44、第 44 章 ...
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艾丝特尔在公交站台的长椅上坐了很久，久到对面的面包店售出了最后一块牛角包。末班公交晃晃悠悠地停下，车门收起，面露疲惫的麻瓜售票员招呼她抓紧上车，她摇摇头，闭上了眼睛。
商铺一间间地结束营业，招牌上五彩斑斓的灯光却会整夜地亮着。偶尔有汽车驶过，车窗降下后会出现一张关切的或者不怀好意的脸，艾丝特尔也会用不同的方式请他们离开。她确实在等一辆车，但并不是这些。
面包店隔壁的礼品店最晚打烊，玻璃橱窗里展示的商品和冬天相比已经彻底换了一批。作为墙壁上的实用装饰物，那个布谷鸟挂钟的样品还在原处，木质小鸟从木质小屋里钻出一次又一次，明明隔着玻璃和一条马路，她却似乎听到了清亮的鸣叫声。叫声越来越大，持续不停，吵得她心烦。
“……我的时间很充裕，罗尔德先生。”她抬起头，对着斜上方平静地说，“如果您今晚不愿意见我，我不介意明早去您的另一个工作地点找您。”
斜上方的那根柱子顶部固定了一个四四方方的小型装置，一块突出的挡板用来遮挡雨水，黑色的玻璃中央，有颗红点持续地亮着。这是监控摄像头，作用类似于巫师考试时天花板上的魔眼，艾丝特尔在伊妮德的麻瓜研究课本里看到过。如果对面只是个麻瓜工作人员，应该会把她当成深更半夜在街头自言自语的怪人，但如果和下方的刷卡机一样，这个摄像头也是罗尔德拍卖行的所有物，她相信此刻监视器屏幕前坐着的正是罗尔德本人。
五分钟后，一辆没有牌照的出租车停在了她的面前。
车窗密不透光，艾丝特尔只能通过它看见自己皱着眉的影子。她低头钻进打开的后座车门，同时瞥了眼前排的驾驶座——并没有坐在婴儿座椅上的家养小精灵司机，那里是空的。
出租车在车门关闭的瞬间便自动启动了，方向盘无需控制地旋转成各种角度，猛烈的加速或减速伴随着漏气一样的细微声音，那说明其中一个踏板被压到了最底部。前玻璃和车窗是同一种材质，但和上次不同，这一次从内向外也看不见任何场景，连家养小精灵之前所介绍的拍卖会那引以为傲的“观光”功能都不再具备了。车内唯一称得上光源的只有正前方的那个工作中的摄像头，艾丝特尔一动不动地盯着它，不知过了多久，周围的一切都变成了纯黑色，整个世界仿佛只剩下那一滴鲜血般的红。
在最后一声响动后，出租车停在了某个地方。艾丝特尔没有去刻意记路线，因为她并没有再次来访的打算，下车之后，她花了几秒钟适应灯光，比起传统的办公场所，这里看上去更像是一所地下工厂。
铁门上方的旋转摄像头对准了她，几声“滴滴”的提示音后，门锁自动打开了。艾丝特尔的右手一直放在外套口袋里，她有一种抽出魔杖对所有摄像头使用爆破咒的冲动，在她真的付诸行动之前，有人走了过来。
——准确地说，是一个家养小精灵。他躬下身，对艾丝特尔做出了邀请的手势，接着自顾自走向了一个方向，全程一句话也没说。艾丝特尔沉默地跟在后面，在这座工厂的内部，目光所及之处都是一些她从未见过的大型设备，众多佩戴防护面罩的家养小精灵正熟练地操作着它们。生产过程中的废气从上方的通风管道排出，但仍不可避免地在室内留下了刺鼻的残余。艾丝特尔闭气加快脚步，前方传输带上源源不断的那些东西似乎就是产品，她经过时扫了几眼，包装袋里全是大小不一的透明晶体，蓝得有些诡异。
将她带到工厂尽头的一间办公室门口后，那个家养小精灵便离开了。艾丝特尔抬手敲了敲门，“请进！”里面传来了一个陌生的声音。
她压下怒意，推开门走了进去。
这扇门比考场的那扇关闭得还要迅速，就像在以此切断她改变主意离开的退路。室内一片黑暗，艾丝特尔看不见任何物品，也看不见摄像头的红点，因此她准备取出魔杖点亮，这时，那个陌生的声音又响起了。
