄拱手回礼。小婢女早放下漆盘，忙搬来茵褥请客人落座，下人煮茶奉果，两人则不紧不慢地寒暄着。
　　待室中只余彼此，何清曜长出一口气：“唉……真是憋坏我了，飞沙关怎样？”
　　“无事。”
　　熬煮茶水时加入草药与花卉，花香中糅合着薄淡苦意，又被石蜜的甜味掩盖。萧敬暄啜了口茶汤，终究不太习惯这甘苦交织的滋味，很快将盏子放回盛放茶器的矮几。
　　几上还丢了一只孩子爱吹奏玩耍的陶土鸟形哨，何清曜足旁则有个硕大的老鼠布偶。瞅见萧敬暄正盯着那玩意儿狐疑，明教弟子不动声色将脚尖一拨，让它滚进角落的阴影。
　　萧敬暄如若未睹：“恢复如何？”
　　何清曜望望牗边垂落的青纱帘栊，它既能遮挡风沙阳光的侵入，也能防范外人窥伺。
　　“还行吧，汉人怎么说来着——深居简出，以前在圣墓山上这么过，现在一点都不习惯了。这日子啊，倒真适合养病。”
　　他一行说话，一行不知不觉摩弄手里那支细管，二人一时缄默，茶汤上氤氲雾气令光线不明的室内愈发昏蒙不清。何清曜再出神一回，终于慢慢讲了出来：“曹阿了不该杀了她们。”
　　何清曜口中的她们，正是龙背峡遭遇的红衣教徒，刑肃逼迫神官交出解药，替被俘恶人谷同僚解毒。曹阿了一众本是凶暴成性的歹人，吃了这种暗亏如何咽得下气，更要命还是栽在小娘们儿手头。于是刚能动弹，便领一帮兄弟先扒了红衣教弟子的头皮，挑断四肢筋络，拿长矛穿透肚腹硬生生钉在地。可怜六七红粉娇娃，两个当场毙命，余下虽有口气在，痛快点的至多血竭而死，更惨的只怕是等着饱了深夜里觅食野兽的肚腹。
　　那时萧敬暄担心周边还有埋伏，领人出营探查，刑肃阻拦不住，回来便见满场血腥。他虽不满曹阿了的莽撞，却未过多责备。
　　一来尉迟蓁蓁尚在搜查何清曜行踪，带着俘虏赶路会耽误逃命功夫，二来红衣教素好用迷魂毒物，留在身旁如置蛇蝎入怀。可惜曹阿了莽撞，未等萧敬暄问话后才动手，使得他心头诸多困惑至今尚存。
　　萧敬暄也道出萦绕心中数日的疑问：“曹阿了说当日你们刚到就被尉迟蓁蓁发现，路上可觉察到有人尾随？”
　　何清曜摇摇头，眉心深蹙如壑：“到村里不足半个时辰，那些耗子就悄悄摸过来想拿人，可前时我记着你的话，根本没去招惹。再说我易容的模样只有跟来下属们知道，那女人怎么就一清二楚？”
　　得到确实消息，萧敬暄疑惑不减反增：“你以为在峡谷里偷袭的……可能是浩气之人吗？”
　　当日何清曜被追捕时窜入峡谷深处躲避，入夜后想山里凑合上一晚，天明再找小道潜出，半夜间却被偷袭。事出仓促，他着道被淬毒暗器击中，之后异香四起，从此失去知觉。
　　被搭救后何清曜一路昏沉，到了飞沙关方清醒，他回忆那时景象，斟酌良久后敛眉：“或许是……或许不是。”
　　何清曜骤然对萧敬暄笑笑：“若非你与我私下曾有约定，只怕……反倒疑心是你做的。”
　　萧敬暄毫无反驳之意，却顺了那人话继续：“不错，可能是我之前下手未成，故意搭救你来示好，方便脱免嫌疑。”
　　何清曜彻底笑出声来，惯常地将左臂往凭几一支，想将身子接近萧敬暄，却忘了伤口。这一牵动立刻引发钻心剧痛，他忍不住嘶地倒吸一口凉气。
　　萧敬暄见状劝言：“那日边上腐肉都剜去，离收口还早，小心些。”
　　何清曜含笑睇视于他，萧敬暄不解地看向对方，却听那头回：“认识挺久了，这却是你对我说的第一句软和话。”
　　旁人倒罢了，萧敬暄知道何清曜对自己另一层心思，不晓这话又用意为何，神情转得愈发肃敛。何清曜反更感趣味，仍正色解释：“你如今是救命恩人，我岂会依旧有非分之想？”
　　萧敬暄皱眉：“何掌令无需旧事重提。”
　　何清曜亦无昔日亵弄之念，他留住小命是拜萧敬暄的警醒所赐，这点感激之心却是有的。又想正可借此示好，免得往后合作总有不畅，于是说：“父亲总和我讲，交情总归是有往来的才稳当。搭救之恩何某没齿难忘，虽不必全学那市侩规矩，却一定得留我一个报偿机会。”
　　一番言词异样正经，萧敬暄不免惊诧侧目，何清曜絮絮：“副督军对金银珠宝诸般俗物无甚喜好，可我家中也只得这些，这样吧……若有我或可效力之处，直言便是。”
　　他本道萧敬暄先会推托一番，留些含糊话语应下，本来一桩好处，何乐而不为？谁料萧敬暄听罢，却缄默不言。
　　和风吹拂，纱幔飘舞，皱褶阴影似水纹逐次漫上男子面庞，寒星也似的眼眸生出几许迷茫。何清曜不明白萧敬暄的迷茫缘于何处，只是安静等待答案。
　　萧敬暄开口，平平一句。
