1、第1章 ...
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庆续二十八年七月，上海。
这是一年中最炎热的季节，虽然是清晨，依然不见一丝凉意，潮湿闷热的空气将人团团包围，薛慕再一次醒了，不是热醒，而是生生疼醒的。
薛慕十岁丧母，父亲薛纬把仅存的那点父爱给了妾生的小儿子薛兆，对她一向不管不问。谁料一个月前，薛纬新娶了柳氏做填房。也许是为了表现自己的贤惠，也许是怕薛慕无人管教以后难嫁人，柳氏竟然逼着她裹上了小脚。
薛慕已经十五岁了，骨骼早就发育成形，这个时候缠足，痛楚倍于幼时。她忍耐不住向父亲哭诉，谁知薛纬对柳氏的新鲜劲儿还没过去，早就被吹足了枕头风，张口便怒斥道：“你母亲这是为你好！这么大了还不裹脚，以后谁肯娶你，难不成一辈子在家做老姑娘？当初你娘就是太宠你了，才养成你这骄纵的性子。”
薛家本是上海大族。祖父薛岳官至湖北布政使，到了薛纬这一代日渐没落。薛慕生母唐氏也是江南大族出身，外祖唐光远曾做过驻法大使。唐氏自幼随父亲在法国生活，思想远比囿于深宅大院的闺秀开明，所以薛慕自幼受到了良好的教育。只可惜五年前，唐氏染上痨病身亡，从此薛慕的待遇一落千丈。
柳氏觉得薛慕缠足太晚了，为了保证效果，竟然将碎瓷片一并裹入布中，每□□着薛慕下床走路，只求双脚快一点腐烂化脓瘦起来。
薛慕这两天度日如年。白天一双脚痛得厉害，但还被逼着走路，彷佛受刑。到了晚上更难熬，一双脚放在被子里蒸热燠闷，简直像炭火烧着一样痛苦，半夜疼醒捱着脚哭是常有的事。只有将脚跟搁在床栏上，压得神经发麻才好受一些。
薛慕自小坚强，但这两天没少流眼泪，这种痛不光是身体的痛，她觉得自己的心理也渐渐残缺起来。她记得《新民报》曾论缠足之害：天下事良法每惮奉行，而谬俗每易相袭，以此残忍酷烈轻薄猥贱之事，乃至波靡四域，流毒千年。缠足不知所自始也，要而论之，其必起于污君、独夫、民贼、贱丈夫。
薛慕觉得这话说得痛快极了，她思前想后已是下定决心，眼看房内无人，翻箱倒柜寻到一把剪刀，用力剪开缝得结结实实的裹脚布。
缠裹多日的双足猛然解放，血液冲进脚掌，薛慕只觉得又麻又痛。她咬着牙慢慢撕掉裹脚布，上面早是一片血肉模糊，勉强挣扎下地，却因站立不稳倒了下去。
薛慕的奶娘王氏在隔壁耳房安歇，一向睡得轻，听到上房的动静便赶过来，看见薛慕竟然将裹脚布解开，忙扶起她劝道：“姑娘这是做什么？回头让太太看到，少不了又要吃苦头。我给姑娘倒盆热水泡泡脚，再重新裹上吧。”
薛慕摇摇头问：“王妈，老爷出去了吗？太太在做什么？”
“老爷一大早出门吃茶去了，太太想必还未醒呢。”
薛慕略一沉吟：“王妈，我想出门一趟，下午就回来。你就跟太太说我去了舅舅家吧。”
王妈是薛慕生母唐氏从娘家找来的奶妈，自幼对薛慕忠心耿耿，这时忍不住替她担忧：“姑娘究竟要干什么？不跟太太说一声就出门，回头又有一场官司好打。”
薛慕笑笑道：“前两天我看《新民报》，说是务本女学要招生，今天就是考试的日子，我想去试试看。”
唐氏生前一向重视女儿教育，除了聘请一位老夫子教授国学外，还亲自教习英文。便是唐氏去世这几年，薛慕也未放松学习，她认为凭借自己水平，考取务本女学还是很有希望的。
王妈表示反对：“姑娘想要抛头露面去学堂上学？这万万使不得。老爷太太是绝对不会同意的。”
薛慕的意思十分坚决：“我自有主张，妈妈不用操心。”她看见王妈一脸不以为然，放缓了声音道：“妈妈，家里这样的日子，我是一天也不想再过下去了，你就全当是救我了。”说完，忍不住掉下泪来。
王妈心软了，叹息一声道：“也罢，姑娘自小便是有主见的，老这么熬着，也实在不是办法。如今趁着主子们没起床，姑娘赶紧出去，家里我来想办法来应承。”