“艾丝特尔·施维尔女士，”声音好像源自正前方，“请问你来此有何贵干？”
“我来取回我的水晶球。”艾丝特尔握着魔杖杖柄，“因为贵企业的老板罗尔德先生昨日偷走了它。他现在在哪？”
昨天下午的占卜考试结束在她恢复意识之前，罗尔德唤醒了她，关切地递给她一张用来擦拭眼泪的纸巾，并已经提前帮她把那颗水晶球装回了她的手提箱。等到之后的魁地奇比赛也结束，她返回宿舍更换衣物时，才发现箱子里装着的只是一颗重量相当的教具而已——她的水晶球被掉包了。
“哦？你有什么证据？”面对艾丝特尔的质问，黑暗中不明身份的这名拍卖行管理人员非但听上去满不在乎，甚至还要把脏水泼回去，“会不会是你们某个手脚不干净的学生做的？比如当天接触过它的其他人……”
艾丝特尔厌倦了与罗尔德的同党捉迷藏，“我的同学不会偷盗！我知晓他们的为人！”她抽出魔杖，呵斥了他污蔑的猜测，荧光咒照亮了面前的一片区域，没有人在那里。
“霍格沃兹难道没有出过偷盗事件吗？”声音的源头不知何时飘到了背后，“据我所知，你们一个学院的幽灵，就偷窃了她母亲的宝物……”
“这两件事并无关联。况且我与罗尔德先生非亲非故，他无权占有我的私人财产。”艾丝特尔立刻扭头，一道蓝光闪过，转瞬便消失在了荧光咒的视野中。
这个房间大而空旷，放眼望去没有可以躲藏的地方。正对房门的墙上似乎挂着一个巨大的画框，从地面延伸到天花板，奇怪的是画框里什么也没有。画框的拐角处有两盏小油灯，如果把它们点亮，也许能看得更清楚一些。
她刚向前走了两步，突然停下了。魔杖的荧光有一部分投向了头顶的天花板，但反射回地面的却不太正常，就好像光芒经过某样东西之后被稀释了一样——
淡蓝色的幽灵惊呼着捂住上半张脸，尽管强光不会对他的眼睛造成任何伤害。他灵活地躲避着光束的追逐，透明的身体在空中拖曳出一道凌乱的曲线，最后，无路可退的他躲回了空白的画框里，“……好了，你抓到我了。”
艾丝特尔因幽灵的戏弄而更加不悦，不由分说射出咒语点亮了画框旁的两盏灯。火苗倏地燃起，橙红色的光让画中的幽灵无处遁形，几秒钟后，似乎适应了室内的光线，又或许只是想要结束这个幼稚的游戏，已经具有色彩的影子放弃遮挡，露出了自己手臂下的脸。
“……”
火焰动摇了，室内暗了一瞬但又很快恢复，画框中的男子还是相同的样子，这一切并不是幻觉。艾丝特尔好像忘记了原本的目的，理智警醒她应该保持怀疑，但内心的情感却驱使她一步步靠近，不知不觉间她已经来到了画框跟前，她颤抖地伸出手，想要触碰那张熟悉又亲切的脸，却只摸到了凹凸不平的干硬的颜料。
“我知道你有很多疑惑。但在那之前，不妨先听我讲一个故事……艾丝特尔，你喜欢听睡前故事，对吗？”
画里的男子露出微笑，眼睛微微弯起，柔和中又带有诱导性。艾丝特尔目不转睛地盯着他，最开始的恍惚感消退之后，发型、发色、神态、甚至身着服饰的年代，越来越多的不同显现了出来——除了蓝色的眼睛以外，他和她的父亲根本不一样。
她从那双眼睛上移开目光，后退一步，慢慢点了点头。
“很久很久以前，有一位善良的女士，她热爱钻研医术，采摘草药熬制药水，用它们帮助了村子里的许多人。但她的追求不止于此，她向往更丰富的药材，更广阔的丛林，以及在学术上的更有价值的贡献，于是她离开了和平安宁的村子，向东南方向，去往了更远的地方。一路上她一边救治病患，一边记录药物配方，一直走到了一个偏远贫穷的小村落，在她的医书即将完稿之际，她被抓住了。
“村子的长老们声称她是女巫，借待产的孕妇为由将她骗去了陷阱中。他们烧毁了她的心血，并计划对她处以火刑，然而临刑前，领头那人改变了主意，抓来另一个无辜的女士代替了她。两名女性的惨叫与哭喊同时响起，那晚之后，无知的麻瓜创造出了真正的女巫。