　　“之前何掌令取走的拂林铜币，还请赐还。”
　　何清曜纵使竭力压制，仍免不得露出一丝诧异：“你……就只要这个？”
　　萧敬暄目光甚为平静：“是。”
　　何清曜觉察出内心滋生的不满，他并非以为萧敬暄轻视自己的承诺，而是……
　　看重的物件背后，必定有一段同样看重的隐秘过往。本可以此换取更为实际的利益，这个一向精明的人却选择了毫无价值的旧物。
　　何清曜猜不透这样的萧敬暄，更猜不透心中不悦的缘由，但他近乎本能地迅速做出一个决定。
　　“这……真对不住，那铜币的确记不得扔在哪里。原当是无用什物，不曾萧兄这等在意……”
　　何清曜叹气：“实为我的过错，虽然看来寻常，于你却是千金难求之宝。这样吧，萧兄且收下这支骨笛，聊表我歉意。”
　　萧敬暄目中闪现失落，但很快掩饰过去，何清曜又言词恳切非常，他只得道声无须挂怀。何清曜双手奉上的骨笛正是他先前雕琢的细管，色白如玉，长一尺有余，上刻诸多楔形纹路，并六个或方或圆的小孔。
　　萧敬暄不及细看，楼下忽传来孩子的欢笑声与奔跑声，他飞快将骨笛收入怀里。
　　何清曜眉头紧锁：“怎么采桑葚这时辰就回来了？”
　　通向阁楼的悬空木梯嘎嘎连响，又是一串飞速掠过的笃笃声，屏风边乍然冒出两颗小脑袋，好奇地张望里间的大人们。何清曜还没说话，看着六七岁年纪的脆生生问：“小叔，他是谁呀？”
　　何清曜一反常态，竟和蔼应道：“小叔的老朋友来探病，快叫晋伯伯。”
　　大的牵着那小的绕出屏风，看装束都是男童。大孩子并不怯生，仰面冲萧敬暄唤：“晋伯伯好。”
　　说罢他又拉动年小孩子的衣袖，让他赶紧叫人，这时萧敬暄问：“二位小郎君是……？”
　　何清曜没有掩饰，安和回应：“我大哥的遗孤。”
　　尽管神情并无太大变化，萧敬暄心底已极为震惊，再看何清曜那边正眉眼含笑：“这次采来的桑椹甜不甜？”
　　大孩子忙说很甜，塞了一点在他口中让品尝。何清曜眉头微微一皱，显然滋味不似孩子所言，却依旧笑着点头认可：“是很甜！”
　　萧敬暄恍神片刻，再凝思时不由暗忖：眼前这名眉目温煦、言语轻柔的男子与飞沙关中凶狠狡诈的恶人首领，真是同一人吗？
　　或许人皆有两面，只是难辨谁真谁假。
　　萧敬暄本欲跟何清曜继续商谈要事，可两孩子见过客人后就挪不动窝了，守在边上拉小叔说话。何清曜无意赶他们出去，一径与萧敬暄讲着不痛不痒的闲话，间或听侄儿们唠叨不止。直至午时用饭前，才以另准备了一桌美味糕点的由头将人哄走。
　　何清曜房里也摆起食案，案头餐器朴素，菜式也不及沙州那晚馔肴丰盛繁多，却更和萧敬暄的喜好与口味。
　　大泽里择取藕簪，以盐渍入味。香芹洗净控干，和汤酵封三日后取出切段，入五味煮羹。两样菜蔬虽非山珍，但胜在食材难得，常食牛羊腥膻的关外正属解腻良品。
　　何清曜见萧敬暄难得一见的频频动箸，不由打趣：“你这回莫非是空着肚子就过来的？”
　　萧敬暄先一怔，旋即明了那话中调笑蕴意，停住手后竟隐约显出窘迫，何清曜一瞧更为开心：“萧兄对这醋芹胃口大开，可是我家厨子的手艺赶上中原的……”
　　萧敬暄目光略略黯淡：“大约……是吧。”
　　何清曜立马晓得说错话了，正巧一盘鱼冻放在醋芹边，他赶紧指定：“这却是他新作一道菜，你不妨尝尝。”
　　鱼冻是仿清凉碎作法，将鲜鱼剔鳞拆骨，先以骨架、鱼头加姜葱等调料吊汤。汤沸后滤净渣滓，再放入鱼肉慢火熬煮搅动，直至软熟分散便倾注钵内悬置于凉井。鱼肉凝冻后再行取出，切割成块装盘，食时佐以姜醋。
　　萧敬暄只尝了一口，凝神分辨：“是月牙泉的铁背鱼。”
　　何清曜笑了：“好灵的舌头！昨日傍晚下属特特送来，今个儿却让你拔了头筹。”
　　萧敬暄搁下牙箸：“你身上有伤，未愈合时莫沾鱼虾之食。”
　　何清曜眉眼弯出一道柔和的弧：“我知道该忌口，它是特地为你准备的。”
　　“……多谢。”
　　何清曜又道：“唐土食鱼多为脍、羹、胙之类，其实换种花样也可做出一道佳肴，何必拘泥一法？”
　　“听来有理。”
　　何清曜端一盏杏酪，呷一口便说一句话：“虽说不太恰当，人的活法也是到一地换一样，以前的少不得一一改过。习惯与否在其次，活不活得下，方是最最要紧的。”
　　萧敬暄一笑：“何掌令因一餐而发一席振聋发聩的至理，倒叫如饕餮一般只顾享用的在下汗颜。”
　　何清曜笑而不语，他如今想的却是赠与萧敬暄的鹰笛。
　　旧的不去新的不来，话虽俗鄙，理却不俗。