56、放榜在即，舞弊案发 ...
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都察院副都御史，李家。
书房里，李司翻开西南送来的卷宗，在“贪墨军饷”四字上顿住，朱笔一圈，晕开一团红。
西南剿匪，持续多年，耗费的银两不计其数。
每次朝议时，户部一提起这事，皇帝会直接打断，听不下去。直到前几日，皇帝本就龙体欠佳，一听这话，顿时责问户部，一共花了多少银子在剿匪上。
户部尚书对答如流，却只让皇帝更愤怒。
当即，皇帝要求清查这些年军饷的去向，不可漏掉任何一笔。
核算完了军饷去向，接下来，便是大规模清算贪墨……
经过内阁首辅李经章的推举，此差事，落在了李司的肩上。
可是李司感到棘手，军饷里头大有文章，他可不敢得罪那群舞刀弄枪的武夫，怕小命不保。
他也不敢怠慢查案，万一得罪李经章，只会更难受。
于是李司想出了对策，先拖着吧。等拖过了京察年，再和李经章商量，揪几个替罪羊顶上，军饷案就算了结。
李司左耳发痒，抬手就摸到一个豁口子。
这道伤，是被个粗鄙的农女咬的，名叫游宜。那女子性烈，李司想纳她为妾，可惜此女的父亲游怜泉不领情，如今，游怜泉已经被李司逼走，正在西南任剿匪巡抚。
且等来日，游怜泉便是军饷案的第一个“替罪羊”！
正暗自得意。
管家掀帘进来，“大人，夫人在廊下等着，说有要事。”
李司眉头一皱，把朱笔一搁，“当”的一声脆响。他起身走到廊下，李夫人正攥着绣帕来回踱步，看似有几分焦虑。
李夫人听见动静，回头见李司来了，立刻迎上前，“夫君，湖西举子周慕，找上门了，就在前厅候着，还带了好些礼物，说是‘同乡礼’。”
“让他马上走。”
李司腰间的玉带钩是和田玉做的，雕着莲纹。去年他到李首辅家送年礼，得到这份意义不凡的回礼，“会试阅卷期间，他一个举子来干什么？不怕连累本官？”
“走不得啊。”
李夫人拉他的袖子，压低声音，“那周慕说了，是李首辅在西湖私学的捐助人之子，他还提了湖西办学的事，说父母给李家私学捐的银，超过十万两……”
李司听了这话，转身的脚步彻底停住。
湖西的几间私学，是内阁首辅李经章牵头办的。自己在湖西的家人是小门小户，他姐姐家挂着“私学监事”的名，每年能分些虚头巴脑的明账，但私学的真正账目是碰不着的。
此刻李司听周慕提这个，心里有几分不耐，也有几分期待。周慕家能捐十万两银，怕是真有些家底，他不舍得轻易放走周慕这条大鱼。
李司盘算着，转身往前厅走。
跨进门槛，他见一个锦袍的年轻公子从椅子上站起来。
周慕的锦袍色泽清浅，领口袖口滚着银线，十分精致。
他脸上堆笑，双手捧着礼物匣子，对李司躬身道，“学生周慕，见过李大人！久闻大人清正廉明，今日得见，果然气度不凡，比坊间传的还威严。”
李司没接匣子，只在主位上坐下，端起茶抿一口。
丫鬟招待周慕的茶水，是雨前龙井，看来也懂人情世故。只是这茶入口微苦，李司心里的烦躁被扩大了些。
李司捏着眉心，“周举子远道而来，心意本督知道了，但会试期间私见官员，于理不合。你还是早些回客栈吧。”
话音落下，周慕反而往前凑了半步，大有死皮赖脸的架势，“大人，学生此次来，不单是为同乡情谊。湖西那私学，学生父母前后捐十万两白银，去年冬天，给京城中的各位大人添炭火，也是学生家出的钱。学生想着，都是同乡，该来给大人问声好。”
李司放下茶，略了他一眼，“那是你们孝敬首辅大人的，与本督无关。”
周慕眼睛一亮，接话道，“大人这话就见外了！首辅大人和您都是咱们湖西的仰仗，学生今日见到李大人，还想着，让人捎信回湖西，让父母给大人姐姐家捐一座功德牌坊，刻上‘兴学育才’的功绩，让全乡人都知道大人一家的善举！”
李司的喉结滚动，端起茶又喝了一大口。
功德牌坊是读书人看重的脸面，他自己寒窗苦读十多年，虽考中状元，也没钱在老家立牌坊。
对周慕的提议，他是动心了的，但面上依旧绷着，眉头皱紧。
“本督岂会为这些外物所动？周举子，你若真有才华，朝廷自然会录用，何须走这些旁门左道？”
这时，周慕把木匣子往桌上一放。
随着“咔嗒”一声，铜扣弹开，里面铺着锦缎，放着好几幅卷轴。
周慕展开其中一幅，卷轴上的木香散开，“大人，这是学生家传的字画，是前朝米芾的《蜀素帖》摹本，虽不是真迹，却也是名家手笔。学生知道大人爱才，若能得大人引荐，见一见主考官张大人的侄子，张质公子，学生定当好好表现，绝不给大人丢脸，也不辜负大人的提拔。”
李司的目光在字画上扫了一圈，碰了碰卷轴边缘。
宣纸触感细腻，墨色浓淡相宜，确实是好摹本。他心里的天平渐渐倾斜，却还是板着脸，“也罢，本督看你也是个有心向学的，就给你一个机会。但你记住，本督看中的，不是你这些字画，是想为朝廷选才。”
周慕连忙点头，把匣子盖好，推到李司的手边，“学生明白！全凭大人安排！大人的恩情，学生记一辈子！”
事情谈妥了。
周慕跟着管家离开，到了府门前，他叫住准备进门的管家。
