《红楼梦·玉裂》晴枫山人

1、第81回 香菱绝笔血濡霜绢 金桂争宠香消玉殒 香菱血染霜

　　寒露凝霜夜转长，薛家后院起苍凉。
　　香魂欲续诗中梦，妒火先焚命里殇。
　　血浸鲛绡留玉影，风摧菡萏散池芳。
　　休言尘世多温冷，一局枯棋恨正长。

　　（寒露·薛家后院）
　　且说自夏末时节，香菱姑娘的病体便如那西窗下的残烛，经不得半分风动，一日弱似一日。这日正是寒露，晨起时推开后院角门，只见庭中梧桐叶落了满地，青石板上凝着薄薄一层白霜，映着天光，晃得人眼晕。那池中的残荷早失了往日翠色，茎秆佝偻着，上头霜花点点，倒像是谁撒了一把碎盐。
　　薛姨妈一早便差人请了城里的王大夫来。那大夫身着青布长衫，背着药箱进了香菱的屋子，先在窗边坐下，替香菱诊脉。他三根手指搭在脉门上，眉头渐渐蹙起，半晌方松开手，对薛姨妈道：“老夫人，姑娘这症候…… 肺络已然伤了，须得好生静养，再用些调补的方子。只是……” 他欲言又止，末了只道：“且先服几剂药看看罢。” 说罢开了方子，又叮嘱了几句 “不可劳心”，便告辞了。
　　薛蟠在一旁急得直搓手，等大夫一走，便粗着嗓子骂道：“什么庸医！前儿还说吃两副药就见好，如今倒越发重了！再请个好大夫来，花多少钱也使得！” 他话音刚落，里间床上便传来轻轻的咳嗽声。
　　香菱躺在锦被里，脸色比那素白的帐子还要寡淡几分。她听着外面动静，挣扎着要起身，身边的臻儿连忙扶住她，用软枕垫了后背。香菱望着窗外那株石榴树，叶子已黄了大半，只剩几个干瘪的石榴挂在枝头，便道：“臻儿，把我那方绢子取来，再研些墨。”
　　“姑娘，” 臻儿迟疑道，“大夫刚说要静养，动不得笔墨的。”
　　“不妨事，” 香菱声音细若游丝，却透着一股执拗，“昨日夜里对着月亮，得了两句诗，若不记下，怕转头就忘了。” 她说话时，胸口微微起伏，像是用尽了力气。
　　臻儿无奈，只得从妆奁里取出一方素白绢子。那绢子原是当年甄家送的贡物，触手细腻柔滑，香菱平日里舍不得用，只说要留着抄录好诗。她又端过砚台，用清水研了墨。香菱接过绢子，颤巍巍拿起笔，刚蘸了墨，喉头忽然一甜，忍不住 “咳” 了一声，一口血滴在绢子上，晕开一朵凄艳的红。
　　“姑娘！” 臻儿吓得脸都白了，连忙取帕子要擦。
　　香菱却摆了摆手，盯着那血渍，忽然轻轻笑了：“倒像是天然的胭脂，配这素绢倒好。” 她说着，竟又提笔，在血渍旁边写了起来。她的手因虚弱而微微发颤，字迹却一笔一画，甚是工整。写的是前日未完成的《咏月诗》续篇，头两句便是：“冷月葬花魂已散，清辉照影梦难寻。” 句句皆是对月怀人、感喟身世之语。【甲戌侧批：香菱诗才固高，然命途多舛，此诗已伏夭亡之兆。】
　　正写着，忽听外间传来金桂尖利的笑声：“哟，我当是谁呢，病得七荤八素了还不老实，倒有闲心舞文弄墨！” 话音未落，帘子一掀，金桂扭着腰走了进来，身后跟着宝蟾。她穿着一身酱色刻丝花褙子，头上珠翠闪耀，见香菱伏在案上，绢子上血迹斑斑，不由冷笑一声：“怎么？写了血书要告我们不成？”
　　香菱只作没听见，依旧低头写字。她此刻心中所想，不过是将那几句诗写完，哪里顾得上旁的。
　　金桂见她不理，妒火更旺。她素日里便因薛蟠时常怜惜香菱，心里憋着气，如今见香菱病中还得薛蟠挂怀，如何不恼？当下便斜睨着香菱，对宝蟾使了个眼色。宝蟾心领神会，趁众人不注意，悄悄溜到里间的药柜旁。那药柜上摆着几个小瓷瓶，其中一个装着香菱每日要服的哮喘药，是用杏仁、苏子等几味药碾成的细末。宝蟾早备好了一小包胡椒粉，此刻趁乱打开瓷瓶，将药粉倒在自己帕子里，又把胡椒粉倒了进去，晃了晃，再原样放回原处。【庚辰眉批：金桂之恶，宝蟾之刁，此节已昭然若揭，后文祸事皆由此起。】
