《女帝》LLL东声

10、前路

　　清晨的第一缕灰白光线，艰难地透过枯藤的缝隙，挤进阴暗的山洞。

　　篝火早已熄灭，只剩下一堆冰冷的灰烬，偶尔有一两缕残烟挣扎着升起，旋即消散在寒冷的空气中。

　　草儿几乎是立刻睁开了眼睛。她根本就没怎么睡着，只是闭着眼强迫自己休息，每一根神经都紧绷着，留意着父亲的呼吸和洞外的动静。

　　她首先看向身边的铁柱。

　　他的脸色依旧苍白，但呼吸似乎比昨夜平稳了一些，虽然依旧微弱，却不再那么散乱。额头上不再是一片死寂的冰冷，反而渗出些许虚汗。草儿伸手摸了摸，触手一片滚烫。

　　发烧了！

　　伤口感染引起的发热，这在意料之中，甚至算是一个“好”迹象——至少他的身体还在挣扎，还在对抗。但高烧同样极度危险，若持续不退，足以烧垮一个人。

　　草儿的心揪紧了。她凑到铁柱耳边，轻声呼唤：“爹？爹？能听见吗？”

　　铁柱的眼皮颤动了几下，艰难地睁开一条缝，眼神浑浊而迷茫，失去了往日樵夫的锐利，只剩下病痛的虚弱。他花了很大力气才聚焦看清草儿的小脸。

　　“…草…儿…”他声音嘶哑得几乎听不见，嘴唇干裂得起皮。

　　“爹，你发烧了。别动，我去弄水。”草儿连忙说道。

　　她拿起空空的水囊，爬到洞口，小心翼翼地观察了很久，确认外面只有风声和鸟鸣，没有任何危险的气息，才飞快地钻出去。

　　洞外是一片银装素裹的世界，寒冷彻骨。她找到一处干净的积雪，用手捧了許多，塞进水囊，又赶紧跑回洞里。将装满雪的水囊放在将熄未熄的灰烬旁，希望能借助余温慢慢融化。

　　然后，她拿出昨天从那蛮族骑兵身上找到的肉干。那肉干黑硬得像木头，散发着浓重的腥膻味。她用力撕下一小块，放在嘴里费力地咀嚼，又硬又咸，但她强迫自己咽下去。这是他们仅存的食物。

　　她又撕下更小的一块，放在水里泡软，然后一点点喂给铁柱。

　　铁柱吞咽得很困难，但终究是吃下去了一点。

　　做完这一切，草儿坐在铁柱身边，看着父亲因高烧而泛着不正常红晕的脸颊，听着他粗重艰难的呼吸，小小的眉头紧紧锁在了一起。

　　不能再待在这里了。

　　这个山洞能提供的庇护是暂时的。食物没了，水需要靠雪，父亲的伤势和病情在恶化，他们需要药，需要真正的食物和温暖。留在这里，无异于等死。

　　可是，能去哪里？

　　回村子？不可能。蛮族游骑可能还在附近活动，村子也不再安全。

　　向南？前往传说中朝廷还在控制的区域？路途遥远，父亲重伤，他们如何能穿过这兵荒马乱的地带？路上可能遇到溃兵、流匪、甚至更多的蛮族。

　　巨大的迷茫和无力感，如同洞外的严寒，包裹着她。

　　似乎感应到了女儿的焦虑，铁柱虚弱地动了动手指。

　　草儿立刻握住他那粗糙冰冷的大手。

　　“…水…”铁柱发出微弱的声音。

　　草儿连忙将融化了一点的水囊凑到他嘴边，小心地喂他喝了几口冰冷的雪水。

　　几口冷水下肚，铁柱似乎清醒了一些。他浑浊的眼睛看着草儿，充满了愧疚和痛苦：“…草儿…爹…爹没用…拖累你了…”

　　草儿的鼻子一酸，用力摇头：“没有！爹是最好的爹！你会好起来的！”

　　铁柱艰难地喘了口气，目光投向洞口那一点微光，断断续续地说：“…得走…不能…待在这…”

　　“去哪？”草儿立刻问，这是她最迫切需要答案的问题。

　　铁柱沉默了很久，似乎也在艰难地思考。最终，他像是下定了决心，声音微弱却清晰了一些：“…往南…走…听说…江北王…在招兵买马…拉杆子…护着老百姓…去那边…或许…有条活路…”

　　江北王？

　　草儿的心猛地一动。这是一个她从未听过的名字，但“招兵买马”、“拉杆子”、“护着老百姓”这几个词，在这个绝望的语境下，仿佛黑暗中的一丝微光。

　　那是一个势力？一个军阀？一个可能提供秩序和安全的地方？

　　无论那是什么，这似乎是铁柱所能知道的、唯一的、可能的方向。

　　“好，我们去。爹，我们去江北王那里！”草儿立刻点头，语气坚定，仿佛那不是一個渺茫的传闻，而是一个確定的目标。她必须给父亲，也给自己，一个坚持下去的理由。

　　铁柱看着女儿那双异常明亮和坚定的眼睛，心中百感交集。他艰难地点了点头。

　　目标定了，但眼前的困境依旧。

　　以铁柱现在的状态，根本不可能长途跋涉。

　　草儿看着父亲，小手紧紧握拳：“爹，你再歇一天，就一天！我去找找看附近有没有能用的草药，再找点吃的。明天，明天我们再走！”

　　铁柱想反对，太危险了。但他看着女儿眼中不容置疑的坚决，知道自己现在已是累赘，最终只能无力地闭上眼，算是默许。

　　草儿将斧头放在铁柱手边，又将那根削尖的木钎紧紧握在自己手里。

　　她再次仔细检查了洞口的遮蔽，确保从外面不易发现。

　　然后，她深吸一口冰冷的空气，像一个小小的、坚定的战士，毅然决然地钻出了山洞，融入了外面那片危机四伏、却又充满一线生机的苍白世界。

　　她知道，她必须找到活下去的资本。为了父亲，也为了自己。

　　山洞里，只剩下铁柱沉重而滚烫的呼吸声。他望着女儿消失的洞口，眼中充满了担忧、骄傲，以及一种难以言喻的复杂情绪。