管家一向攀高踩低，因为李司不待见周慕，便也不给周慕好脸色，只冷道，“公子还有事？”
“老管家，您能否行个方便，知会一声？李大人预计何时安排见张质公子？”周慕急切道。
管家不耐烦，“大人自有安排，你急也没用。”
周慕赶紧摸出一张五十两的银票，塞进管家手里，“一点小意思，您拿着买茶喝。劳烦您多通融，学生得不到准信，实在没着落啊。”
管家捏了捏银票，脸色缓和了些，凑到他耳边，小声道，“也就是今日了。午膳过后，你去千家胡同边上的‘不足斋’旁边巷子里等，到时，会有人来接你。记住，别多问，别跟人说，否则出了事，谁也保不住你。”
周慕连忙点头，笑着躬身，“多谢您！学生记住了！”
管家揣好银票，挥挥手，“赶紧走吧，别在府门口杵着，让人看见不好。”
心中想着事，周慕穿过近道，走回了客栈。
进门的时候，他听见里面吵吵嚷嚷的，再往里看，客栈掌柜正揪着一个布袍发白的举子，只往外推。
那举子怀里抱着打了补丁的蓝布包袱，头发乱蓬蓬，额发沾着汗，满脸是正气。周慕认出来，这人正是之前住在他隔壁的同年举子，江陵乡试解元，姜归。
“你赶紧滚！没钱付房费还敢来要东西？你当客栈是慈善堂？”掌柜的唾沫星子喷在姜归脸上，推搡着姜归的肩膀。
姜归不肯松手，反手拽着掌柜的胳膊，带着哭腔，“我那支狼毫笔还在房里！是我哥卖了家里的牛给我买的，你不能扔！那是我唯一的好笔了！”
周慕站在旁边，直皱眉头。素来，他瞧不上姜归这种穷酸举子。
吃饭只啃干麦饼，衣服打着补丁，连茶水都只要免费的白开水。
可周慕又怕此刻不帮忙，将来姜归入仕了，要记恨他，只好上前一步，清了清嗓子，“掌柜的。”
掌柜回头一看是周慕，脸上立刻堆起笑。
那笑容比刚才对姜归的凶样差了十万八千里，“周公子！您有什么吩咐？”
“让他去房里找找吧，”周慕指了指姜归，语气淡淡的，“不过是一支笔，找到就了了，别在门口吵吵，影响客人。”
掌柜听言松开了手，拍拍姜归的衣裳，口气软下来，“姜举子，既然周公子都为你说话了，你赶紧上楼，找到就走啊！可别再耽误我做生意！”
姜归转头看向周慕，忙上前拱手，袖上的补丁十分显眼，“多谢周兄！今日若不是你，我这笔怕是真要不回来了。”
周慕点了下头，没再理他，也往二楼走。
他的靴子踩在楼梯上，发出吱吱呀呀的乱响，让他心里更堵得慌。
大家都说京城百般好，挤破脑袋都要来京城。
可谁知道呢？到了京城，想说上话，被人看得起，还是要靠银子。
周慕想着刚才，他给管家塞银票时，管家那副见钱眼开的样子，还有李司假正经的嘴脸，全部都让他觉得恶心。可他又没办法，若不找李司帮忙，凭他的本事，怕是连会试的榜都上不了，还能有什么更远的前程？
周慕上了两级台阶，听见身后姜归的声音，“周兄怎么了？像是有心事。是不是遇到什么难处？”
周慕回头，扯了扯嘴角，露出一个比哭还难看的笑，“没什么，你不懂。”
这时，伙计端着托盘路过。
那托盘上放着两碟小菜，一碟嫩羊肉，一碟拌凉瓜。
伙计笑着问，“周公子，午膳想吃点什么？小的这就去吩咐厨房，做您爱吃的松鼠鳜鱼？”
周慕摆手，烦道，“不用了，我没胃口。”
姜归跟在后面，见周慕如此，从包袱里摸出一个干硬的麦饼。
麦饼用粗面做的，上面沾着点糠，因为时日太久，边缘已经有些发黑。
姜归把饼递过去，“周兄是不是银子不够用？我这还有饼，你先垫垫。它虽然不好吃，却能顶饿。”
周慕的目光落在麦饼上，胃里一阵翻腾。
从小锦衣玉食，周慕哪里吃过这种粗粝的东西？
他连忙摇头，后退半步，“我一会约了人吃饭，现在不饿。”
说完就快步上楼，“砰”的一声，关上了房门。
姜归站在原地，手里捏着麦饼，饼渣直往下掉。
他缓了一会，想起下楼找掌柜要房门钥匙，刚才掌柜只说让他找，却没给钥匙。
“钥匙？”
掌柜的在柜台后拨算盘，“噼里啪啦”的，头也不抬，“你住的那房间早租给别人了！新客人去买东西了，要找也得等新客人回来，你要是愿意，自己在这等着吧！”
姜归没办法，只好在客栈门口的长凳上坐下。
才三月的天，不知怎么竟然有些晒。
姜归的脸被太阳晒得发烫，也越来越口渴。
到了午膳时间，客栈里飘着红烧肉的香味，勾得姜归的肚子咕咕叫，他摸出自己的麦饼，咬了一口，干得咽不下去，只好找掌柜去要一碗白开水。
“给给给，赶紧喝了走！别在这占地方！”
掌柜的不耐烦，把粗瓷碗往他面前一推，里面的水差点洒出来。
姜归心疼地咋舌，端起碗来，大喝一口，听见旁边桌的两个举子在说话。
青布袍的举子，一个凑到另一个的耳边，“听说了吗？主考官张伦大人的侄子张质，就住在后面一条街的千家胡同！”
另一个点头，“知道知道……我昨天想去拜访，刚到门口就被他家门房轰走了，说什么，放榜前不见客。”
第三个举子也加入进来，叹了口气，“我也去了！那管家说的更严重。什么，会试是为国选才，不能走旁门左道。看来张大人叔侄都是公正人，咱们啊，还是靠真本事吧。”
姜归在旁听了，心里一阵佩服，喃喃自语，“张家叔侄真是清正！京城有这样的考官，才是读书人的福气！”
