12、南行 ...
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山洞里的最后一夜，在篝火的余烬和铁柱时而清醒时而昏睡的喘息中度过。
草儿几乎一夜未眠，不时添柴，检查父亲的伤口，喂他喝几口融化了的雪水。后半夜，铁柱的高烧似乎退下去少许，虽然依旧虚弱，但神志清醒了许多，这给了草儿莫大的安慰。
天刚蒙蒙亮，草儿便将最后一点烤软的兔肉撕成细条，大部分喂给了铁柱，自己只啃了点干硬的树皮和剩下的几颗刺玫果。饥饿感依旧强烈，但至少肚子里有了点东西。
她知道，必须出发了。剩下的食物支撑不了两天，父亲的伤势也不能再拖。
“爹，我们该走了。”草儿的声音很轻，却带着不容置疑的坚决。
铁柱睁开眼，看着女儿被烟灰和疲惫勾勒出黑眼圈的小脸，眼中满是心疼和愧疚。他尝试着自己坐起来，腹部的伤口立刻传来一阵撕裂般的剧痛，让他闷哼一声，额头上渗出冷汗。
“别动！”草儿连忙按住他。
她先将那张宝贵的破棉被卷好，用绳子捆紧，虽然沉重，但却是他们夜里唯一的保暖之物。然后，她将剩下的兔肉用干树叶包好，揣进怀里。水囊重新装满雪。那柄斧头至关重要，她试了试，太重了，无法长时间携带，只能让铁柱勉强当做拐杖。
最后，她走到铁柱面前，小小的身体蹲下，抓住他未受伤的那条胳膊，试图用自己的肩膀将他架起来。
“爹，你靠着我，我们慢慢起来。”
铁柱看着女儿稚嫩却坚定的侧脸，咬紧牙关，配合着她的力量，用那只完好的胳膊撑地，靠着女儿的支撑和自身的意志力，一点一点，极其艰难地站了起来。每动一下，伤口都疼得他眼前发黑，但他死死忍住，没有发出声音。
站定后，他几乎将大半重量都压在了草儿瘦小的肩膀上，另一只手拄着斧柄，才勉强稳住身形。
草儿的小脸瞬间憋得通红，细弱的腿微微颤抖，但她咬紧牙关，硬生生扛住了。
“走…走吧…”铁柱的声音虚弱而沙哑。
草儿点点头，搀扶着他，一步一步，极其缓慢地挪出了这个庇护了他们两夜、又差点成为他们葬身之地的山洞。
洞外，寒风依旧，但天色清亮了些。雪地反射着冷光，有些刺眼。
他们辨认了一下方向——大致向南。没有路径，只有茫茫的雪原和望不到头的山林。
每一步，都异常艰难。
铁柱几乎是在拖着一条腿走路，大部分重量压在草儿和那根充当拐杖的斧头上。雪地松软，一脚下去就是一个深坑，拔出来都需要耗费巨大的力气。
草儿用尽全身力气支撑着父亲，同时还要警惕地观察四周，耳朵竖起来，捕捉任何可疑的声响。她的呼吸急促，白色的哈气在寒冷的空气中一团团散开。
走了不到半个时辰，两人都已大汗淋漓，不是因为热，而是因为极度的疲惫和疼痛。铁柱的脸色更加苍白，呼吸如同破风箱。草儿也觉得自己的肩膀快要被压垮，胳膊酸痛得几乎失去知觉。
他们不得不停下来休息。铁柱靠着一棵树滑坐下来，闭着眼，大口喘气。草儿也瘫坐在雪地里，小胸脯剧烈起伏。
休息片刻，不敢久留，再次互相搀扶着起身，继续前行。
一路上，景象凄凉。偶尔能看到被遗弃的破败窝棚，雪地里散落着来不及带走的破烂家什，甚至有时能看到已经冻僵发黑的尸体，无人收殓，任由乌鸦啄食。这些都无声地诉说着逃亡路上的惨烈。
每一次看到这些，草儿的心就沉下去一分，但也更加坚定了她走下去的决心。不能变成这样，绝对不能。
中午时分，他们找到一处背风的岩石缝隙休息。草儿拿出冰冷的兔肉，父子俩分食了最后一点。食物即将告罄。
下午的路程更加难熬。饥饿和疲惫加倍袭来。铁柱的意识又开始模糊，脚步踉跄，好几次差点带着草儿一起摔倒。
“爹！坚持住！很快就到了！就快到了！”草儿不断地鼓励着父亲，也鼓励着自己。尽管她根本不知道“江北王”在哪里，距离他们有多远。
夕阳西下，天色再次暗了下来。寒冷加剧。
他们必须找到过夜的地方。幸运的是，在天黑透之前，他们发现了一个半塌的窝棚，可能是某个猎人或者之前逃难的人留下的，虽然破烂不堪，但至少能挡一部分风。
草儿将铁柱搀扶进去，让他躺下。自己则赶紧收集周围能找到的干枯树枝和落叶，用最后一点力气，再次生起了一小堆篝火。
火光燃起，带来了些许温暖和光明。
草儿检查铁柱的伤口，发现包扎的布条又被血浸湿了。她心中焦急，却没有多余的药可以换了。她只能用自己的体温去温暖父亲冰冷的手脚。
“江北王…江北王…”铁柱在昏沉中，无意识地重复着这个名字，仿佛那是支撑他活下去的唯一念想。
草儿依偎在父亲身边，望着窝棚外沉沉的夜色和跳跃的火光。
南行的第一天，就在无尽的艰难和挣扎中过去了。
他们离目的地还有多远？不知道。
父亲还能撑多久？不知道。
前途依旧渺茫，希望微乎其微。
但至少，他们还在移动，还在向着那个可能存在的、名为“希望”的方向，艰难地前行。
草儿握紧了手中的木钎，眼神在火光照耀下，疲惫却依然明亮。
只要还能走，就不能停下。
作者有话说
第12章 南行
