《全欲》醉桃溪

5、北伐

　　楚子俊到了徐州彭城就任后，彭城名士王景文向他举荐了一个人为主簿。此人名为严伯君，出身琅琊严氏旁支，严氏本也算是大族，但他这一支早已没落，沦为寒门庶族。严伯君的父亲随叛臣谢慧谋反被杀，他自幼家贫，但他从小自强苦学，成年后广猎诗书，精通音律。自元嘉十八年入仕以来，严伯君多任主簿一职，素以办事敏捷周全著称。楚子俊考察其人后觉得此人确如王景文所言，便授予其徐州主簿。
　　楚子俊得严伯君后很快上手徐州事务。
　　转眼间到了元嘉二十六年，皇帝楚永奕欲北上伐魏，一统山河。围饶北伐之事，众大臣争相献策，其中以尚书郎江湛最为积极。江湛上书引经据典，词句激昂，楚永奕看了他的进言后十分振奋，对百官道：“看了江湛的进言，仿佛朕已封狼居胥，功成传世。”
　　有支持者自然有反对者，沈清便极力反对北伐，朝内对于北伐的争议僵持不下，总归是反对者多于支持者。
　　北伐之事从元嘉二十六年僵持到了元嘉二十七年的二月。当时，宋国北伐之事还未定，而魏国皇帝拓跋宏已率大军南下，攻占了临魏的汝阳，还将大批百姓掳走。消息传到朝廷后，楚永奕便诏楚子俊领兵北上，攻打驻于汝阳的魏军。楚子俊接到诏令后，立刻领兵马突袭汝阳，防备松懈的魏军很快被击败。宋军杀北魏军三千余人，断其粮草供应，营救出了被魏军掳掠的百姓。魏军因首战失利和粮草被断，于四月，撤兵北归。
　　领兵往汝阳前，楚子俊将妻女母亲送回都城建康，以防鞭长莫及，夺回汝阳后，楚子俊暂驻汝阳，等魏军撤兵后才返回彭城。
　　楚永奕见首战有利，便打算于今年实行北伐。七月，北伐之事迎来了转折。魏国传来消息，谋臣崔浩因卷入夺嫡之争被诛。此时魏国边国柔然遣使南下入宋，愿与宋国结盟，两国誓为兄弟。楚永奕自觉天时地利皆备，在江湛的鼓动下，不顾多数大臣的反对，召集大军北上伐魏，收复北地山河。
　　楚永奕将宋国的北伐军分为东、西两路，东路军由江夏王楚永宁以太尉之职为统帅，王蕴为前锋、沈清为王蕴副将。西路军由靖安王楚永炎统帅，景元为将军前锋，薛安为副将。西路军较东路军兵少，但进攻顺利。东路军那边却是艰难坎坷。
　　东路军主要沿黄河向西攻，由王蕴为前锋，率先攻打战略要地高城。因高城守将弃城而逃。宋军顺利进驻高城。入高城后，楚永宁命王蕴西攻滑城。沈清则留在高城驻守。
　　因滑城易守难攻，王蕴便采取围城之计。但因错失攻城良机，足足围攻两个月，都未能破城。军中怨气连连，士气低迷。十月，魏帝拓跋宏率援军救滑城。楚永宁命沈清率五千兵前往救援，沈清认为兵少于战事无益，但因楚永宁坚持，沈清才领命。还未等沈清出发，王蕴便不敌魏军，全军覆没，大败而归。楚永宁得知后怒不可遏，欲杀王蕴。沈清以军心为由力劝楚永宁，这才保下王蕴。于是楚永宁派王蕴退守高城，楚永宁则带沈清边退边打。后楚永宁认为高城难守，便命王蕴从高城撤军与他们汇合。王蕴在撤退途中，遭到魏军伏击，大败而回。魏军趁机夺回高城。
　　楚永宁则退至楚子俊镇守的彭城后，魏军开始南下反攻，兵锋直指彭城。
　　因彭城内兵多粮少，楚永宁打算弃城南逃，还劝楚子俊与他一起跑路。楚子俊知晓了楚永宁的打算后，向其明志：“皇叔身为主帅，若你执意要走我也阻拦不了。可我既为楚氏子孙，领父皇诏命驻彭城，便有守护彭城之责。如果连我也弃城而逃，那我实在没有脸面对父皇，也不配在朝中任职。无论如何，只要我还任徐州刺史，我都会与彭城共存亡。”楚永宁听了楚子俊的话，才打消了出逃的念头，决定坚守彭城。
　　不久，拓跋宏到达彭城外，指挥大军攻城，但多次进攻都被宋军打退。见彭城攻不下，魏军绕过彭城，奔向彭城旁的留城。幸而楚子俊派部下率军提前进至留城，观察魏军的动向。魏军攻打留城时，留城守军与百姓协齐心力，反攻魏军取胜。魏军被击退后，便绕过留城，率军北归。
　　魏军撤军后，楚子俊欲趁魏军疲惫之时偷袭，便与部将向楚永宁请命出。但楚永宁被魏军打怕了，不敢去拦击，还禁止他们私自带兵。直到接到楚永奕全力追击魏军的诏命时，楚永宁才派沈清领兵追击。但魏军为加快速度，改走小道，卸下铠甲，不久便撤回了魏国境内。楚永奕听闻魏军已经返境后，恼怒异常。下诏责备彭城军，未能及时在魏军北返途中拦截魏军。
　　魏军从彭城撤退后，驻扎在长江北岸的步城。开始拆民房，割苇造筏，声称要打过长江。宋国得到消息后，都城建康进入紧急戒备状态。楚永奕大加征兵，加强长江沿案防御，命太子楚子勋出镇金陵城统领水军，召回屡屡获胜的西路军以增兵力。但魏军其实只是在虚张声势，并无再攻打算。彭城未破，若要强攻，只怕是两面夹敌。不久，魏军便从步城撤军北归。元嘉北伐至此以失败而告终，时为元嘉二十八年二月。
　　战后论功过，楚永宁因御敌不力及畏敌不战，被免去太尉之职，降为骠骑将军及开府仪同三司。王蕴因兵败之罪，被罢免官职。楚子俊因未能阻拦魏军撤退，降为北中郎将。沈清无功也无过，不升不降。
　　相比东路军的失利，西路军连连告捷，屡立战功。身为西路蝉声唱主帅的楚永炎居功第一，除楚永炎就任的雍州外，楚永奕将荆州、豫州、司州等十一州纳入楚永炎辖下。楚永炎领封后，其辖下封地多达十三州，几乎囊括了淮南淮北的所有疆土。楚永炎凭此成为诸王中权势最大者。
　　此次北伐失利，楚永奕耿耿于怀。他自年少登位，二十八年来，经历除权臣，揽君权，兢兢业业治国，好不容易积累了国力北伐，本应扫魏国，统中原，现在却无功而返，叫他如何释怀。他还是放不下北伐的事，但因战事刚结束，应积蓄力量，留待来日再建功立绩。