“清正？”
过道上飘来一个声音，是这客栈的伙计。
他端着空碗走过，嘴角挂着冷笑，眼里满是不屑，“举子大人，你还是太年轻！张家表面上不接拜访，实则，是你们没找对门道。所以说，没门道，就算你有天大本事，也未必能中榜。”
姜归忙放下碗，抓住那伙计的胳膊，问道，“什么门道？难道还有别的说法？你跟我说说！”
伙计的冷笑声更大，“你都没钱付房费，告诉你，也没用。再说了，这事要是传出去，我这命就没了。别问了，赶紧找你的笔吧。”
说完进了后厨，再也没出来。
桌边的姜归却越想越好奇。
他吃完了饼，拿上空碗，想去柜台边找掌柜继续打听，就见周慕从二楼下来。
周慕肩上背着一个布包，鼓鼓囊囊的装着不少东西，快步到柜台前，扔给掌柜一锭银子，“结账！我今天就走！”
掌柜的接过银子，掂了掂，笑开了花，“周公子不再住几天？放榜前，好的客栈都很紧俏，你搬走了，怕也找不到更合适的了。”
周慕口气生硬，“我有地方去。”他的脚步匆匆，肯定在赶时间。
姜归放下空碗，对掌柜的说，帮忙找到他的笔，必有重谢。而后，他追着周慕跑出了店门。
“周兄要去哪？难道去把字画卖了？你这些字画我看过，全是珍品，卖了可惜！”
周慕斜了他一眼，脚步没停，“你又没钱借给我，少管我的事。”
他扬手招来一辆马车，车夫一甩鞭子，马车哒哒跑远，扬起一阵尘土。
姜归站在客栈门口，疑窦丛生。
周慕刚才说约了人吃饭，怎么背着包裹，退了房？看周慕急匆匆的样子，不像是去吃饭，倒像是去见人，送礼。
他再一想，客栈伙计说了什么“找对门道”。
周慕背着的包裹，那么鼓，是不是他找到见张质公子的门路了？
姜归好奇心起，咬咬牙，拔腿往马车走的方向追。
可他两条腿哪里跑得过马车，刚跑过一个拐角，见一辆眼熟的马车停在路口。
车帘掀开，一个浅粉衣裙的女子探出头。
女子挽着简单的发髻，别一支珍珠簪，正是朋友游乘的未婚妻秦徐。
“姜兄？”
秦徐也认出了他，忙让车夫勒马，“怎么跑得满头大汗？可是出事了？”
姜归喘着气，扶着马车，指着前面尘土飞扬的方向，“朋友……朋友的马车向那边走了，我担心有问题，必须追上去……”
秦徐眉心一皱，想了想，对姜归说，“男女有别，我不能让你上马车。你牵一匹马走，骑着追上再说。用完送回我的书局，别弄丢。”
姜归道了谢，翻身上马。
不过他这辈子还是第一次骑马，马身颠簸得厉害，他紧紧拽着缰绳，身子摇摇晃晃，好几次差点摔下来。幸好这马性子还算温顺，走了一段路，他渐渐掌握诀窍，稳住身形。
追着看准的方向走了不远，见周慕的马车停在一条窄巷口。
巷子没人，只有一个管家装扮的人站在那，手拿着一本册子，像在等什么人。
片刻，周慕从马车下来，把背上的布包递给管家。
管家打开，露出几幅卷轴，正是周慕从客栈带出来的字画。
这两人说了几句话，管家就引着周慕上了另一辆黑漆马车。
姜归见他们又要走，忙催马跟上，不敢靠太近，只远远地跟着。
马车走了约莫一盏茶，停在一座宅院前。宅院的门朱红，门上挂着一块匾额，写着“张府”两个字。
果然是张质公子的住处。
姜归心惊，想再靠近些，院门开了，有人走了出来。那人穿藏青官袍，左耳缺了一块，正是传闻中的都察院副都御史，李司。
周慕见了李司，对着李司拱手，腰弯得像个虾米，“多谢李大人！”
李司说，“没人知道你来这儿吧？”
周慕回话，“学生很小心，记着您的话，不想给您添麻烦。”
听到这里，躲在巷子里的姜归，眼睛猛地瞪圆。
都察院副都御史，李司，他怎么也在这里？看起来，李司就是外人说的“门道”。
姜归捂着心跳，躲到旁边的老树后，树干足够粗，正好能挡住他的身影。
他安静得屏住呼吸，耐心地等待，不多时，李司和周慕从张府出来，而周慕肩上的布包已经没了。
李司拍拍周慕的肩，语重心长，“你回客栈等消息，放心，本督会帮你安排。记住，别跟任何人提今天的事。”
周慕连连道谢，上了马车离开。
李司等他走远，带着管家走向另一个方向。
姜归悄悄跟在后面，听李家的管家低声说：“大人，还有三个湖西的举子在府上等您，说也想求您帮忙，都带了不少东西。”
李司的脚步顿了顿，“怎么只有湖西的？其他地方的呢？比如江南、岭南的举子，就没一个来的？”
管家忙道，“暂时没有，不过小的已经让人去传话，说，只要有才华，愿意孝敬大人，大人就愿意帮他们。”
这会儿，李司的脸色才缓和些，“算你懂事。记住，咱们这是为朝廷选才，不是收礼，明白吗？”
管家点头，“明白！大人是伯乐，这些举子能遇到大人，是他们的福气！”
姜归躲在后面，听得胃里一阵翻腾。
什么为朝廷选才，明明是收受贿赂。
忽然，旁边巷子里传来“哗啦”一声。
姜归转头，是一个卖糖人的商贩不小心碰倒了自己的糖人架。
那商贩抬起头，正好和姜归对上眼。
但他又看了看几丈外的李司，脸色瞬间一变，推着摊车就跑。
姜归追上商贩，“大哥，刚才你是不是听见他们说话了？能不能帮我做个人证？”
