4、赴宴 ...
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一场贪官宴，百万雪花银。
年前，县老爷的公子还在姨娘肚子里翻筋斗，百日宴的请柬就比稳婆来得还早，逼得姚家愣是往空摇篮里砸了五百两保命钱。
转头祖宗牌位也成了这县太爷的摇钱树，棺材缝里能榨油。
他硬给躺了二十年的老太太过冥寿，姚家自然得尽孝，含泪往棺材缝塞了八百两寿金。
好一个青天大老爷！
活人身上刮层油，死人骨头熬高汤，左手收投胎钱，右手抢买命财，算盘珠子崩到了阎王殿！
少年握枪的骨节泛着青白，枪杆子被抓得发出吱呀声。
银枪猛地一抖，红缨在姚博延腕间旋出血雾似的影子，朝衙役挥去，“横竖都是死，那让你给我姚家陪葬。”
一袭白色的身影跑出来，姚木兰从后抓住了挥舞的银枪，“博延，不得无礼。”
见银枪挥不出去，衙役刚被吓白的脸又红温起来，“敢，敢杀老子？活腻歪啦！”
“姐，放手！权当为民除害了。”姚博延睚呲欲裂，拽着银枪，衙役吓得连退几步。
“松手。”姚父一声呵斥，银枪抖落。
“爹……”姚博延转身，“那贪官……”
“别胡说。”姚父适时打断了姚博延的话，少年不语，咬牙强忍。
姚木兰大步来到衙役前，笑着掏出两颗金豆子，“官差大哥，我阿弟不懂规矩，请您见谅哈！”
“哼，把老子当叫花子打发？”衙役一把抓起金豆子装兜里，又朝木兰伸了伸手。
姚木兰脸色一沉，依旧温声说道，“县老爷派您来送请柬的，人没请到，还惹出事端。让县老爷知道，怕是免不了一顿责罚。”
衙役翻了下白眼，扭头看了眼同僚，也不好再发作，“酉时入席，可别晚啦！”
衙役走后，姚父站在门槛上，微微弯腰，一提气又咳了几声，“你这孩子，怎能如此轻率行事？刚才若真弄出人命，还能有什么前程？”
对上儿子倔强的冷脸，父亲的语气缓了下来，“儿啊，你以后还要科考的呀！”
“父亲，元庆朝昏庸萎靡，你还要我去科考，当元庆朝的傀儡，祸害百姓么？”
听了姚博延的话，气得姚文正垂下的手不自觉地抖。
姚博延转身拉着板车出去，“要去宴席你们去，我绝不与贪官为伍。”
一气之下，拂袖离去。
木兰搀着老父亲的手，他才勉强站稳。
姚文正抬手拭去眼角浮华，对木兰吩咐道，“把那一千两银票带上，哎……”
木兰暗自思忖，为保平安，此次赴宴必然要破财销灾，若能韬光养晦，不再生出旁的事端来，便是万幸。
从内堂出来，木兰随父亲上了马车。
乌篷马车碾过青石板路，穿过大街上蜷缩在茅棚下衣衫褴褛的百姓，缓缓而行。
街道两侧的商铺皆悬起写着“寿”字的灯笼，可檐角下堆积的落叶却无人清扫。
县衙青砖黛瓦本算素净。
经几任县衙老爷上任后，硬是拆了半条街的民宅扩建后花园，如今院落里太湖石堆作青山，活水引成碧湖，楠木廊桥下养着二十两银子一尾的锦鲤。
正门新漆的朱红在暮色里泛着血光，两尊石狻猊口中衔着的铜球，听闻竟是用赈灾余银熔铸的。
马车停在县衙西角门时，檐角鎏金风铃正叮当作响。两个青衣小厮捧着礼单迎上来，“姚老爷这边请。”