“很快她就怀孕了。年轻的孕妇被囚禁在农庄的储藏室里，和其他掠夺而来的战利品一起，在悲伤、恐惧与愤怒中逐渐憔悴。日复一日的无望的等待令她趋于疯狂，某个深夜，她从噩梦中惊醒，发现靠近墙角的杂物堆里似乎闪烁着淡蓝色的光亮，她不由自主地被吸引了，竟然是一顶镶刻了宝石的华丽的冠冕。
“如此珍贵的宝物不应该被埋没在生锈的锄头下，显然，它在愚昧无知的普通人面前隐藏了自己的光辉。冠冕启发了她的智慧，她重新开始了学术上的创作，并对一块用来堵门的废弃石料进行了打磨。储藏室里没有适合的研究物，于是她转变了研究方向，就近取材——用自己的血。
“为什么她不逃跑？为什么她要留下那个孽种？当然不是因为某种病态的情结，但没人知道她的想法。十个月里，她清醒时用一半的时间去做与血液有关的实验，另一半的时间则用砂纸打磨那块石料，腹部渐渐隆起，石料也渐渐成型，终于，在生产的当天，她的水晶球完工了。
“那个肮脏的村子消失在了厉火之中，烧焦的尘土被风吹散后，它就如同从未存在过一样。黯淡无光的石球蜕变成了澄澈的淡蓝色，就像她原本的眼睛，而她的眼睛却没有了原本的光彩……她完成了她的作品，却丧失了使用它的能力。
“她死在了二十七岁，直到最后一刻依然佩戴着那顶冠冕。那个傍晚，她躺在那里，用空洞的双眼望着房顶，绝望地乞求冠冕赐予的那份智慧能得到永存——愿望实现了，以诅咒的形式。”
灯火在叹息中微微摇曳，男子暂停了讲述，用玩味的态度观察着艾丝特尔的反应。从“冠冕”被提及之时，艾丝特尔就已经猜到了故事主角的身份，她捏紧拳头，神色凝重，但相较于对受害女性的惋惜与同情，或者对愚昧无知的加害者感到憎恶，她此刻最在乎的，是故事中那颗神奇的水晶球，以及它背后存疑的“诅咒”。
“然后就到了‘孽种’的故事——我的故事。”男子自顾自开启了新的篇章，看上去丝毫不在乎那种词汇是否是一种自我侮辱。
“……”
“……总之，我独自长大，摸索着学习魔法，读她留下的手稿，研究她的水晶球……利用一些小小的‘智慧’，混得也算是风生水起。那颗水晶球的确延续了至高无上的智慧，它让我提前见到了我根本无法想象的未来：巫师战争、妖精叛乱、麻瓜的科技革命……科技！科技是麻瓜为自己创造的魔法，如果现在的巫师不那么守旧，或许可以与麻瓜合作……
“总之，罗尔德拍卖行，以及你刚才看到的一切都是我在预知未来后创造出的商业成果。家养小精灵忠诚、具有更长的寿命、而且不受《劳动法》的保护，比普通人类更适合终生制服务；你昨天见到的那个‘罗尔德先生’是我对外的形象代表，也是某种家族传承的职业，从他曾祖父开始就是我的员工了。人类也很容易被收买，只需要一些金钱、权力或者其他的资源——”
“是你……你让他偷走了水晶球。”
艾丝特尔突然打断了他，眼中带着不加掩饰的厌恶与抵触。如果这一切属实，他的商业头脑的确令人望尘莫及，但其他方面却有种让人作呕的诡异——他已经死了，却还能操控当下的事件，这无疑是一种对生命的藐视，就像……一个魂器。
“她的血脉才拥有使用水晶球的资格，而我是水晶球的第一个使用者。”男子似乎默认了她的指控，兴致盎然地与她交流起了使用心得，“根本无法停下！你也懂那种感觉，对吧？总之，我持续地阅读未来，读得更多、更远……能够知晓其他所有人都无法知晓的事情，谁能抵御住那种诱惑呢？但正如我所说的，永世留存的智慧是一种诅咒，这份渴望透支了我的身体，留下一个姓施维尔的女儿和一个秘密的商业帝国后，我也死在了和我母亲差不多的年纪——但我最后还是不甘心离开我的一切，所以——就是你看到的这个样子，不老不死，永远地留了下来。”
“……”
滔滔不绝的话语变成了嗡嗡声，艾丝特尔像是被施了定身咒，全身的血液都忘记流动了。
“……你刚才说什么？”许久，她从震惊中艰难地抬起头，“如果她的血脉才……”