商贩停住车，苦着脸，“不行不行！那是李大人，是李首辅的座上宾，我可不敢得罪他！你是来京的举子吧，我劝你，也别管这事，小心惹祸上身！”
说完一溜烟消失在巷子尽头。
姜归心里发凉，回味商贩的话。
李首辅？内阁首辅李经章也参与了此事？
春风带凉，扑在姜归脸上。
他看向刚才卖糖人的商贩推着车消失的巷口，久久回不过神。
连寻常百姓都知道，李司惹不得，还牵扯着内阁首辅李经章，今日，他目睹的事情，已不是简单的举子行贿，而是一桩惊天的舞弊案。
他得立刻把这事揭发出来，否则多少像他一样的寒门举子，要被这黑暗吞噬掉。
姜归不敢耽搁，骑着马赶往司宁侯府。
这段时间他住在游家，见证了游家的动荡。
虽说，游家近来十分不太平，府上二爷三爷接连遭了算计，但瘦死的骆驼比马大。
骑马路过街市的酒楼，里面传来举子们高谈阔论的笑声。
姜归的心更为沉重，这些人不知道，前程早已不由自己定，成了权贵交易的筹码。
下马进侯府时，门房迎上来，见是姜归，便没有阻拦。
姜归点头应着，直奔游家长房住的东园，朋友游乘坐在书房窗边，见他满头汗闯进，喘着粗气，起身问道，“姜兄出了什么事，跑得这样急？”
“来不及细说。”
姜归抓住游乘的胳膊，随他进书房，坐在桌前，拿起墨条磨墨，“我要写揭帖，现在就写！”
游乘微怔，立刻接过他手里的墨条，继续磨。
又叫来丫鬟泡了一壶茶。
姜归接过茶，一饮而尽，抹了把嘴，拿过纸、笔，抓紧揭露那惊天的黑幕。
他握着笔，一笔一划写得认真。从午时，在客栈见周慕背字画出门，到跟踪至张府外，再到听见李司与管家的对话，甚至卖糖人商贩的反应，都一一写明。
“午时三刻，学生于城南客栈，见同乡举子周慕背负多幅字画离店，遂尾随。至千家胡同，后，前往主考官张伦之侄张质居所，周慕与都察院副都御史李司会面，一同进入张府。李司左耳缺一块，特征分明。后，又闻李司管家提及‘湖西举子’‘放出消息’等等。路上，有商贩言，李司为李首辅座上宾……”
每写一个字，姜归都觉得心头怒火更盛一分。
他想起哥哥卖牛换来他的笔，想起寒窗十年的不易，笔尖滑动的越来越急。
等写完最后一句“恳请彻查，还科举公平”，窗外已黑。
游乘的父亲游怜山下值，正好走进书房，身上朝服透出一些凉气。
“大爷。”姜归双手捧着写好的揭帖递过去。
游怜山接过揭帖，就着烛火仔细看，眉头越皱越紧。
看完他抬头望向姜归，严肃道，“你确定所见之人是李司？他左耳确有缺陷，是前些日子被女子咬了，朝中无人不知。”
“学生看得真切！”
姜归十分坚定，“他与周慕从张府出来时，周慕还喊他‘李大人’，绝不会错！”
游乘在一旁补充，“李司前些日子还纠缠秦徐，游宜，品行极其不端，如今看来，他恶劣至极，早把国法抛到脑后了。”
游怜山沉吟片刻，到窗边望着夜色，“科举舞弊是重罪，尤其是会试期间，牵涉主考官与都察院官员，有不慎，会打草惊蛇。姜兄弟这揭帖，写得详细，却不能直接递上去，因为师出无名，容易被人半路截住。”
“那怎么办？”姜归急了，“难道就看着他们逍遥法外？”
游怜山转过身，重新看向那份揭帖，“都察院负责监察百官，这事，该找都察院的人。孙承御史，是府上二弟游怜泉的旧部下，当年得二弟救过命，他入都察院，也是二弟举荐的。此人为人谨慎，应是念旧情，咱们找他递信，比直接上书稳妥。”
游乘点头，觉得事不宜迟。
那孙承住在后街的巷子，现在赶去找他，还来得及，他马上带着姜归去。
游怜山叮嘱儿子，路上小心，尽量避开人多的地方。
那李家在京城耳目众多，他们见了孙承坦言即可，如果孙承愿意帮忙，最好，若是犹豫，也别强求，回来从长计议。
两人应了声，快步出了东园。
游乘让管家备了一辆不起眼的小马车，找了件深色外衣给姜归披上，“夜里冷，也能避避人眼。”
姜归接过披风，心头温暖，在暗流涌动的京城，幸好还有游乘这样的朋友。
马车在夜色中快速移动。
姜归坐在车里，紧紧攥着揭帖，他想到李经章的权势滔天，忍不住担忧起来，“介舟，你说孙承会帮忙吗？”
游乘看着他，笃定道，“孙承当年落魄时，是我二伯帮他疏通关系。只是这事牵涉李首辅，或许孙承会犹豫，但不会直接拒绝，咱们先看看他的态度。”
巷口，很静。
几家窗户还有亮光，游乘带着姜归，到一扇门前，敲了敲门环。
没过多久，门开了，一个老仆探头，惊讶道，“游大公子？”
“王伯，”游乘拱手，“深夜叨扰，实在抱歉，我们有要事找孙大人。”
老仆认得他，忙让开身子，“大人在书房看书，我去通报。”
两人跟着老仆进院，院里种着几棵树，枝桠叶子并不茂盛。
月光透过枝干，洒下一片清冷。
孙承穿着便服，从书房出来，见了游乘，露出几分笑，“介舟来了？这位是？”
游乘拉过姜归，“孙大人，这位是我的朋友姜归，也是本次会试的举子。我们今日来，是有一桩关乎科举舞弊的大事，想向您揭发。”
一听这话，孙承的笑瞬间没了，忙把两人带去书房，关上房门。
“舞弊？这话不能乱说，你们有证据吗？”孙承问道。
姜归把揭帖递上，“孙大人，这是学生今日亲眼所见所闻，句句属实！”
