《三月不违》未解忆长安

13、际会（1）

　　又是一年柳絮纷飞花满城的时节。

　　韩阳城里霍家布庄的阚掌柜用水帕子捂着鼻子、皱着眉头一径在走廊里踱步，时不时地隔着花窗朝外头看上一眼，估摸着都快过了又一刻钟了，唤去拿帐的小学徒长栓还不见踪影，心里有些着急，骂了句：“磨洋工的兔崽子！”不料恰恰吸进了一口柳絮，一下子喷嚏连天，满脸的眼泪、鼻涕，狼狈万分。

　　“师傅！师傅！”远远的，那长栓一路喊着小跑过来，嘴里喘着粗气。

　　阚掌柜一个巴掌就招呼到了长栓脸上，口里骂道：“这儿到前头几步路！你个龟儿子的，爬都给我爬回来了，学了这么多年，就学了偷懒摸闲。出去千万别跟人说你是我的徒弟，丢份！”说着，又打了一个大喷嚏，满脸通红。

　　长栓伸着张笑脸，阚掌柜打完左边，他又把右边给伸过去了，还笑嘻嘻道：“师傅您别恼，快别说话了，拿帕子捂着。我晓得师傅疼我，怕我出不了师，打我都是心疼我来着。我再怎么，也不敢在这种时候偷闲不是？师傅您听我说，前头来了些好生刁蛮的客人，把那掌事的全掌柜磨得正无可奈何呢，旁边都围了一圈看热闹的，我这不也是，替师傅您刺探军情去了么？”

　　阚掌柜一听，也不恼了，拉不下架子，又被长栓敲胳膊揉腿的服侍得正舒服，嘴里哼一声，道：“怎的了？说来听听，那全老头也有搞不定的事？不是一张铁嘴吃遍天下么？”

　　说来，这霍家布庄的大掌柜不多，就三位，一位姓谢，管布庄的采买、裁缝、定制等事宜，是吃手艺饭的，人很沉默寡言；一位管店面客人招待的，姓全，是霍家老爷第一任太太的族亲，善逢迎、说话讨喜，又因和霍家老爷沾亲带故，在霍家几十年下来，地位很牢靠，是三大掌柜里头隐隐的老大；另一位就是面前这位阚爷，管库的，外头号称金算盘，没有他讨不回来的帐，这位阚爷手上算盘打得好，心里也清白，就是有些心高气傲，看不得那全掌柜平时的做派，一直跟他有些不对付，这下听他犯了难，心里倒是有些高兴。

　　长栓忙扶着阚掌柜回屋子，一边道：“是这么回事。去年冬咱们布庄接了个活，是给军中缝制棉衣的，您晓得，这军服一般都不是民间做得了的，还是说因为前线赶得及，蜀王就摊派了下来，可是各地方一看，才发现，如今这年头，棉花什么的早几年就被禁了，只有咱们韩阳还有些大田户种了些，于是就把这活托给了咱们家。官家的活，做得好是应该，做不好那是要掉脑袋的，咱们老爷也是不得不答应了下来，下头千叮咛、万嘱咐，这活一定马虎不得。你记得这回事没有？当时您还说，这年头当官的，比那血蛭还要凶猛。“

　　阚掌柜用鼻子嗯了句：“是有这么回事，怎的了？我记得那批货咱们霍家算是纯为官家做了活劳力，利润少得，十个指头都数得过来。”

　　长栓扶阚掌柜上坐了，又殷勤地倒了杯水来，说道：“您不晓得，这事还得从如今的时局说起呢。两年前，那蜀王不是四处搜人么？咱们韩阳的一个村子还因为这事全村的人都被株连了，全都下狱做了奴籍，喔，就是咱们霍家太太的老家，苍湖村，后来是咱们小少爷仁慈，求了老爷，花了大价钱把这些个人买了出来，其中有几个还进了咱们绣房呢，您记得这回事？”

　　阚掌柜听得不耐烦，喝了口水润润嗓子，踢了一脚长栓道：“臭小子，说个话拐个十八弯，赶紧给老子说正题的。”

　　长栓挠挠脑袋，道：“师傅您别急，这事还跟这有牵扯呢。据说当年蜀王搜的人，不是别人，正是如今的祁阳王。那祁阳王当年被老将军郑正李代桃僵换了出来，后来流落到了咱们韩阳，蜀王的门下不晓得从哪里查到了些线索，这才对咱们韩阳查得那样严。两年前，那正主祁阳王不是回去了么？就是从咱们韩阳逃走的，这蜀王恼怒，才对苍湖村的大开杀戒。去年冬天这趟棉衣做得也不是全无来源，据说，还是恨着咱们，又因为咱们家小少爷掺和进去了，要拿咱们霍家开刀呢。”

　　阚掌柜倒是听出些门道了，仔细想了想，觉得时间对不上，蜀王要找麻烦，早找来了，何至于等到今天，心里琢磨，嘴上徐徐说道：“前头到底说什么了？”

　　长栓道：“那是蜀王的人来问责呢，说是那一匹韩阳制的棉衣不合格，冻死了一大批军士。依我说呀，蜀王那是狗急跳墙了。您不晓得，隔壁巷子里万婆子的儿子刚从前线回来，他说那场战争哦，输得太惨了，祁阳才有五万兵士，蜀王这边有十万，可惜硬是被那年纪轻轻的祁阳王给扭转乾坤了！当时蜀王的兵将本来是手握胜券的，正往前杀得眼红，突然那被打得渐显颓势的祁阳兵里出现了十几匹骏马，逆势往蜀王军里冲去，其中一匹马上，还有个黑衣将军在击鼓，那祁阳军好像天神出世一般，突然得了士气，那万家儿子说，那击鼓的将军就是祁阳王，那样的威风！啧啧。”

