1、缘起 ...
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草儿是城东罗员外家的独苗千金，因罗员外与爱妻中年只得此一女，生得又是伶俐动人，罗员外夫妻对此女可谓喜爱至极，不知道要如何宠了。虽只得此女，但罗员外并未像城西李，杜两位员外一样纳妾开枝，只把草儿一半当作了男子来教养。
草儿长到十二岁已能熟读四书五经，琴艺也有小成，教授琴艺的柳絮先生对罗员外说，小姐若能收敛些顽皮心性，琴声便可催花开，驻雀吟了。罗员外天天跟吃了蜜一样满面的甜笑，城里大大小小的老百姓都知道罗员外家有位小佳人。罗员外更是将自己一身的才学倾囊教授给了小草儿，小草儿偏又是个极争气的，待人接物，说话行事皆头头是道。
一日，李，杜两位员外约罗员外在城东的满月楼饮酒，说定带上自己最得意的孩子，小试一番，顺便给罗员外留个印象，日后若能结成亲家，好处自然是多多的有。罗员外这厢毫无悬念的是要带上草儿了。那日草儿听说要出门，喜得叫娘亲给她穿上了她最最喜欢的鹅黄缎子裙，上面配了件水红的雪纱小短衫，两边梳着珍珠做饰的童子髻，戴了纯银的富贵长命锁，祥云飞凤镯，足下踏了双白底绣了银梅的丝履，黑葡萄般的眼珠儿会说话般在眼眶里滴溜滴溜地转，活像是画儿上走下来的小仙子。
到了满月楼，见到了李，杜两位员外便李伯伯长杜伯伯短的叫，一会儿李伯伯真是名士风流，一会儿杜伯伯真是满面春风，听的两位员外只恨自家怎么没有这么可人的女儿。再看一旁痴痴立着的小李公子和小杜公子，已是看得呆了，只想着自家的妹妹可没有这般灵气逼人。小李公子当下便跟李员外扯皮闹筋，说是要与罗家妹妹定亲。李员外拢扇在小李公子头上一敲，缓缓道：“关儿，要淡定。”却将一双眼不住瞟向罗员外，似是想瞧出这罗老狐狸意下如何。杜员外见小李公子嘴快，在旁边扯过自己的儿子，暗暗训斥，意思大概是：看看李家哥哥，小草儿这么个妙人儿，要是答应了李关，你就亏大了！小杜公子本来还痴痴的看着草儿，此时一听便不乐意了，一心只想着草儿妹妹定然只是我的，张嘴就道：“哼！李家哥哥也没什么能的，只吹笛便不如我！”小身板儿挺得笔直，底气足，声音便大了些许，话就让一屋人听了去。只见罗员外和草儿似是商量过的齐齐掩口低笑，让人惊叹果然是有其父必有其女。转过头看看李员外，还是一脸淡淡的表情，只是射向杜员外的眼光似是利刃，瞧得杜员外一头冷汗，不住讪讪笑着。
小李公子平日在家仗着自己是李员外最宠二儿子，哪个见了不是拍马奉承，养成了颐指气使的习性，如今平日里一向软弱的杜开此时竟然出言诋毁，禁不起这么一激，跳将起来便嚷道：“杜开，你也就是笛子吹的好些了，莫非日后你在考场上还要吹一曲给监官听，看看能不能把监官的耳也吹聋眼也吹瞎，好让你带了盲雕进去作弊！一个男子，整天的摆弄些丝竹乐器，也不嫌女气！”话音刚落，李员外一反刚才的淡定，将扇子一收，换了柄头重重敲在了李关的头上：“关儿！要淡定！”仍是一双眼不住的瞧着罗家父女二人，神色间颇有些惶然。要知道，关儿这番话中可是有轻视女子的意味的，偏那罗老狐狸又是个极疼女儿的，要是让他听了进心里去，以后这城东西的生意便要难做了，更不要说攀个亲家扩充势力。