孙承接过揭帖，目光掠过副都御史李司的时候，猛地抬头，眼神震惊，“你们说的是李司？都察院副都御史，李司？”
姜归点头，“正是他！学生看得真切，绝不会错！”
游乘同样气愤，“这李司不仅舞弊，品行也极为不堪。前些日子的事，不必多言，如今他连科举这等重案都敢涉足，简直是胆大包天。”
孙承怒哼一声，重重拍了下桌案，“岂有此理！李司身为都察院官员，却知法犯法，竟敢在会试期间，私通主考官家眷，收受贿赂！这要是传出去，天下举子该如何看待朝廷？”
他边说边在书房里踱步，又停下来，看向姜归，“你这揭帖上，时间、地点、人物都清清楚楚，是重要的证据。”
游乘连忙道明更深一层的来意。
他们都知道这事重大，才不敢直接上书，只能来找御史孙承。孙承是都察院的人，又是游家二爷的旧部，只有孙承能把这揭帖，安全地递到都御史刘钦大人手里。
孙承合起揭帖，承诺道，“大公子放心，关乎朝廷颜面，关乎天下举子的前程，就算没有二爷的旧情，我也绝不会坐视不管！明日一早，我就把揭帖亲手交给刘钦大人，恳请他彻查此事！”
姜归悬着的心安了，忙拱手，“孙大人，若能还科举公平，学生感激不尽！”
孙承扶起他，“这是我身为御史的本分，只是你们要记住，这事暂时不能声张。李司在京城势力不小，若被他察觉，你们会有危险。这段时间，你们最好少出门，就在侯府待着，等我的好消息！”
两人又和孙承交代了更多的细节，才起身告辞。
走出孙府，月光似乎亮了些，游乘掐下一朵半开的杏花，对姜归说，“现在只等明日，刘钦大人看到姜兄的揭帖，查办李司。”
姜归亦是抬头望月，真能这么顺利就查清？
他没有十足把握，但不管怎样，已经迈出第一步，就算艰险，也不可退缩。
走出巷口，夜风更紧，卷着老树枝条哗啦作响。
上了马车，姜归有些困意，闭着眼，却还忘不了揭帖一事。
刚才孙承也说了，揭帖会交给都察院都御史刘钦大人，才能进行下一步的彻查。
姜归想到一件事，猛地睁眼，“介舟，之前听彦维说，那秦徐姑娘原本要和都御史刘家结亲？”
游乘正低头盘算，闻言望了眼姜归，缓缓道，“五六年前的事了。原本秦刘两家父母已点头，就差选个吉日下聘了。”
姜归顿时往前凑，追问，“那后来怎么又黄了？是因为你……”
他话说到一半又咽回去，毕竟“抢别人定亲对象”这话不好直接问出口。
游乘倒不介意，反而笑了笑，“你想问，刘家因为我抢了秦家的亲，对我家有意见，所以，我父亲才没有亲自把揭帖送去刘家？”
姜归被猜中心思，补充道，“刘钦大人是都察院的院首，若直接把揭帖给他，比经孙承的手更快。可你父亲方才只字不提去刘家，我猜，两家关系闹僵了。”
“关系不好是真的，但不全是因为秦徐。”
游乘垂眸回忆，当年之所以出面阻止两家结亲，是考虑到另一个人的感受。
“刘家的小公子刘与之，是我一起长大一起读书的挚友，若他还在京城，我倒真敢直接去刘家递揭帖。哪怕刘大人对我有意见，与之也会帮忙劝说。”
姜归眼睛一亮，“刘与之？就是那个和秦徐定亲的公子？你抢了人家的定亲对象，还和他关系好？这……这不合常理啊。”
“什么抢不抢的，外人瞎传罢了。”
游乘无奈地摇头，难得认真地为自己解释。
因为刘与之根本不想认这门亲事，当年定亲前，他屡次与游乘说起感受，不想过早成婚，不想耽误秦徐。巧的是，秦徐也对这门亲事不满意。
两家长辈，强行撮合，受苦的却是刘与之和秦徐。
游乘不忍见那一天的到来，便找机会向秦徐提了提刘与之的决心，也让秦徐更有底气抗拒长辈，这才守得云开雾散。
故事过于离奇，姜归听得目瞪口呆，愣了好会才反应过来，“那你和秦徐姑娘……又是怎么定亲？”
游乘眼神沉下去，“这里面就牵扯到内阁首辅李经章的儿子，李谨。”
“李谨？”
姜归心紧，糖人商贩说李司是李经章的座上宾，此刻又听到这个名字，对李家的做派更有了认识，“李谨做了什么？”
游乘冷道，“那时我母亲有意于秦徐，但秦家不同意。而李家隐瞒儿媳亡故的丧讯，找媒婆去秦家逼婚，要娶秦徐续弦。秦伯母吓得不行，不敢得罪李经章，只能让媒婆来找我母亲帮忙。随后，我祖母出面，请秦夫人和秦徐来府上，定了亲。”
一想起当时的场面，游乘仍气得拳头发紧。
姜归听得怒火中烧，骂道，“李谨好嚣张！李经章身为首辅，居然不管儿子！”
“管？你以为李谨做这些，不是李经章自己安排好的？”
游乘已经看透了李家一门子，“奸诈无比……我们游家与李家，早就势同水火。三伯在外遇害，定也是被李家算计的。什么路遇山匪？谁不知道，李家自己就养着山匪头子？”
再则，便是二房周氏的死。
同样也是因为李司和李经章从中设计，让游家二爷游怜泉一蹶不振，不得不夺情，去了西南凶险之地，用命去谋一条活路。
游家的处境比姜归设想的，还要艰难。
姜归拍拍游乘的肩，“介舟，咱们手上这桩科举舞弊案，只要查清楚，定能将李经章拉下马！到时，不仅还科举一个公平，也能为你三伯、二伯讨公道。”
游乘在京城长大，却对此事没有太多信心。
