《寿宴惊魂录》美味菟丝子

1、七月六日其一

　　时过端午，京城暑意正盛。皇城根下的朱雀大街上，各家绸缎庄、古玩店、酒楼茶馆都比往日热闹三分。皇帝的五十万寿庆典在即，够资格赴那畅春园七日宴的达官显贵们，都在为这份天大的体面精心准备。
　　方皓百无聊赖地倚在“云锦阁”二楼的栏杆上，看着楼下街面熙熙攘攘的人流。他刚被父亲方大人从城外别院“逮”回来，为的就是顶替他那突发急病的兄长，去赴这场举朝瞩目的寿宴。
　　“二公子，您瞧瞧这匹暗纹云锦，苏州府今春最新的贡品样式，虽不及真正的御用之物，但这光泽、这质地，做一身见驾的袍子，再体面不过了。”掌柜的亲自在一旁伺候，满脸堆笑。
　　方皓伸出两根手指，捻了捻那光滑冰凉的缎面，兴趣缺缺。“颜色太沉，老气。”他评价道。
　　“那这匹雨过天青的杭绸呢？清爽，衬得公子您玉树临风……”
　　“滑不溜手，穿着难受。”
　　掌柜的额角微微见汗，又忙不迭地推荐起一匹月白色的缂丝料子。方皓却已转过身，目光投向窗外湛蓝的天空，几只灰雀正扑棱着翅膀掠过飞檐。他向往的是那样无拘无束的天空，而非被拘在四方宫墙内，对着九五之尊三跪九叩。
　　“二公子，这寿宴……”掌柜的还想再劝。
　　方皓摆摆手，打断了他：“再说吧，看着备两身寻常的就是，不必如此扎眼。”他丢下话，抬脚便下了楼，留下掌柜的一脸为难。
　　走出云锦阁，午后的阳光有些晃眼。长随赶忙撑起伞。方皓眯着眼，看着街上往来行人脸上那或兴奋、或紧张、或谄媚的神情，都是为了那场盛宴。他轻轻吁了口气，心头莫名有些发闷。代替兄长，是责任，亦是枷锁。
　　寿宴前一日，方皓带着两个小厮，骑着马，慢悠悠地往城西的畅春园去。沿途可见不少华贵的车驾，皆是往同一方向。到了园门口，更是人声鼎沸，车水马龙。官员们身着常服，彼此寒暄，家仆们忙着搬运箱笼，空气中弥漫着一股刻意压抑的喧嚣与浮躁。
　　他刚勒住马，就听见一个熟悉的声音带着笑意响起：“方二，你可算来了，叫我好等。”
　　方皓转头，只见景海正从一旁走过来。刑部尚书的长子今日穿着一身雨过天青色的杭绸直裰，同色发带束发，腰悬一枚品相极佳的羊脂白玉佩，端的是翩翩佳公子模样。他方才正与几位面生的年轻官员说着话，此刻辞别了那几人，快步向方皓走来，脸上是无可挑剔的温雅笑容。
　　“景大公子，几日不见，你这风采，可是要把满园春色都比下去了。”方皓翻身下马，戏谑地拱拱手。
　　景海面上的笑容不变，走到近前，借着拱手回礼的姿势，声音从齿缝里低低地挤出来：“少贫嘴！这地方规矩比蚂蜂窝的眼还多，我脸都快笑抽筋了。你再磨蹭会儿，我怕是忍不住要踹人了。”
　　方皓闻言，哈哈大笑，用力拍了拍好友的肩膀。只有在他面前，景海才会卸下那身被家族期望和官场应酬硬生生磨出来的“温文尔雅”外壳，露出内里那个一点就着、受不得半点窝囊气的真实性情。
　　两人将马匹和随从交给迎上来的内侍，验过身份牙牌，这才随着引路的小太监，正式步入这座皇家园林。