　　阚掌柜嘴角扯出了讽刺的笑意：“也亏得蜀王自诩将才，这丢脸丢到家去了。这江山坐得名不正言不顺的，估计他现在是如坐针毡，要找个人出出气了。”

　　长栓忙附和道：“可不是么？”

　　阚掌柜拍了下长栓那圆乎乎的脑袋，笑骂道：“知道什么你说是？我告诉你，这事呀，往大了闹那可能咱们整个霍家都要被拉下水，哼……”

　　长栓这样一听也有些着急了，忙道：“师傅，那要是这样，咱们不是都没了去处。师傅，您这样聪明，想想法子啊。”

　　阚掌柜端起茶盏，揭开盖子剥了剥浮在上头的茶末子，抿了口，道：“我能有什么法子我一个掌柜的。你且等着瞧吧，要是咱们现东家晓得怎样渡过眼下这一关，咱们霍家布庄的将来不可限量。”

　　长栓摸摸自己光光的后脑勺，牵着阚掌柜的衣角，憨笑道：“师傅，您别跟我打哑谜了，快跟我说说，什么个道理吧。”

　　阚掌柜眼睛瞟向窗外，这绵绵的柳絮，多像那文人矫情的内里，透着一股子酸气，不爽利，只敲着桌面道：“还记得两年前咱们小少爷带进府里的那几位绣娘么？”

　　长栓点点头，道：“记得呢，一共三位，长得都漂亮着呢。”又有些不好意思地笑起来，道：“不瞒师傅您说，咱们有好多，都相中了这三位里头的。”

　　阚掌柜也跟着笑起来：“你们这些少年人唷，自个还养不活，就想着谈情说爱。你给我说说这三位姑娘。”

　　长栓哎了声，道是，眉飞色舞起来，这长栓年龄不大，但是机灵得很，喜欢凑热闹，人缘好，消息面也广，阚掌柜倒是很喜欢他这点，这样的人不容易钻牛角尖，以后做什么都不吃亏。“这三位里头，要我说最漂亮的要属那丽珠子姑娘了，那身段、那眼神，远远冲你一笑，魂都要被勾走了。只是这姑娘太过浪荡了，我年龄虽小，但是也晓得，这样的姑娘娶回去做老婆，吃亏的只是自己，而且我还听说，她想攀高枝，勾搭上了咱们大少爷，结果被大少奶奶狠狠打了一顿，倒是消停了些，平时跟那些跟在主子们身边的小厮眉来眼去的，对我这样的，眼神都不瞥一下。”

　　阚掌柜看长栓那委屈样，有些好笑地摇摇头。

　　长栓忙道：“哎，师傅您别笑成这样啊，我跟您说，这其他二位倒是不错的，我还偷偷打听过呢，虽然年龄比我大些，但是女大三，抱金砖不是？她们里头有个叫莲子的，人长得丰腴，一看就是好生养的，而且看她待人接物都大方得很，娶回去也当得个好家呀。可惜她对那些说亲的都是不痛不痒的一句话，说是自个原先订过亲了，还在等着那郎君回来娶她呢，哎，我说当年苍湖村唱了这么一出，有命没有还未可知，可是每次大家伙看她那样，又不忍心戳破她。”

　　阚掌柜嗯了声，点点头，接着问道：“那大家伙传说，咱们小少爷看上的，就是最后一个了？”

　　长栓手掌拍得啪啪响，道：“师傅要不说您聪明呢？是啊，那姑娘大家都叫她阿仰，长得倒是真漂亮，刚来的时候人小小的不觉得，像个小丫头片子似的，这两年个子拔苗似的窜窜往上长，那身形就显出来了，那眉目就算不涂脂粉，也像画一样的。就是人太沉静了些，没个趣。你跟她说三句，她也就低着头回你个嗯，哦，久了也没什么人搭理她了。小少爷这两年里头倒是经常往绣房里跑，听那些丫头说，给她送这送那的，都是些稀奇玩意，你说这小少爷，反正两人年龄也般配，他房里也没人，不就个绣娘么，求了老爷娶了回去，还能不愿意，非得做低伏小的，看得我们都着急呢。”

　　阚掌柜琢磨着这句话，手里转着案上算盘珠子，心里想了半响，道：“我记得，咱们小少爷两年前有次说要说亲了，说的姑娘好像就是苍湖村里私塾先生家的，差不离，就是这姑娘。”

　　长栓眼睛一激灵：“嘿，还有这么一说，那这阿仰姑娘合该就是咱们的小少夫人呀。这如今是怎么回事呢？按说家里不成了，正常人，有这么一个不嫌弃自己，还如此体贴的未婚郎君，合该心里感激才是啊。”

　　阚掌柜手里转着珠子，道：“这事怪就怪在这。也罢，别琢磨了，咱们且等着看吧。你再去前头瞧瞧去。”

　　长栓满口答好，旋身跑了出去，将将跨出门槛的时候，又回头问道：“师傅，我明儿个回家看我老娘，正愁没有什么拿回家的。我常跟我老娘说，我在师傅面前吃得好得很，尤其是那韩阳五香斋的点心，天天当零嘴吃，这次回去，我能带点回去么？”

　　阚掌柜拿起手里的笔杆就扔了过去，骂道：“兔崽子，赶紧给我去。回头不仅五香斋，鸡腿子都不给你带一个。”

　　长栓倒高兴起来，深深地作了个揖，口里说着谢谢师傅，兴高采烈地往前头去了。