他冷静下来，“但愿吧。李经章在朝多年，势力盘根错节，眼线遍布，想要扳倒他，没那么容易。”
夜风更凉，不断卷起路上的灰尘。
巡夜的更夫敲着梆子，从东传到西。
都察院御史孙承没有呆在家中，换上藏青的官袍。他攥着那封姜归写的揭帖，出了家门，绕过几条街，来到副都御史李司的府门前。
李家的门房见是孙承，不敢耽搁，忙引他进门。
书房里。
李司匆促赶来，外衣都没扣好，不耐烦道，“这么晚了，来做什么？”
孙承躬着身子，将揭帖递了过去，“大人，出大事了！今日游乘带着一个叫姜归的举子找我，这是那举子写的揭帖，里面全是告发大人您……您带周慕见张质的事！”
李司接过揭帖，只扫了开头，脸就变得黑沉。
他越往下看，脸皱得越紧，等看完了，他将揭帖摔在桌上，撞翻了茶水，溅了一地，“好个不知天高地厚的姜归！竟敢盯着本督的行踪，还敢乱写东西！”
孙承压低声音，“大人息怒！那姜归就是个寒门举子，没见过什么世面，估计是碰巧撞见了。现在揭帖在咱们手里，只要……”
他做了个抹脖子的手势，“把那小子收拾了，就能永绝后患！”
李司却摆摆手，深吸一口气，努力压下怒火。
他来回踱步，又回头，看着孙承，“姜归是本次会试的举子，还有几天就要放榜了，这时候他要是出了事，必然会引起皇帝的注意。到时候查起来，万一牵扯出周慕和张质，咱们都得完蛋，引火上身的事，不能做。”
孙承一愣，随即哈腰，“大人考虑得周全！是下官鲁莽了。那这揭帖……”
“烧了！”李司毫不犹豫地说，“一点痕迹都不能留。”
孙承立刻照办，将揭帖凑近烛火。
纸张被点燃，火苗舔过字迹，很快就烧成了灰。
孙承把灰倒进旁边的痰盂，端来茶水浇灭，才转身对李司行礼，“大人放心，揭帖已经烧干净了，这事就算结束了。往后，下官一定多盯着游家和那姜归，绝不让他们再闹出什么乱子。”
李司看着孙承，露出几分满意。
他走回桌前，耐心地拿起茶壶，给孙承倒了一杯茶，“你办事，本督放心。这次你做得很好，等过些日子，本督会向李首辅提一提你的名字，说说你的能力。总之，跟着本督，不会亏待你。”
孙承连声道谢，越发恭敬，“谢大人提携！下官定尽心为大人效力，绝无二心！”
该谈的都交代清楚了。
李司摆摆手，让孙承赶紧离开。
书房里只剩下李司一人，他的笑意渐渐消失，取而代之的是阴冷的眼神。
游家的人，真麻烦，怎么他一有个什么动作，都要被游家拦一脚？
会试放榜的日子，越来越近。
司宁侯府，长房东园。
几片海棠落地，被风吹得老高，没有着落。
姜归坐在院中的石凳上，看似在翻书，目光却落在院门口。
已经过去三天，孙承那边始终没消息，揭帖的事像石沉大海，让他心里越来越慌。
游乘还在守丧期间，穿素孝服，不能总是往府外跑。
姜归着急，几次想去孙承家中堵人，都被游乘劝住。
游乘劝他再等等，孙承不会言而无信。
或许，是刘钦大人在忙京察，没来得及处理。
姜归哪里等得下去？
科举舞弊关乎会试结果，多拖一天，李司和张质就多一分销毁证据、逃脱罪责的可能。
到了第四日。
姜归实在按捺不住，瞒着游乘，独自往孙承家去。
孙承家门前，王伯开门，露出几分为难，“姜举子，大人正在书房会客……”
“可我有急事找，耽误不起，”姜归不等说完，侧身进了院，直奔书房。
见孙承和一个穿官袍的人说着话。
姜归闯进来，孙承的脸一沉，指着他道，“你怎么进来的？”
穿官袍的人被打扰了，识趣地向孙承告辞，临走前，深深地瞪了姜归一眼。
等那人走后，孙承才语气冷淡道，“找我有事？”
“孙大人，”姜归上前急切，“上次给您的揭帖，您交给刘钦大人了吗？怎么一点消息都没有？”
孙承撇了撇嘴，“揭帖早就交上去了，可刘大人最近忙京察，核查百官政绩，哪有时间看你那个？再等等吧。”
姜归顿时急了，“揭帖里举报的是，李司伙同主考官张伦舞弊！罪责重大，怎么能等？您到底有没有跟刘大人说清楚？”
孙承皱起眉头，“当然！可你是游家带来的，刘大人对游家一直有意见。当年游乘毁了刘家的亲事，刘大人心里憋气呢！”
“这不是游家的事！”
姜归忍不住提高音调，“是李家和张考官连同舞弊！刘大人身为都御史，岂会小肚鸡肠，为私怨罔顾国法？”
孙承猛地拍桌，怒道，“你吼什么？李家怎么了？谁能证明，你写的不是假的？谁又知道，是不是游家让你污蔑李司大人，好趁机扳倒李家？”
这下让姜归愣住了。
姜归看着孙承的冷漠，心凉了半截。他终于看明白了，孙承根本没把揭帖交给刘钦，甚至可能早就把这事告诉了李司。
既然如此，他什么也没说，转身就离开孙家。
姜归只觉天旋地转，满心愤懑。
此事证据清晰，为何无人敢接手彻查？该有的公正，为何得不到半点保障？
姜归赶回司宁侯府，让东园的丫鬟帮忙，去灵堂找回了在祭祀的游乘。
游乘来见姜归，身上带着明显的烧纸味道，“姜兄脸色怎么这么差？”
姜归把孙承的话一五一十转告，差点要咬碎牙齿。
没想到孙承是靠不住的，已经和李司串通好了。
游乘觉得此事要紧，领着姜归去礼部衙门外，找来父亲游怜山。
三人去街角的茶馆坐下。
