《[HP]一次失败表白的研究》MoFishS

23、第 23 章

　　当斯内普抵达信上所说的地点时，距离时钟指针跳过零点只有不到十分钟了。严格来说这不算迟到，信中的“今晚”这一限定词概括得太模糊，更何况他根本没有允诺那份通知般的单方面邀请——但凡她识趣一点，就不会蠢到在原地一直等着——他原本是这么想的。
　　单薄的身影背对街道站得笔直，远远看去就像是一个展示人偶，被遗忘在了深夜的店铺之外。斯内普本不想让自己的脚步显得太匆忙，但身体却阳奉阴违，走近她身边时，他甚至没能来得及构想出合适的、用作道歉的开场白。幸运的是，艾丝特尔先开了口，好像并不计较他的迟到。
　　“瞧这个，教授，”她没有转身，仍盯着麻瓜礼品店常亮的橱窗，隔着玻璃指向展示柜上层坠着标签的水晶球摆件，“很精美，对吧？它只要几英镑就可以买到呢。”
　　橱窗太亮，玻璃上映着的两张面孔像水气一样朦胧。斯内普对廉价的麻瓜工艺品兴致阑珊，便不自觉地循着灯光看向艾丝特尔的侧脸：眼睛依旧很亮，鼻尖微微发红，下巴照例藏在羊毛围巾里，而在那之上的嘴唇……
　　意识到已经来不及将抬起的右手收回，斯内普心中一惊，情急之下只能顺势打了个响指，施放出花哨浮夸的召唤咒——不像他往日的风格，但他别无选择。
　　“……嘴角，有东西。”他递过手中凭空出现的手帕，生硬地说。
　　“诶？谢谢提醒。”艾丝特尔不疑有他，接过手帕，擦去了唇边沾着的面包屑，“这家店的牛角包不算甜，您应该也会喜欢。”
　　看到她自然地把手帕放入自己的口袋，斯内普沉默不语，偏过头瞥了眼礼品店隔壁的那间面包店。挂在门把手上的纸板清楚地写着它的营业时间……所以，她至少在此处等了两个小时。
　　“还要谢谢您的礼物——当然，我指的并不是手帕。”
　　身边响起的轻松的话语冲淡了斯内普心头滋生的复杂情绪。艾丝特尔笑得神秘，一边摸索着口袋里的物品，一边慢慢靠近了一步，“这是我的回礼，请伸出手。”
　　斯内普起初难以想象她信中所说的“必须亲手赠予的礼物”，直到亲眼所见，他才理解了“当面交接”的必要性。在艾丝特尔的指间，停驻着一抹耀眼的亮光，本该高频扇动的翅膀逐渐平息，像休眠般安静地收拢在身旁。是一颗金色飞贼。
　　“……这是你的纪念品。”
　　“但我想把它送给您。”艾丝特尔把它又递近一些，还煞有介事地板起了脸，“快点，别让一位女士等太久了。”
　　“……”
　　斯内普无法忽略她话语中的双关意味，只能学着她的样子，抬手用指腹轻轻捏住了它。球体不大，两人的手指无可避免地碰到了一起，艾丝特尔用魔杖对准它念动了咒语，短暂的停留后，她小心地收回自己的手，完成了这场交接仪式。
　　“那件礼物花了您多少加隆？”她突然问。
　　为了防止这颗金色飞贼逃出去（其实并不会），稍一思忖后，斯内普把它放入了衣袍的内侧口袋。“你不需要知道。”他瞥了艾丝特尔一眼，收拢了自己的领口，低声说。
　　“好吧……除了它，您还拍了别的什么吗？”
　　“……”
　　见他的双唇又以一种严肃的方式紧闭在一起，艾丝特尔会心一笑，自行得出了答案，“——同样不需要知道，对吧？”
　　调侃的语调听上去不像在试探，应该只是出于临时起意的好奇。斯内普放下习惯性的警惕，也跟着抬高嘴角，将关于拍卖会的话题终结了。“……不早了，回去吧。”
　　这时，玻璃橱窗之内发出了奇怪的动静。一只木雕小鸟从礼品店墙上的老式挂钟里钻出，正咕咕地鸣叫着报告时间。艾丝特尔饶有兴致地观看着，直到小鸟结束工作钻回房子，她才不舍地移开了目光。
　　“在我小时候，山谷中也经常能听到布谷鸟的歌声。”她有些怀念地解释道，“但现在……不常见了。或许是气候变化的缘故吧。”
　　“……”