草儿年岁虽小，心思却已是沉稳得很，听了李关的话，虽然面露不豫之色，究竟是没说出什么，只在心里暗暗想着：好你个李关，日后定要叫你把今天所说的话和了指天椒面儿吞回肚里去！罗员外看了一眼女儿，知她的小心眼子里已经记下了，这饭估计也吃不好了，便与李，杜二位员外打了个哈哈，牵了草儿依旧乘软轿扬长而去，回到家中一番好言相劝自是不用再提。
却说这边满月楼的雅间儿中，李，杜二位员外也吃不下饭了，今日他们两人做东请来了这尊财神爷指望着能有个好发展，却不想有了这么一出，真真是偷鸡不成蚀把米。原来城中虽有着三位员外，势力却终究不能相比，其中最盛的还要数城东罗员外，这城里当铺大一半都是罗员外的产业，那丝绸铺子，古玩铺子半数都是姓着罗，可谓是富甲一方。城西李，杜二位员外加起来才不过将将与罗员外齐平，李，杜二人中又数李员外富余些。今日李员外本不打算叫上杜员外，又怕城中人议论说他势力，只一心想攀那罗家的高枝，想着好歹那杜老头儿也算是员外一名，这员外聚会齐谈风月，不叫上姓杜的，确实不妥，倒叫罗老狐狸一眼就看出来自家打算。思来想去，终究是叫上了杜员外来充数儿，现在是肠子都悔青了。
杜员外看了看李员外青白的脸色，知道这罪责多半又要自己来抗了，只怪自家三个儿子，想捡了伶俐些的老幺来，不至于丢了一张老脸，却哪里料到这杜开竟是个要强的，祸从口出啊祸从口出！当着李员外的面，拉过杜开劈头就是两耳光，扇得小杜公子几个趔趄，险些倒在了地上。李关毕竟还是个一十四岁的孩子，平日在学堂里杜开又是个极愿意听他话的，心里有了一种保护小弟的情结，一看杜家伯伯下了重手，急忙过去想要说两句好话，却被父亲一拉，听得父亲说道：“关儿，淡定些，杜员外料理家务事，旁人不便插手，我们先行一步回去吧。”李关只得抱手施了一礼道：“杜家伯伯，此次都赖我，不关阿开的事，还望伯伯不要太过责怪阿开才是……”话未完就被李员外一把拉出了房门。
等到李家父子走远后，小杜公子回过神来，不敢大哭，泪珠儿在眼眶里打转，两边脸蛋儿肿了半指高，疼了也不敢去捂，只想着自己今日一时口快冲撞了李家哥哥，回去父亲不知又要怎么罚了。这一想，一滴眼泪滑了下来，浑身不自觉的抖了开。杜员外一看自己儿子竟被吓的哭都不敢了，转念一想，开儿毕竟也只有十三岁，哪里能懂得这些生意名利场上的事情，心中一酸，拉过孩子，抚上被打肿的地方，喃喃说道：“开儿啊，不要怪为父，为父也是没有办法，那李家我们得罪不起，虽然平日里人家都叫我一声员外，但谁都清楚，这城西的势力，实是由他李家掌握，我平日叫你与李关走近些，那也是为了我杜家铺路，日后能好走些……开儿啊……你要争气，等学成以后考取了功名，回来娶了罗家小姐，看那李家还能如何耀武扬威！”杜开仔细的听着，只觉得老父亲的声音都是疼的。平日里只见到父亲严苛的一面，从未听得父亲这些话，哪想到父亲心里有这么些心酸。十三岁已是开始懂事的年纪，小杜公子平日里接受的都是这要比人强的教育，却处处又要受那李关的指使，心里早已有了不平之气，此时听了父亲这心里话，想着以往受过的气，暗自下了决心：他李家迟早有一天要给我磕头认错，今日受的侮辱，明日我将一一奉还！
作者有话说
第1章 缘起
