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十八岁的生辰，沈清和是在北秦过的。
没有人知道那是她的生辰。知道的人，都早已离她而去了。
她替赵府的嫡长女梳妆，不禁想起十六岁那年的夏天，她奉诏入宫时，皎皎也是这样替她极为隆重地梳妆打扮。那时，论家世、论才学，她在整个南梁的京城贵女中都是数一数二的存在。
“我们小姐平日里不爱打扮，可稍微捯饬一下，便是盛唐的杨贵妃见了，也要黯然失色呢。”
皎皎挽着她满头的青丝，仔细地一下下梳着，生怕弄疼了她似的。
“油嘴滑舌。”
她笑道，离家的忧思被短暂地遣散了一些。
身为重军帅府唯一的女儿，沈清和与辽国公家的乐无尘同一天奉旨入宫。旨意是太后下的，皇帝整天忙着寻欢作乐，想不了那么长远的事。彼时南梁与北秦签署的十年条约将过，南梁边境上时不时便会有夷族部落来犯，虽然还未造成严重的威胁，但明眼人都清楚，这是来自北秦的试探。北秦人好武，侵土占地的欲望是刻在他们骨子里的天性。
那时的华夏大地上，经过了数百年的纷争不断，梁、秦两国终于收复了其余的诸侯国，分别一统南、北江山。在梁收复燕地的最后一战中，禁军侍卫沈珏立下了汗马功劳，不仅临危受命、收复失地，还将意图觊觎皇位之人尽数斩于马下，护了皇室周全，因而南梁立国之后，便被赐大将军的职位，统帅重山军，赐居重山帅府，夫人李氏封一品诰命夫人。
不久，太宗去世，年过四十的太子继任新皇，其母早已病逝，而曾经被沈珏救下一名的皇后顺理成章地成了母后皇太后，从此沈家更是天恩不断，尽享荣华。十年和平条约期间，南梁的经济不断复苏，渐成太平盛世。沈珏也逐渐淡出庙堂，一家人安稳度日。
沈清和就是在这样的富贵安逸中出生的。她是家中最小的孩子，也是唯一的女儿。继承家业的担子落不到她头上，过得很是清闲。
这样一个集全家宠爱于一身的孩子，当她被太后钦点入宫，直至出嫁前，都由太后亲自抚养时，沈家上下自然是慌张的。
“清儿啊，宫中可不必咱们自家府上。入了宫，言语行事一定要谨小慎微，出不得半点差池的。”
入宫前的夜里，沈夫人放心不下，再三叮嘱。
“知道了母亲，您都说了多少遍了，我耳朵都要听起茧子了。”
沈清和撒娇似地钻入沈夫人的怀中，不满道。沈夫人紧皱的眉头终于舒展了些，笑盈盈地抚摸着沈清和的头发。
“此后一别，不知以后何时才能再见了，往后想听母亲的唠叨，你都听不到了。”
太后下了明旨，辽国公府与重山帅府两家的女儿各封为郡主，算作太后的孙女，以皇室的身份被接到宫内抚养，待成年后将各自许配给皇子为妃。
这看似无上的殊荣，其实是为了防着这二位手握兵权的大将。太后知道，不出几年，北秦与南梁间又会发生战事，十年前的乱战中，有经验有智谋的将领已经折损了不少，唯有辽国公与沈将军二人是可堪重用的。
上位者生性多疑，忌惮二人水涨船高的声望，却相信“用人不疑，疑人不用”。为防功高盖主而生出异心，太后便接了他们各自唯一的女儿入宫，只留下儿子为国效力。说得好听些，是太后仁慈有心抚养，说得难听些，实则是入宫为质。
这样一来，可不是用人而无需再疑了？
这是明眼人都看得出来的道理，沈清和自然也不例外。
“母亲别担心，我会照顾好自己，也会保护好咱们沈家。”
“谨言慎行，切记，切记。”
母亲的教诲，沈清和是放在心上的。只是，旁人若存了心要害你，总有防不胜防的时候。
她与辽国公之女乐无尘一同从偏门入宫，在议政堂拜见了太后与皇帝，又去后宫给皇后与众妃请了安，之后便是国子监里由太傅引荐给各位皇子与世家出身的伴读。忙活一天下来，饶是日日骑射武艺都不落下的沈清和也觉得身子骨要散架了。
“累死了，这皇宫里好大的阵仗。”
回到寝宫，沈清和屏退了宫人，只留下皎皎。眼瞧着宫人们鱼贯而出，沈清和立刻瘫倒在了榻上。
皎皎熟练地替她揉腿。
“我见小姐一整日里都在东瞧西看的，还以为小姐觉得好玩呢。”
“你这是在讽我。”沈清和哼了一声，皎皎笑而不语。“我确实不如那乐大小姐，人家才是真正的大家闺秀呢。”
“小姐这是说的哪里的话。”皎皎笑盈盈道。“无尘郡主清雅端庄，却不如咱家小姐活泼明丽，不失将门之风。”
“这才入宫不到一天，你这阴阳怪气的功力就已经见长了。”
“郡主谬赞。”
“你还来！什么郡主不郡主的，只有咱们两个人的时候不许这么叫！”
“是。”皎皎噙着两个小酒窝，笑眼弯弯，呈月牙形。“小姐对这宫里的其他人，印象如何？”
沈清和努力回想。
“太子殿下很是亲和，有点像大哥。”
“小姐第一个想到的竟是太子殿下，可见印象至深呢。”
沈清和有些羞赧，假意伸腿去踢皎皎。“就你爱胡说！明明是你让我说的。”
皎皎嬉笑着闪躲。
“那其他人呢？”
“其他人嘛……都端着好大的架子，大差不差。”
“小姐，那叫体面。人有上下尊卑，在宫里尤甚。君臣父子，各司其职，这是宫里人人都知道且遵循的规矩。”
“我最讨厌这一套。特别是那五皇子，总是拿鼻孔看我。”
说罢，二人都忍俊不禁。
“若不是当年有爹爹护着，他能否出生都还未可知呢。”
“这话小姐在自己宫里说便罢了，可不要拿出去同外人讲啊。”
“我又不是傻子。”
“我看小姐今儿在晚宴上狼吞虎咽那样子，倒有几分傻子的模样呢。”皎皎一边拦着张牙舞爪的沈清和，一边捂嘴笑道。“无尘郡主都在一旁偷偷地笑呢。”
接风宴上的食物虽出自御膳房，倒也和沈府的厨子手艺差不了多少。只是奔波应酬了一整体下来，晚宴上的沈清和耐心已然到了极限了。
“我真的有很狼吞虎咽吗？”沈清和有点笑不出来了。“我已经很收敛了啊。”
“这也未必是坏事啊，小姐。太后和皇后就很喜欢您呢。看起来没心眼的，最讨长辈喜欢了。”
“你这嘴啊，我真想拿针给你缝上。”
“那奴婢去取针线盒——哦对了，小姐，可要奴婢教您如何穿针？”