画中的男子一愣，看上去也有些惊讶。
“你才刚反应过来吗？我还以为你是个比较机灵的后辈呢……”他摇了摇头，用讨人厌的审视的眼神来回打量了她几遍，“……但无论如何，你确实是最像她的一个。”
艾丝特尔在巨大的信息量面前疯狂整理思绪，而这位去世三百年的长辈则继续着他的单方面倾吐，“说回那颗水晶球，在失去实体之后，我就无法再使用它了。所以我把她留给了我的女儿，孙子，每一任后代……他们都继承了同样的姓氏，都有极高的天赋，也都有着与我——与我的母亲相同的蓝眼睛，但同样的，他们也都不长寿。这应该归咎于那颗水晶球吗？还是该归咎于人类内心的贪念？
“你的祖父是目前十三代当中最差劲的施维尔，他居然拿水晶球当赌债抵了出去，可见这世界上多的是比无法满足的求知欲更糟糕的东西。为了让水晶球回到你父亲手中，我动用了一些小关系，为他专门创立了所谓的‘拍卖会’，送出了几张入场券——我知道邓布利多会把它作为奖励转赠给他心中最优秀的学生。但你父亲更懦弱无能，只顾着家庭，他的天赋没有发挥出半点用处……”
砰——
颜料的粉末被震落了一块，男子终于暂时闭了嘴，紧张地低头检查自己的手臂有没有掉色。艾丝特尔收回拳头，冷眼看着，“你没有资格评价他。”
“不管怎么说，你无法否认，他埋没了那颗水晶球的光芒。”男子心疼地抖了抖衣摆，口中仍在埋怨，“他被杀死的那天，我派家养小精灵取走了水晶球，但因为其他人很快就赶到了现场，那本被埋在底下的书没来得及带走。后来你长大了，我便又计划着让你也参加一场拍卖会——”
“——所以，你知道？”
艾丝特尔抓住冰冷的相框，指甲里都嵌满了颜料的残渣，“你知道那晚会发生什么……为什么不阻止？”
男子这次没有纠结于她对画面的破坏，他眨了眨那双清澈的蓝眼睛，眼神中满是称得上残忍的无辜和茫然：“我为什么要阻止呢？”
“……”
颜料残渣好像堵住了艾丝特尔的喉咙，她赶紧松开手，踉跄地后退了几步，以此远离眼前这位令人生畏的长辈。无论预知了多少，他本质上只是个冷漠的旁观者，与他无关的其他人的人生，他不愿意干涉也懒得去干涉——他早就已经是个死人了。
“即使你的那个教授——爱人，没有为你豪掷千金，我也会想尽办法把那颗水晶球送到你手中的。谁让我们是一家人呢？”男子从画中伸出一只透明的手，安慰般拍了拍艾丝特尔的肩膀，尽管这种冰冷的接触只会让她感到毛骨悚然，“现在，只有你能解答我的疑惑了……那个令我苦思已久的难题。”
“……一切的本源。”艾丝特尔喃喃道。
“是的，一切的本源。对未来的探索已经够多了，我偶尔也想回过头追溯一下。”男子笑着说，“罗伯特说你的反应很大，应该有了答案——罗伯特就是你昨天见到的那个年轻人。”
“……你把水晶球带走，就是为了引我过来？”
“哈哈……它是个很棒的鱼饵，不是吗？”
听到这句话，艾丝特尔已经无力去挣脱那条看不见的鱼线了。两个家养小精灵的进入像是宣告了她在本次交涉中的彻底失败，他们为房间增添了一张小圆桌和一把扶手椅，看上去仿佛要延续昨天的占卜考试，以一种更严肃、更无法拒绝的方式。
她只能坐上接受审讯的席位，在向法官交代真相之前，她垂下眼睛，“我记不清了，我需要再确认一遍。”
“别以为我不知道你在想什么。”
男子打了个响指，那颗水晶球也被带了过来，另一个小精灵捧着它的底座，将它小心地放在了圆桌中央。淡蓝色的光芒触手可及，但艾丝特尔却无法把它带走，哪怕能够走出这个房间，门外还有其他受驱使的小精灵，他们——他，不会就这样放任她离开的。
“与它做最后的告别吧……你以后应该没有机会再见到它了。”男子坐在身后那张新古典主义风格的豪华座椅上，靠着皮质椅背，近乎宽容地微笑道。
作者有话说
第44章 第 44 章