　　麻瓜装置模拟的声音远不如真正的鸟类那般婉转清脆，实在不值得让人触景生情。斯内普不擅长闲聊，更不擅长安慰，但他无需开口了，因为艾丝特尔很快便又接着说：
　　“最近两天倒是有只小狼犬在街道附近出没……可怜的家伙，如果不是快开学了，我真想收养它。您想看看吗？”
　　“……”
　　斯内普不想低估艾丝特尔的实战水平，她出手向来果决，即便那是只真正的狼，也无法在与她的战斗占据上风；况且，她好像拥有一种与生俱来的、针对动物的亲和力，说不定那只狼犬也会被她驯化得乖巧服帖，根本不必担心她是否会被攻击……但遗憾的是，这些理由都没有意义，他只是不擅长拒绝邀请。

　　片刻之后，艾丝特尔松了手，刚一站定就迫不及待地整理起了自己被幻影移形弄乱的头发。“来喝杯茶吗？”她随意地问，意识到现在的时间，又耸肩补充了一句，“可以是花茶。”
　　斯内普垂下右臂，本打算拒绝，却又突然察觉到了道路深处传出的异常响动：一只大型犬龇着尖牙，身体微伏，从喉咙中发出阵阵威胁般的低吼声；在它附近的墙边，似乎还有另一个行迹鬼祟的人影。而他们所处的位置，刚好是施维尔家的大门。
　　无需任何思考，斯内普立刻把艾丝特尔拉往后方。然而，魔杖才刚一抽出，防御或是攻击的咒语都还未顺利施放，就被身后的艾丝特尔打断了。
　　“闭嘴，坐下！”
　　她一面厉声喝着，一面绕过斯内普，毫无防备地向前走了几步。斯内普来不及阻止，只得密切观察前方的动向，仍警惕地准备随时施咒，但下一秒，那只凶恶的狼犬便完全收起了攻势，像橱窗中的陶瓷摆件一样坐得规规矩矩，一口尖牙也全部藏了起来，只剩不停摇晃的尾巴泄露了它此时的兴奋与热情。
　　另一位可疑之人也冲出了阴影，竟然是希格斯。他穿着一件明显的布料不凡的精致大衣，头发看上去也用发胶一丝一缕仔细打理过，一只手背在身后，扭捏地不愿拿到前面，但蓬松的包装纸和清淡的花香已经将他完全出卖了。
　　“你回来了，艾丝特尔……我不知道这是你养的——”
　　看到不远处的斯内普教授之后，希格斯紧急闭了嘴。路灯不算明亮，一时照不清对方的整张脸，但他完全可以想象那副冷漠刻板的神情，好像一直在发怒的神情——哦，的确是的……
　　他无处可逃，只能讷讷地向斯内普问了声好。斯内普略一点头，表情并没有因此和缓。
　　“临时收留，毕竟这个冬天太冷了。”夹在两人之间的艾丝特尔打开了房门，像是根本没注意到周围尴尬的气氛，“进来再说吧，先生们……还有你，瑞秋。”
　　希格斯匆忙点头，侧身先躲进了房子，身后的花束擦过门框，蹭落了几片漂亮的蓝色的花瓣。斯内普却没有动，只是皱眉扫了眼那只跟在希格斯身后进入房门的大狗，“……它是雌犬？”
　　“‘瑞秋’听上去不像女孩名吗？”艾丝特尔笑着反问。
　　斯内普沉默了，另一个问题又令他不得不拿出更高的警戒：身为一名独居女性，她居然在深夜邀请异性进入家中，甚至还是个对她别有居心的异性。
　　这很危险，但他好像无权干涉——因为他自己也是个深夜出现的异性——至于居心是否纯粹，他不愿过多讨论。
　　“我说的是‘先生们’。”艾丝特尔看穿了斯内普的迟疑，倾身上前，以只有他们两个人能听到的耳语低声劝道，“如果您实在担心，为何不留下亲自监督呢？”
　　“……”

　　进入客厅后，艾丝特尔终于将那束风信子从希格斯手中接了过来。施加在上面的保鲜咒因刚才混乱的小插曲失效，花瓣长时间缺乏水分，有几枚看上去已经十分困倦了。
　　“等很久了吗？”艾丝特尔低头，用手指将蜷缩的花瓣一一抚平，轻声问。
　　“呃，也没有很久……”希格斯瞄了窗边的斯内普一眼，违心地说。
　　斯内普背对着他们，沉默地翻阅着艾丝特尔倒扣在茶桌上的一本麻瓜小说。跌宕起伏的情节无法夺取他的注意力，他心不在焉，被迫听着身后两个年轻人之间友好又亲密的交谈。