暮色初临，父女俩下车。
姚木兰扶着青莲的手踏下锦缎车凳。
木兰今日刻意装扮低调，极普通的藕荷色长裙，不似寻常贵女般艳丽无双，却也难掩姿色。
藕荷色裙裾尚未及地，前方爆开一阵惊呼。
只见赤膊汉子正举着火把表演喷火，青烟未散。
那团金红火龙登时腾空暴涨，呼啸着朝木兰的面门舔砥而来。
木兰本能后退半步，众人尖叫。
“什么玩意！”青莲低喝一声，把木兰护在身后，“小姐最怕火了，这种地方就不该来。”
木兰莞尔，耳畔金镶玉禁步犹自叮当，从容地扶着姚父进府。
领头的扬起下巴，指了指偏廊，那廊下挤挤挨挨堆着几十担寿礼，覆着锦缎的漆盒里露出人参鹿茸，隐约还能看见各式财宝檀木匣缝里泛光。
姚木兰提着藕荷色裙裾迈过门槛，正厅传来的香气混着戏班咿呀的唱腔。
姚木兰扶着彩绘游廊的栏杆，正欲绕开喧闹的戏台，忽见月洞门里拐出个戴黄头巾的男人。
她认得，那是黄巾军的装扮，县官怎会跟叛军有瓜葛？
那人像根晒蔫的芦苇杆，青布衫子裹着嶙峋的脊背，鞋拔子脸上嵌着双三角眼，褶子淡淡地嵌在眼尾。
这人竟堂而皇之地出入县衙！
此人刚过正厅，里面突然传来夸张的赞叹，县老爷圆滚滚的身子从描金屏风后弹出来，绯色官服因动作幅度稍大，差点要崩裂，“虢帅，您可算来啦！贵客呦！”
县老爷平日呵斥百姓如雷鸣的嗓子此刻掐得尖细，活似铁锅里翻炒的糖栗子。
他三两步抢到阶前，半躬着身子，肥厚的掌心托住那人的胳膊，倒像捧着尊活菩萨。
姚木兰父女俩闪身站在进廊拐角，压低声线，讶异道，“爹，这县官怎么还跟黄巾军勾搭上了？”
“嘘，别胡说，小心惹祸上身！”姚文正忙拉着木兰往边上去。
距离半个庭院，鞋拔子脸军官转脸看向姚木兰方向。
对上男人犀利的狭眸，木兰就着旁边的栏杆隐去了半张脸。
看着姚木兰尾随着父亲踏进月洞门，明明是最普通的藕荷色的罗裙，恰能掐出一把盈盈一握的纤腰，趁得整个人如出水浮莲般清丽脱俗。
“呦，那位美人是谁？”雕花木廊下，一众小妾、姨太太围坐一块儿。
李靖然亦坐在角落，闻言，攥着缠枝莲纹茶盏的手指微微发颤，茶叶的苦涩在舌尖漫开。
泠泠月光洒下正中央的戏台，四角青铜铃铎随风轻颤，漾起低沉共鸣。
“不过是一介商女而已，跟她爹来，上赶着来给我家老爷送钱呢！”大太太神色傲慢地说道。
环抱庭院的十二折紫檀木廊中，官员和宾客们的身影在宫灯下流转，雕花栏板透出细纹碎影，在他们金线锦袍上织出明暗经纬。
姚木兰父女在木廊下的角落落座，彩绘凤凰逐日纹在灯笼暖光里忽隐忽现，“爹，女儿寻个由头，把银票捐了，咱就回去吧！您的身子还没好全。”
“嗯，别节外生枝。”姚父垂头，还是不忘叮嘱女儿。
侍女执银壶在木兰面前的缠枝莲纹杯倒酒，湘妃竹帘玉环叩响朱漆廊柱，惊得藻井间的团云纹微微发颤。
戏台藻井下忽地腾起青烟，八朵金莲自地井旋转升起，几个身穿戏服的伶人翩然登场。
“慢着……”李靖然突然击掌笑上台，生生打断了伶人的演出。