　　畅春园内，果然是一派极尽奢华的盛世景象。汉白玉的拱桥如虹卧波，朱漆回廊蜿蜒曲折，连接着一座座飞檐斗拱的殿宇楼阁。奇花异草竞相吐艳，古树参天蔽日。随处可见捧着金盘玉壶、低头疾走的宫人，以及三三两两聚在一起低声交谈的宾客。空气里氤氲着龙涎香与花香混合的馥郁气息，丝竹管弦之声从园林深处隐隐传来，更添几分靡靡之意。
　　“真真是‘天上人间’。”景海低声感叹了一句，语气里听不出是赞叹还是别的什么。
　　方皓目光扫过那些精心布置的景致，嘴角却噙着一丝若有若无的讽意。这繁华锦绣之下，不知藏着多少暗流涌动。
　　就在穿过一道月洞门时，一个纤细的碧色身影与他们擦肩而过。那是一个宫女，手里竟赫然拿着一串鲜红欲滴的糖葫芦，与她一身宫装显得格格不入。她脚步轻快，嘴里甚至还轻轻哼着不成调的小曲，全然不似其他宫人那般谨小慎微。
　　引路的小太监连忙躬身避让，态度恭敬中带着一丝畏惧。
　　那宫女察觉到目光，转过头来。她面容清丽绝俗，见到方皓和景海这两个陌生面孔，脸上立刻浮现出一种恰到好处的、如同面具般标准的浅笑，微微颔首，算是打过招呼，随即脚步不停，径直朝着内苑方向去了，裙裾飘拂间，带着一股与这深宫庭院不相符的随意。
　　“那是……”景海微微蹙眉。
　　小太监压低声音回道：“回景公子，那是阎姑娘，陛下身边的。”
　　方皓看着那消失在花树丛中的背影，以及她手中那串与身份极不相称的糖葫芦，心中掠过一丝奇异的感觉。
　　依照规矩，所有宾客需先至主殿“九洲清晏”觐见皇帝，行朝贺之礼。
　　九洲清晏殿内，气氛与外界的喧闹截然不同。空间开阔，穹顶高深，巨大的蟠龙金柱支撑起一片肃穆。鎏金铜兽香炉里吐出袅袅青烟，是名贵的沉水香。官员、宗室、勋贵们按照品级爵位，鸦雀无声地肃立在御道两侧，垂首敛目。
　　方皓和景海的位置靠后，隔着重重人影，只能遥遥望见那高高在上的御座。
　　等了约莫一炷香的功夫，只听净鞭三响，钟鼓齐鸣，司礼太监尖细悠长的声音响起：“陛下驾到——”
　　众人齐刷刷跪伏在地，山呼万岁。
　　方皓随着众人叩拜，起身时，才得以看清御座上的天子。
　　五十岁的皇帝，身着明黄色九龙朝服，头戴十二旒冕冠，面容依稀能看出年轻时的俊朗轮廓。然而，那双本该锐利如鹰隼的眼睛，此刻却显得有些浑浊，眼底带着浓得化不开的疲惫与沧桑。他才五十岁，正值春秋鼎盛之年，但那眉宇间笼罩的沉沉暮气，那仿佛被无形重担压弯的脊背，都让他看起来远比实际年龄苍老。就连他开口说“众卿平身”时，那声音也透着一股掩饰不住的沙哑与无力。
　　在御座旁，除了几位手持拂尘、屏息凝神的大太监外，还侍立着几名宫女。方才的阎姑娘赫然在列，她已经换了一身更正式的浅碧宫装，手中的糖葫芦自然不见了踪影。她身姿挺拔，面容平静，甚至带着一丝疏离的漠然，与方才那个拿着糖葫芦哼歌的少女判若两人。只有当皇帝目光偶尔扫过她时，她的嘴角才会极轻微地牵动一下，回以一个毫无温度、仅浮于表面的礼节性微笑。
　　御座之下，左右两侧设着凤座和妃位。
　　张皇后端坐左侧，年约四十五六，凤冠霞帔，面容端庄，眉眼间带着久居上位者的威仪和一丝不易察觉的凌厉。她是将门虎女，即便静坐不动，也自有一股沉静如山的气场，目光扫过殿下众人时，带着审视与洞察。
