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44、会晤 ...
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楚大人下令让人给难民分发干粮及饮用水,量不多,但足以让难民们心安。
一路上,楚大人向难民们询问了许多当地实况,揪心不已。
午时,日光炙烤着大地,热浪涌动,直让人难以忍耐,口干舌燥,偶有眩晕之感。
“大人,可要先歇会?”随从见状,地上水袋,略有些担忧地询问。
楚大人摇摇头,回道:“不能歇,这烈日当头,还是早日入城为好,否则再这般下去,恐怕得干巴死。”
“地图,”楚大人只喝了一小口,便将水袋递回,伸手索要地图,“本官需估算还要多久到达凉城。”
那地图是普通宣纸绘制的,收藏在他书房中足足有八年了,虽精心保存,但年头不少了,早已泛黄。
“这图是八年前,本官亲手所绘,每每看到它,心中总是禁不住愧疚。”离目的地越近,楚大人感慨越多。
“凉城啊!呵呵……”楚大人苦笑,八年前那座城险些绝了后,也是这座城让他栽了大跟头。
“大人……”随从欲言又止,他跟从楚大人多年,当年之事他也清楚,想安慰,却又不知晓该如何开口。
“三福啊!你不必担忧,”楚大人突然笑起来,方才的感伤也消失殆尽,长舒一口气,道:“如今不同了……不同了……”
随从三福一头雾水,不明所以,“大人,如何就不同了?这西北大旱,这天灾降临,哪是百姓们能抵挡的?”
“这凉城处西北边境,哪有什么不同?依小人看,这凉城也凶多吉少。”
三福信誓旦旦,又转头看了看身后的老百姓,又看看一路上各种发臭腐烂的尸体。
抱怨的话到了嘴边,到底没有说出口,干脆沉默起来。
“三福啊!咱们看是可不能只看表面。”
楚大人指着身后的难民,步履不停地继续往前,“这群人里,没一个是凉城和靖城的。”
三福先是一愣,随后又道:“这有什么可奇怪的?”
毕竟逃难也是要跟熟人一起,相互间也能有个照应,也许凉城与靖城的人在别处呢。
三福默默地想,又看了看楚大人,像是在等着楚大人下文。
“这着实没什么可奇怪的,这怪就怪在所有难民说到这两座城,都异常愤怒。”
是啊,都很愤怒,这让楚大人感到头痛。
能让百姓恼怒的,恐怕非好事。强龙压不过地头蛇,若是遇到不肯配合的,恐怕又是一番争斗。
楚大人眉眼上多了几分忧虑,并没有继续往下说。
如此艰难的条件,并不适合说这等带有负面影响的话题,没得给大家灰心。
就这样,整个队伍在压抑氛围中走了两天,远远望着凉城楼上红黄色的旗帜,楚大人热泪盈眶。
“火速前进!”
那旗帜让楚大人看到了希望,一向严谨的他,果断下令。
兵士们自然第一时间执行命令,他们熬了许多天,有了盼头,自然也不含糊。
难民们面面相觑,心中没底,毕竟他们都是被拒绝过才踏上南行之路的。
现在又重新回到凉城楼下,也不能确定是否能入城。
“跟上去看看吧!”领头人沉下声音,说了一句,“朝廷送粮队在此,想必能有个结果。”
他们都后悔了,当初若是听了潘大人的提议,选择跟着他们干,而不是嘲笑,如今他们也能安安稳稳呆在自己家中。
可世上从未有过后悔药,也不可能回到过去,重新开始。
目标明确与漫无目的在效率上总是不同的;看到希望与在黑暗之中所做出的选择也不会相同。
“快……快去回禀大人,前方一群人往咱们凉城来了,还举了旗帜。”
“旗上有字,写得是啥?”
“俺哪知道,俺又不识字,你去告诉大人便好了,管它写了啥,凡事有大人做主,俺们只管配合干。”
“也是,大牛哥,你先盯着,俺这就去衙门。”说完,那人就跑开了。
名叫大牛的青年则继续守在城楼上,望着那群人离自己越来越近,有些紧张,但并无害怕。
他手中有余粮,心中有信仰,大事有人做主,没什么需要他操心的,自然也没什么可害怕的。
只需要在人到城楼下时,大喊一声:“站住!”然后询问来人身份便可。
“我等乃是圣上特派救灾粮队,”三福仰头大声回答,又看向楚大人,介绍:“这是钦差楚大人,户部尚书,尔等还不快快开门?”