她鬓边金凤衔珠步摇簌簌晃动，映得眼眸如淬毒的银针，朝县官拱手一拜，“姚家千金预备为大人献舞贺寿！”
堂前石榴灯霎时暗了三分。
赴宴的官员乡绅们攥着酒盏面面相觑——商贾千金当众献舞，与教坊娘子何异？
县官刚要抬手制止，一箱箱金银已被抬到跟前，“我李家愿捐出三千两，请姚家小姐为大人表演火棍。”
李靖然从小与木兰一同长大，晓得她最怕火。
场中，县官捋须而笑，目光已落在木兰身上，周遭起哄之声愈烈。
李靖然的眼神冰冷漠然，心底却盘算着，眼前必然是木兰的绝路。
若她执意不从，拂了县官颜面，姚家在这县城之中，日后怕是步履维艰。
她若咬牙逞强表演火棍，通红的火棍……火星溅上她肌肤时的焦灼气，能预见那必然会烧伤。
轻则留疤，重则毁容。
当众出丑，足以碾碎他姚家大小姐所有骄傲。
县官见银子，边摆手让仆人把三千两银子抬走，边说道，“既然姚家有此孝心，那就舞吧！”
心中明了，李靖然有意刁难。
木兰攥紧袖中软烟罗帕子，指甲几乎掐进掌心。
瞥见檐下喷火汉子正用湿布扑灭铜盆里残余的火星，噼啪炸开的星子映在木兰骤然清明的眼底。
她忽然踏前半步，腰间青玉禁步撞出清越声响，“木兰不才，那就以火棍祝贺县老爷万寿无疆。”
姚父吓得脸都绿了，拉了拉木兰衣袖，压低声音，“儿呀！你哪儿会什么火滚，快坐下吧！”
上辈子，她闲暇时会随村里的老师傅学习当地非遗的传统技艺火棍，亦是师傅亲传下来唯一的女徒弟。
木兰来到赤膊汉子身前，“师傅这根长些的火棍，可否借来一用？”
赤膊汉子自是同意，引燃了火棍两头，递给木兰。
在场的人见细长的棍棒首尾冒着两团烈焰，料想这羸弱千金决然不敢接过。
“细皮嫩肉的，如何敢碰这烈火凶器！”
“从没见过女的耍火棍！扯谎的吧！”
“唓，我当她还真能耍火棍呢！”
在场的一些乡绅倒是像看猴儿似地看热闹。
当木兰的纤细白手接过汉子手中的火棍，焦黑的木棍顶端还泛着暗红余烬，像要随时吞噬眼前这羸弱女子。
满堂倒抽冷气，坐在上座的鞋拔子脸将领，喉结滚动着咽下一口酒，眼睛眯成一道弯镰的弧度，视线锁定在台上的木兰身上。
李靖然嘴角笑意陡然凝固。
她分明记得姚木兰怕火，她竟敢碰这烈火凶器？
“献丑了。”少女将酒液淋漓的火棍往铜盆里重重一戳，霎时腾起的金红烈焰照亮她含笑的眉眼。
却见木兰已旋身，另一只手取下廊柱悬挂的铜酒壶，仰头饮尽残酒，琥珀浆液顺着瓷白下颌流进鹅黄交领。
火雾缭绕，木兰背脊绷如松弓，绑起的窄袖猎猎灌风，左臂横展似揽千钧，火棍斜指苍穹，尾端铜环震颤如龙吟，燎原火舌窜起，顷刻漫成赤色流云。
衣袂翻卷间，十指缠住火棍，丹凤眼尾挑起淬火寒光，恰似凤凰敛翼前最后的蓄势。
漆黑的现场仅看到两团灼烧的烈焰，宾客席中传来一声，“架势倒是演得好，别待会儿把自己给烧糊咯！”
“哈哈哈哈……”
“小娘子，把细皮嫩肉烧了可咋办呐！啊，哈哈哈”在场的宾客无不戏谑嗤笑。
作者有话说
第4章 赴宴
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