　　右侧的许贵妃则完全是另一番光景。不过三十许人，肌肤胜雪，眉眼含春，一身绯色宫装更衬得她人比花娇。她出身江南豪商之家，此刻虽也姿态恭谨，但那流转的眼波，时不时便会柔柔地飘向御座上的皇帝，带着毫不掩饰的仰慕与依赖。
　　冗长的朝贺仪式一项项进行。赞礼官的声音抑扬顿挫，百官按部就班地行礼、献词、歌功颂德。殿内熏香袅袅，气氛庄重得近乎凝滞。
　　方皓垂着眼，看似恭顺，心思却有些飘远。直到他无意中抬眼，瞥见御座上的皇帝似乎因久坐而微微调整了一下姿势，目光下意识地向右下方扫了一眼。
　　那个方向，正是阎姑娘侍立之处。
　　那目光接触极快，如蜻蜓点水，一触即收。方皓甚至来不及捕捉那眼神里具体包含了什么，只觉得那绝非帝王看待寻常宫婢的眼神，似乎……带着一丝难以言喻的复杂意味。而那位碧衣侍女，依旧是那副八风不动的漠然模样，仿佛全然未觉。
　　这细微的插曲并未在方皓心中掀起太大波澜，只让他再次确认，这阎姑娘确实非同一般。
　　好不容易，典礼接近尾声。皇帝似乎已露疲态，轻轻摆了摆手。司礼太监立刻会意，高声道：“礼成——赐宴琼华台！”
　　众人再次跪拜谢恩，然后依序退出大殿。方皓与景海随着人流走出九洲清晏殿，紧绷的神经刚刚松懈几分，便听到前方廊柱旁，两个低品阶的官员正低声交谈，声音恰好飘入他们耳中。
　　“……方才御前那位着碧衣的宫女，瞧见没？排场不小啊。”一个瘦高个的官员努了努嘴，意指殿内方向。
　　旁边那位微胖的同伴立刻露出心领神会的表情，压低嗓子道：“怎会没瞧见？那可是阎姑娘阎玥玥！听说，是已故阎大人的外孙女！”
　　“阎大人？可是当年那位……”
　　“正是教导过陛下的帝师阎大人！据说有救驾之功呢。可惜阎府后来遭了回禄之灾，就剩下这么点骨血，陛下念旧，这才接到身边，恩养着呢。”
　　“原来如此，怪不得与众不同……”
　　那两人说着，声音渐低，转向了其他闲话。方皓与景海对视一眼，景海撇撇嘴，低声道：“原来根子在这里，帝师之后，难怪如此……特立独行。” 他将“特立独行”四个字咬得略带讥讽。
　　方皓微微颔首，这解释似乎合情合理，将阎玥玥那份超乎寻常的淡然与随意归因于皇帝的格外眷顾与她的特殊身世。他回头望了一眼那在夕阳余晖中更显巍峨神秘的九洲清晏殿，笑了笑，语气随意：“帝师之后，总有些香火情分。陛下念旧，也是常情。” 他并未将方才那瞬间的眼神交汇放在心上，只当是宫廷秘辛的一角，与他这“纨绔”并无干系。
　　“走吧，”他揽住景海的肩膀，将那微不足道的异样感抛诸脑后，脸上又恢复了那玩世不恭的笑容，“管他呢！听说今晚御膳房可是下了血本，西域的葡萄酒管够，江南的时鲜任取，不去大快朵颐，岂不辜负了这‘皇恩浩荡’？”
　　景海眼睛一亮，顿时将满腹牢骚丢开：“此言深得我心！快走快走！”
　　两人随着喧闹起来的人潮，向着早已灯火通明、丝竹悦耳的琼华台方向走去。夕阳将他们的影子拉得长长的，投射在畅春园精美的卵石小路上。
　　方皓并不知道，他代替兄长踏进的，并非一场单纯的荣耀盛宴，而是一个早已精心编织、步步杀机的巨大陷阱。