　　“为什么不先回去，改天再来？”
　　“我不知道那条，呃，瑞秋，和你这么亲近……她一直徘徊在你家附近，我怕你回来后不注意会被她袭击，所以……就想留下等你……”
　　“真贴心。”
　　谈话间艾丝特尔倒掉了一整瓶刚开封的威士忌，清洗酒瓶灌入清水后把那束风信子插了进去，并重新施加了滋养的咒语。花香和酒气在客厅内和谐地交融扩散，甜蜜又浓烈，迅速侵略了房间的每一个角落。嗅觉敏感的瑞秋绕着单人沙发来回打着转，斯内普也莫名厌烦这种气味，在暗处皱紧了眉。
　　“这个家里已经许多年没出现过鲜花了。”艾丝特尔的声音再次响起，比之前柔和许多，“我小时候养过一只橘猫，顽皮又贪吃的小家伙……她偷跑出去，误食了邻居家露台上的百合。那是我学到的第一条毒理知识，也是我告别的第一个家人。”
　　客厅霎时变得极度安静，斯内普一愣，下意识转头看向她。希格斯一副手足无措的样子，脸色在暖光下依旧苍白。瑞秋也像是感受到了气氛的怪异，轻呜一声后，便老实地趴坐在了艾丝特尔的脚边。
　　“抱歉，我不知道……”希格斯小心观察着她的表情，嗫嚅着说。
　　“为什么要道歉？这些花很漂亮。”艾丝特尔神色如常，把一侧头发撩去耳后，俯身嗅着瓶中的花朵，“而且，瑞秋是个乖女孩，不会乱吃东西的，对不对？”
　　瑞秋被点了名，立刻骄傲地坐直身子，伸长脖颈索求更多表扬。艾丝特尔伸手抚摸她的脑袋，她却不懂得见好就收，还得寸进尺地顺势倒下去打起滚来。
　　这段撒娇的动作自然地舒缓了室内的感伤。艾丝特尔嘴角浮现出笑意，蹲下身揉了揉瑞秋翻出的肚子。希格斯也终于松了口气。
　　“若是觉得无聊，楼上开着门的房间，您可以随意逛逛。”突然，艾丝特尔抬头，望向了斯内普所站的位置。
　　斯内普闻言又是一愣，他向来思维敏捷，但这次他的反应速度甚至还不如那只仍暴露着腹部的蠢狼犬。
　　“虽说您很多年没来过这里了，但应该还记得楼梯的位置吧？”
　　“……”
　　请离的意味如此明显，斯内普保持沉默，带着那本书，踏上楼梯前又最后重重看了希格斯一眼。

　　“呼……你怎么会和他一起？”
　　估计着往日的院长和他们之间拉开了足够的距离，希格斯如释重负，终于能安心地坐下了。艾丝特尔将泡好的花茶注入圆桌上的两个茶杯，水声停止后，她才平静地给出了回答。
　　“我和他也有事要谈……学术上的。”
　　似乎没有什么学术问题必须要在深夜讨论，但艾丝特尔没打算留给希格斯质疑的机会。“现在——关于你的小说，我们可以好好聊聊了吗？”
　　“……嗯，嗯。”
　　希格斯这时倒宁愿斯内普仍然在场，虽然会让人不自在，但至少能延缓这个躲避不开话题。他错开视线，盯着面前杯中动荡的小颗茉莉，忐忑得仿佛犯了错的学生。艾丝特尔捧着茶杯，手指有节奏地轻敲杯壁，像是在组织语言。
　　“你写得很好。”她放下茶杯，靠在椅背上抱臂盯着希格斯，“遗憾的是，那只是个‘同人创作’。”
　　希格斯闻言焦急地抬头，对上艾丝特尔冷淡的目光后，只得把多余的辩解全都艰难地咽了回去。
　　“……我搞砸了，对吗？”他重新垂下了头，语气难掩沮丧。
　　“不是形式的问题……你很用心，也很有创意。”说着，艾丝特尔前倾身体，将手臂支撑在桌面，拉近了与希格斯之间的距离，“但如果它是一本原创作品，我想我会更喜欢。”
　　最初阅读那本小说时，艾丝特尔没有对女主角起疑心。‘斯黛拉’不是个生僻的名字，金发蓝瞳的设定也还算常见，至于重复率极高的言谈风格，着装习惯，甚至饮食的口味偏好，她都可以把那些当做是巧合——可类似的巧合最多只能出现在一个角色身上。