薛慕大喜，忍不住上前抱住王妈：“我就知道妈妈最疼我了。”
当下薛慕也顾不得脚下疼痛，匆匆洗漱过了，找了一件元宝领葛布绣栀子天竹短衫穿上，配上素色筒子褶裙。她揽镜自顾，觉得精神也开始振奋起来。
王妈贴心地从厨房取出一个粢饭团递给她：“姑娘凑合吃点填饱肚子，千万早去早回。”
务本女校位于上海西南，薛慕出门叫了一辆皮蓬马车向西直行，很快便来到了黄埔滩。马车向南一拐，走了没多久便停住，一座三层高的西洋小楼掩映在花木间，这就是大名鼎鼎的务本女学了。
薛慕付给车夫一角银币，快走几步来到门前，已经有三三两两的女学生由父兄引领着来考试。薛素深吸了一口气，平复一下自己激动的心情正打算进去，却被门卫挡住：“这位小姐的父兄怎么没一起来？”
薛慕一愣，很快恢复了镇定：“我没有兄长，父亲这两天不在家，怕耽误了考试，所以自己过来了，还望尊驾通融一二。”
门卫上下打量了薛慕一眼，一副公事公办的口吻：“这可不行，若是没有父兄相陪，我却不好放小姐进去。入学必须征得父兄同意，否则日后闹起来，学校难免会受牵连，我们也会说不清。”
即使上海与洋人通商日久，颇得风气之先，但还是有许多守旧的士绅不愿意女眷抛头露面出外就学。门卫这种事情见多了，经验老道，怀疑薛慕是背着家里私自投考的，客气地将她拦在门外。
薛慕真的有些慌了，眼看就要无功而返，却见一位中年女子款款走来，柔声对那门卫道：“这位小姐我是认识的，她是嘉兴候补同知薛纬的女儿，考试马上要开始了，先放她进去吧。”
门卫看到那中年女子，态度立即变得恭敬起来，忙赔笑道：“原本张先生发话，小的不敢不从。只是盘查来客是小的职责所在，这位小姐的父兄没来，小的实在不敢放他进去。”
那中年女子笑道：“我与薛家是世交，薛大人实是有事出去了。还是让她先去考试，万一有什么事情，我自会一力承担，不会连累你的。”
话说到这份上，门卫只得放薛慕进去，总算有惊无险过了一关。
薛慕看那中年妇人，大约三十多岁年纪，身着天青色葛布长衫，架着金丝边眼镜，五官虽不突出，却自有从容娴雅之态，她心下十分感激：“多谢先生，不知先生如何称呼？”
那妇人微微一笑：“鄙人张涤新，表字拂尘。是务本女学师范科的教师。如若有缘，日后自会熟悉。”
薛慕忍不住好奇：“敢问张先生如何知晓我的家世？”
张涤新笑而不答，掏出怀表看了看：“考试时间马上到了，你还是快过去吧。”等到薛慕反应过来，早已转身离去。
考试地点在二楼教室，前来参加考试的女士并不多，大部分都是十几岁的少女，也有一些年长的已婚女子。有专门的女教工上前搜身，防止夹带小抄。
考试时间为两个时辰。考卷很快发到每一个人手上，英文部分薛慕有基础，迅速答完了。这场考试的重头戏是策论，薛慕见那卷子上写得是：“士习之邪正,视乎教育之得失。今者朝廷大兴学堂，欲为选才之法，试论学堂施设之旨。”
这策论倒也有些意思，薛慕略一思索，便在纸上洋洋洒洒写道：“学堂之设,其旨有三,一曰陶铸国民之教育，二曰造就人才之教育，三曰振兴实业之教育。国民不能自立,必立学以教之,使皆有善良之德,忠爱之心,自养之技能,必需之知识,盖东西各国所同,日本则尤注重尚武之精神,此陶铸国民之教育也；法律,理财,外交诸专门,以备任使,此造就人才之教育也；分设农,工,商,矿诸学,以期富国利民,此振兴实业之教育也。”
薛慕答完后又认真检查了一遍，自觉满意，便率先交卷出场。时已向午，天色却一片昏暗，夹杂着阵阵惊雷，今夏久违的一场雨终于落下，给沉闷燥热的空气带来了几分清凉的气息。
薛慕早上急着出门，并没有带伞，懊恼之下只得快步跑向沿街的商铺躲避，一不留神却被一青年男子撞了个满怀，随身携带的包裹也掉在地上。
作者有话说
第1章 第1章
，还差 