游怜山听两人说完，分析得很中肯，“孙承怕李司，也怕李经章的势力，才会倒戈。但，这是人之常情……既然他靠不住，咱们就不通过御史递信，直接把信摆在刘钦的桌子上去！”
姜归和游乘瞪着双目。
游乘回过神，“可是，刘大人对咱游家有意见，他真的会管吗？”
姜归也跟着点头。
游怜山看着他俩，“游乘和刘家，闹是私事，刘钦能坐到都御史的位置，靠的不是别的，而是官德。这些年，他弹劾过不少权贵，可见其正直。或者，退一万步，咱们信他一次，赌一把。若是他真不管，我……还有后手！”
“什么后手？”姜归眨眨眼。
游乘拉住他起身，“姜兄别问了，我父亲说有，肯定就是有。”
姜归只好点了点头，“那我回去再写封揭帖，这次就送到刘钦大人手里去。”
烛火跳动，伏案疾书。
姜归紧绷着脸，第二次重写了揭帖，他下笔的力度比上次更重，每个字都如同刻出来的。各种细节，反复确定，末了特意注明“愿以性命担保所言属实”。
而后，他郑重地折好，塞进信封。
与此同时，书房外。
游乘与父亲游怜山站在屋檐角落，说着话。
游怜山提到明日送信的关键人物，都察院的门吏阿权。
原来，此人是二伯游怜泉在地方巡查时救过的人，后来，阿权带母亲来京城寻医，花光钱财，是二伯给了阿权五十两银子。再后来，二伯帮阿权谋了都察院门吏的差事。
游乘明白父亲的用意，又几乎一夜未眠。
第二日天还没亮，两人换上乔装的衣服出门。
马车到都察院附近的巷口停下，游乘来找到二伯，熟门熟路，拐进一条窄巷，敲一扇木门。门很快开了，身材瘦小、脸上一道浅疤的汉子出来，正是阿权。
“大公子。”
阿权看见游乘，让他们进后院，警惕地关好门，“这时来都察院，还算安全，大人们都在朝上。”
游乘开门见山，掏出姜归写的揭帖，“我们有件关乎科举舞弊的大事，需要你帮忙把这封信递到刘钦大人的桌案上。”
阿权接过揭帖，只看了开头的“揭发都察院副都御史李司”几字，脸色就变了。他拿着揭帖的手微微发抖，咬牙点了头，“大公子放心，当年二爷救了我母亲的命，这份恩我记着呢。一会我趁打扫值房，把信放在刘大人的公文堆最上面，不会有人发现的。”
姜归连忙拱手，“阿权哥，若此事能成，您便是天下举子的恩人！”
阿权憨厚地笑，“您言重了！我没读多什么书，不懂大义，只想对得起自己的良心。李司这几年作威作福，早就该有人治治他！”
果然，这日的一切都很顺利。
阿权趁着打扫刘钦值房，悄悄把揭帖放在公文最上。
可他刚走出来，就见孙承提着食盒往这边走。这个孙承是都察院御史，常以“汇报工作”为由来刘钦的值房，实则不过是为李司打探消息。
在过道里碰面，孙承见阿权神色慌张，心里起疑。
等阿权走后，他径直进了值房。
刘钦参加朝议还没回来，桌上公文堆得老高，最上面那封没有署名的信，格外显眼。
孙承拿起信，看了几行，立马吓得捂住了嘴巴。
他不敢耽搁，揣着信就往李司的值房跑。李司已经从宫里回来，正端起茶杯，见孙承慌慌张张地来，还以为是揭帖的事被刘钦发现了。
李司刚想发作，却听见孙承说，“大人，幸好我去得及时，这封信被我截下来了！”
李司把信摔在桌上，眼神阴狠，“阿权这个吃里扒外的东西！敢帮游家和姜归递信，我看他是活腻了！”他叫来官差，低声吩咐几句，官差领命，匆匆去办。
又到了日暮。
姜归和游乘按照约定，赶去阿权家中听阿权的好消息。
却见阿权家的门虚掩着。
两人推开门，没见阿权的身影，屋子里有一股淡淡的血腥飘散着。
就在这时，门外传来脚步。
相熟的孙承穿着官袍，带着两个衙役走了进来，认出姜归和游乘时，他微微一顿，没有太多的惊讶，似乎早就料到一切。
“游公子，姜举子，真是不巧，阿权兄在都察院门口被人袭击，受了重伤，已经被送去街头那家医馆。”
场面话太虚伪，具体发生了什么，几人都心知肚明。
姜归和游乘对视一眼，拔腿就朝医馆跑去。
他们看见阿权仰面躺着，脸色极为苍白，右边袖口染了血，空荡荡的，缠着厚厚的纱布。
游乘冲过去，握住阿权的胳膊，才知自己没猜错，阿权被孙承报复，没了一只手，“他们怎么敢？”
阿权的眼眶涌下泪水，却发不出任何声音。
姜归扶住他的脖子，立刻闻到一股刺鼻的药味儿，恐怕，阿权已经被毒哑，再也说不出话了。
旁边的大夫叹了口气，“被砍了右手，还灌了哑药，送来时已经快不行。他能不能活，要看老天爷啦！”
游乘掏出五十两银票，交给这位大夫，“请您好好照顾哥哥……”
阿权见状，猛地摇头，用没受伤的胳膊推开银票，又示意大夫拿来纸笔。
可他没认过几个字，颤抖着画下几个小人，让人看不明白。
游乘摁住他的肩膀，哭道，“哥哥别写了，我明白你的意思。没办成事，不是你的错，这钱你留着养伤用。至于李司那恶人，我定要把他告倒，还所有人公道。”
姜归看那歪歪扭扭的画，也抱着阿权泣不成声。
若不是游乘扶着他出来，他怕是连路都走不了了。
“就算拼了这条命，也要把揭帖递上去！”
游乘看着姜归通红的眼睛，“姜兄现在心里不好受，但不能冲动。李司敢对阿权下这么狠的手，就是在警告咱们。”