　　作为小说的另一位主角，那个“泰瑞”的原型显然就是作者希格斯本人……太明显了，他甚至都没有给自己取一个不容易被看穿的代号。小说花了大量的篇幅描写男主角多年来深藏的心理活动，最后，故事在他笨拙又真诚的表白中戛然而止，剩余的情节像是等待收礼之人自行补充。它不只是一份圣诞礼物，它是一封隐晦的情书。
　　“……我，我明白你的意思了。”希格斯捏皱了自己膝头的布料，苦涩地接受了这份不会令自己感到难堪的委婉拒绝，“今天的对话，你就当没发生过……那本小说……你要是不喜欢，可以把它，丢掉……”
　　“你之前说过，同人作品是为了弥补原作的遗憾，”艾丝特尔突然打断他，过了几秒，才继续低声说，“从某种意义上来说，我应该感谢你的好心——至少书中的斯黛拉父母双全，家庭美满，过得比我幸福。”
　　“……”
　　希格斯一时无言，他在写作时更改了主角的家庭背景，虽是出于善意，但现在看来完全是一种自作聪明的冒犯和伤害。他心下慌乱，支支吾吾地想要再次道歉，艾丝特尔却用微笑制止了他。
　　“我的意思是……泰瑞爱慕的那个斯黛拉，是一个独角兽般完美无瑕的角色，是你想象中的角色。”她徐徐说着，看不出太多情绪，“真实的遗憾是无法被弥补的，但正是它们造就了现在的我。你如果要写‘我’，就不该略过‘我’残破的那部分。”
　　“……抱歉，我……”
　　“你想要追求的，其实只是美化后的虚构形象。真实的艾丝特尔与你的想象其实有很大出入，不够善良，不够慷慨，不够乐观……你还不够了解她，何谈爱慕呢？”
　　“可我想要了解你！如果你能给我一次机会——”
　　“别这样，特伦斯。作为朋友，我很喜欢你，但也仅此而已了。”
　　“……”
　　桌面上的花茶早已凉透，两人都没有品尝的想法。希格斯的身体轻微摇晃了一下，膝盖碰到桌腿，带动着杯中的一圈水面泛起阵阵涟漪。
　　“……在我眼中，你依旧是我的朋友，这一点并不会因为今天的谈话改变。”她站起身，为茶杯更换了热水，声音平和得像是在进行一场普通的日常闲聊，“关于朋友的事情，我都会记得；朋友送的礼物，我也会珍藏——日后当你举办签售会时，说不定我还会带着那本精彩的首作找你签名呢。”
　　希格斯默默听着，在新的水气再次温暖这张圆桌之后，终于露出了释然的笑意，“我可不确定自己是否具备那种水平……”
　　“你总是太谦虚了，大作家。连洛哈特都可以，你凭什么不能？”艾丝特尔回了座椅，端起茶杯，笑着抿了一口。
　　“……洛哈特？那是谁？”
　　“看样子你还没‘拜读’过他的作品，算你走运。”
　　谈话渐渐真的演变成了好友之间普通的日常闲聊，等到希格斯在对洛哈特的好奇中喝完那杯温热的花茶，时钟的指针已经走过了一格。是时候告别了。
　　“最后一个问题，”跨出大门后，他不知怎的突然拿出了积蓄的勇气，抬手拦住门框，固执地追问，“……你现在有喜欢的人了吗？”
　　这份强硬对他来说实在少见，艾丝特尔忍着笑，挑眉反问道，“你觉得呢？”
　　勇气积蓄得缓慢但消耗得飞快，希格斯很快败下阵来，缩回那只手，半晌才挤出了一个含糊不清的名字，“……查理·韦斯莱，你喜欢他吗？”
　　“……”
　　艾丝特尔感觉自己整个僵住了，时隔许久终于有人能令她再一次哑口无言，她只是没想到这个人居然会是不善言辞的希格斯。
　　“……虽然我拿不出证据，但韦斯莱真的与此事无关。”她揉捏着眉心，苦笑道，“不要总是拿自己和他比较，好吗？你从不逊色于任何人，只是我们之间没有共鸣……对我而言，你就像一份魔法部的工作，明白了吗？”
　　艾丝特尔的本意是为自己澄清，顺便更换一个通俗易懂的例子，毕竟不是所有巫师都了解水晶球与占卜师之间的共鸣原理。希格斯相信她的解释，也感激她对自己的评价，但只有一点他一时难以接受——
　　“……魔法部的工作？我有那么令人无聊吗？”于是，这名饱受工作摧残的年轻人在离开前露出了今晚最苦涩的表情。