大牛不为所动,只一个劲地看向楚大人。
这一路走来,恶劣的天气与环境,着实让楚大人变化不小。
“你当老子瞎啊?”大牛明显不相信,“京城的大人,哪有长这样的,也就比其他人好些,瘦不拉几地,还长那么黑。”
他大牛可是见过世面的,三年前他们凉城来过一个大官,白白嫩嫩,肥头大耳,一脸福相。
哪像这个,怎么看都不像,“俺看你们就是假扮的,就想骗俺开门,俺才不会上你们的当。”
这可把三福气坏了,“大胆,把你们能做主的喊出来。”
“嘿嘿,好大的口气。”这让大牛更加不爽了,“你说叫就叫?俺们大人忙着呢,可没空搭理你们这些泼皮。”
眼看事情发展越来越偏,楚大人赶忙下马,拉住气急败坏的三福。
朝着楼上的人作揖,谦逊有礼地道:“小哥莫气,吾乃钦差楚明风,与你家大人相识,是真是假,他自有论断,还望小哥传个话。”
大牛心中有气,但看到楚明风这样谦恭,也不好发作。
说到底,还是心地善良的人,遇刚则硬气,遇弱则容易心软。
“俺看你倒还像个读书人,等着吧!”说完便后退两步,站直身体,继续守城站岗,不再接话。
他最不会跟读书人打交道,怕自己继续交谈下去,会心软跑去开城门。
等了近两刻钟,潘金科这才匆匆跑来。
而城楼下的人,除了楚大人还算淡定之外,其他人早已怒容满面。
但碍于楚大人没有发话,同行人都敢怒不敢言。
潘金科看着楚大人,觉得有些眼熟,但怎么也想不起来在哪见过。
“来者何人?先前可有例行询问?”潘金科侧头询问大牛。
大牛不敢隐瞒,点点头,将方才的情况,及对话都复述了一遍。
潘金科这才恍然大悟,一拍大腿,满脸懊恼,“哎呀,原来是楚大人。”
“快快,大牛,快让人打开城门,恭迎钦差大人。”潘金科非常激动,喜形于色。
快速又略显慌乱,吩咐大牛,自己则匆匆下楼,在城门口站定,理了理衣裳,目光坚定注视前方。
厚重的城门在一小队人的努力下,缓缓打开,发出浑厚的响声,也吸引了所有人的注意力。
两位“有心人”隔着不远不近的距离,面有笑容,眼中含泪,个中滋味,其间意义,只有心中明了。
潘金科小跑着过去,跪在楚大人面前,四目相对时,都忍不住泪流满面。
他颤抖着双唇,大声道:“学生,凉城县令潘金科拜见恩师。”
额头触地,三叩大礼,让在场人动容。楚大人含着泪将他扶起来,心中满是欣慰,连道三声“好!”
“学生不负恩师期待,不负头顶乌纱帽,全城百姓安好。”
两人又寒暄了几句,潘金科便搀扶着楚大人进城。
楚大人到底是年岁大了,加上舟车劳顿,三餐不定,身体也出了不少问题。
“老师先入城歇着,余下之事,由学生去安排,您莫担心。”
楚大人点点头,看着城中人井井有条地忙碌,又见潘金科一声令下,四周围过来不少帮忙的百姓。
三下五除二,很快就将粮食搬完了,还给同行人安排了住宿,又让人安置了同行难民。
心中欣慰又有些自豪,这说明了潘金科做得很好,百姓们都很爱戴他。
“见到此番场景,为师颇为欣慰。”这让楚大人安心,倒是睡了个好觉。
楚大人歇下后,潘金科便继续忙碌起来。
他与楚大人接触算不上多,但进京赶考时,楚大人私下帮他不少,也给了他许多建议。
每次与楚大人交流,都让潘金科受益匪浅,便征得楚大人同意,认他为师。
就此,二人便以师生之名相处,潘金科有疑问也会请教楚大人。
任命下达,来凉城前的那段时间,两人私下探讨多次。
倒是来了凉城之后,便很少通信了,即便通信,也是说些无关紧要的话。
毕竟楚大人在京城,如同行走在刀刃上,要步步谨慎,决不能让政敌有可趁之机。
这一次,潘金科也想不到楚大人会亲自来。
翌日,师生二人,加上靖城的萧卓,三人讨论了一上午。
“若是将西北百姓集结起来,大举南下避难,人数之大,恐怕没有哪座城愿意收容。”
“可若是留在西北,没有水源,处处干涸,恐怕也撑不住太久。”
这是进退两难啊!潘金科忧愁万分,长出了不少华发,白了青年头。
“是啊,大人。”萧卓家世虽好,也是个有志青年,但在西北这么久,清楚实情,容不得他乐观。
“嗯。”楚大人皱着眉头表示认同,“现下亟待解决的,还是水的问题。”
楚大人背着手,走向窗边,望着园中一片荒芜,拳头忍不住攥紧。
“搬迁吧!”