姜归咬着牙，气愤到浑身颤抖，“李司越狠，越说明有鬼。这事，咱们查到底！”
阿权的遭遇，令游怜山听完后沉默了很久。
事到如今，只能走最后一步了。
游怜山到书架前，抽出一本册子。
这几天下来，游怜山已对事情的来龙去脉了解，并亲自写好了揭帖。
李家权势通天，该把揭帖投放给哪一个衙门？
为商议此事，游怜山找到内阁次辅袁至诚，和阁臣秦舒，彼此有了充分的考虑，才决定祭出最后一击。
“去锦衣卫衙门。”
内阁首辅李经章的府邸，坐落在京中内城。
朱漆大门前的石狮子，在夜幕中折出冷光。
门房得知来人是李司，忙客气接引，将李司带往李经章的书房门前。
房中，桌上摆一盏刚沏好的茶，水汽氤氲。
其后，便坐着面无波澜的李经章。
“大人，阿权那边已经解决了。”
李司上前，“那小子骨头硬，被砍了手、灌了药，也不同意签字画押，指认是谁编造揭帖。”
李经章把面前的《资治通鉴》合上，缓缓抬眼，扫过李司紧绷的脸，“他不画押？那是你的问题。你找的人，手段太糙，吓住他啦！”
李司躬身，“是下官办事不利。不过您放心，阿权现在成了废人，也给了他背后的人警告，想来，不会再给咱们添麻烦了。”
“添麻烦的，不是阿权。”
李经章揉着太阳穴，直直看向面前的李司，“我让人查过，找阿权递信的，是住在司宁侯府的一个江陵举子，叫姜归。听说，他亲眼看见你带周慕去见张质了？”
李司立刻跪了下来。
他额角冒出冷汗，“这……这不可能。我当时特意选了僻静的巷子，还让管家引着周慕从侧门进的张府，怎会被人看见？那揭帖上写的，都是编造的！”
世上没有不透风的墙。
李经章靠在一杯上，闭起眼睛，“姜归是寒门举子，心思细，认死理，把你和周慕的行踪、对话都记下来，才敢接二连三写揭帖举报你。”
李司把头压得更低，“大人，要不要我找人把姜归也解决了？只要他死，就算有揭帖，也没人能指证咱们！”
李经章却摆手，眼皮都没动，“你不是土匪，干不了这些干净利落的事。去年，你处理一个小吏，留下把柄，让都察院查了半个月，不记得么？现在还敢动举子，你真有胆。”
李司跪着没动，随便李经章数落什么，他都要听着。
李经章起身，负手叹气，“要是经资还在京城，这些事交给他，根本不用费心。他做事，向来稳妥，手脚又利落，绝不会留下痕迹。”
李司忙附和，“是啊，李二爷的手段，我自愧不如。当年他帮大人处理湖西的事，滴水不漏，连皇帝都查不出问题。要是他在，姜归那小子还敢蹦跶？”
李经章没接他的话，站在窗前的夜色边。
弟弟李经资，是李经章最得力的助手，也是他手里最锋利的刀。
可惜去年，因为替他儿子李谨收拾烂摊子，引起多余的瞩目，被他送到湖西老家避风头，至今，也没能回京。
就在这时，书房门被推开。
管家送来一封信，“大人，湖西寄的，说是二爷让公子亲笔写的。”
李经章回头，面露笑意。
他拆开信封，纸上的字不算工整，是他儿子李谨的笔迹。
至少，看起来很像。
信里写道：
“儿子在湖西一切安好，二叔打理得很好，每日都会陪我去咱们家的私学。最近我觉得读书很有意思，开始试着写些文章。二叔说我写得有进步，还找老师帮我改了几篇。您不用惦记我，安心在京城。”
李经章拿着信，越看越欣慰，嘴角不自觉地露出笑容。
他的儿子李谨，从小不爱读书，去年因为在京城闹出大事，被他狠狠教训一顿，最后没办法，才让弟弟李经资把李谨带回湖西。
如今看到李谨愿意读书，还能写文章了，李经章的心也算是落了地。
“好啊！”
李经章把信折好，放在桌上，“我的谨儿，终于懂事，看来让他去湖西，是对的。”
李司还跪在地上，笑着恭维，“公子天资聪颖，只是以前没把心思放在读书上，如今在湖西，有老师管教，肯定能成大器。将来考取功名，李家更是锦上添花！”
李经章听了这番话，心情好了不少，“行了，你回去吧。姜归那边，他不动，你也别动。还有，这段时间别再和张质、周慕联系，免得被抓把柄。”
李司应声，躬身退了出去。
书房剩下李经章一人，他又把李谨的信拿出来，反复看了几遍。
李谨从小练字写“章”字时，最后一笔总会带个小勾，可这信里的“章”字，没有小勾。
李经章心里生了一点点疑惑，但觉得不可能。
此刻的湖西，并没有李谨。
真正的李谨在西南面，被李经资关在柴房，双手反绑，塞住嘴巴，动不了喊不出。
而柴房外，李经资看着柴房门，眉头深皱。
他的大哥什么都好，就是太看重李谨这不成器的儿子。不过，只要用李谨做幌子，就能轻易蒙蔽了李经章。
夜色渐深，柴房里偶尔传来挣扎声，很快又被淹没。
而京城的李经章还沉浸在儿子“懂事”的喜悦里，丝毫没有察觉，他最信任的弟弟李经资，已经暗自背叛了他。
快天明的时候，京城的锦衣卫衙门前，还没什么人。
游乘陪同姜归，冲上石阶，妥帖地把检举李司和会试主考官张伦的揭帖，投进了衙门前的特设信箱。
会试放榜前，一场暴风雨，拉开了帷幕。
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