　　不多时，薛姨妈命小丫头来煎药。宝蟾连忙上前道：“奶奶，这药我去煎罢，姑娘的药，仔细着些好。” 说着便端了药罐去了厨房。
　　待药煎好，宝蟾端着药碗进来，递到香菱面前。香菱只觉头晕眼花，也未多想，接过来便要喝。臻儿在一旁看得清楚，只闻那药味似乎与往日不同，除了药材的苦味，还带着一丝若有若无的辛辣气，忙道：“姑娘，这药味不对……”
　　香菱却已喝了两口，那药刚入喉，便觉得一股辛辣气直冲上来，呛得她剧烈咳嗽起来，脸涨得通红，眼泪都咳了出来。
　　金桂在一旁假意关心，探过头道：“哎呀，怎么了这是？莫不是药太烫了？” 她凑近去闻，不想那胡椒粉的细末被热气一蒸，直往她鼻子里钻。金桂本就有哮喘的毛病，平日里稍微受些风寒便要发作，这一下如同火上浇油，只觉胸口猛地一闷，喉咙里 “嘶嘶” 作响，竟一口气没上来，眼睛一翻，直挺挺地倒了下去！
　　“奶奶！奶奶！” 宝蟾吓得魂飞魄散，连忙去扶，却见金桂脸色青紫，已然没了气息。
　　这一下变故陡生，满屋子人都惊呆了。薛蟠和薛姨妈听见动静赶进来，只见金桂倒在地上，香菱则伏在桌上，又吐了几口血，气息奄奄。薛蟠又惊又怒，指着宝蟾喝道：“好个奴才！是不是你在药里搞了鬼？”
　　宝蟾哪里肯认，只管哭天抢地：“我…… 我哪里知道！不过是按往常煎药罢了…… 奶奶怎么就……”
　　正乱作一团，忽听外面有人惊呼：“不好了！臻儿姑娘掉井里了！”
　　原来臻儿见香菱病重，又亲眼看见金桂暴毙，早已心慌意乱，想起香菱刚才写的诗稿还摊在桌上，怕被人毁坏，便想拿去藏好。她攥着那方带血的绢子，匆匆往外走，路过后院井台时，脚下一滑，竟 “扑通” 一声掉进了井里。
　　薛姨妈听了这话，只觉天旋地转，扶着门框才没倒下，连声道：“罢了，罢了！这日子怎么过！先是香菱病重，如今金桂又…… 臻儿也……”
　　薛蟠更是急得跺脚，一面命人赶紧打捞臻儿，一面差人去报官。后院里哭喊声、惊叫声混作一团，更显得这寒露时节的薛家，一片凄凉景象。
　　且说宝琴姑娘听闻薛家出了大事，连忙从贾府赶了过来。她进了薛家后院，只见一片缟素，丫鬟婆子们个个面色惶恐。她先去看了香菱，见她躺在床上，眼窝深陷，已是弥留之际，那方带血的绢子还摊在旁边的小几上，上面的字迹被血渍晕染，有些模糊了。
　　宝琴心细，见绢子上除了字迹和血渍，竟在绢纹凹痕处，隐隐有个形状。她取了一张薄如蝉翼的桑皮纸，轻轻覆在绢上，用指腹慢慢拓了几下，待取下时，只见纸上赫然现出一个印章的痕迹！那印纹古朴，中间刻着 “通灵宝玉” 四字，边缘已有些磨损，正是宝玉那块玉的印记！宝琴心中猛地一惊，想起往日种种，暗道：“这是何缘故？” 连忙将拓片小心折好，收在袖中。【甲戌侧批：“两地生孤木”，拆字乃 “桂” 也，金桂之死，香菱之绝，皆应在此。然玉印现于此，又伏他年惊天变故。】
　　香菱此时已说不出话，见宝琴来了，只费力地拉着她的手，眼望着那方绢子，泪水像断了线的珠子般滚落。宝琴知她心意，附在她耳边轻声道：“姐姐放心，妹妹必替你收好，断不教它失落了。” 香菱听了，眼中闪过一丝微光，这才慢慢闭上眼，溘然长逝。
　　这边香菱刚咽了气，那边忠顺王府的人正在城外丈量田地。忽有庄头气喘吁吁地跑来禀报，说在界碑底下挖出一块石刻密契。为首的管事接过一看，只见那石刻上赫然刻着 “义忠亲王老千岁田产” 几个大字，旁边还有年月和押印。管事顿时喜上眉梢，低声道：“好！这下可有了把柄了！” 原来这薛家的田地，竟有一部分是当年义忠亲王的旧产，如今被忠顺王府拿住，日后少不得要借题发挥，生出许多事端来。【蒙府夹批：薛家祸事，内有宅斗，外有强梁，此乃大厦将倾之兆也。】
　　且说宝琴带着拓片回到贾府，寻了个空，将薛家之事悄悄告知了宝钗。宝钗看了那拓片，又听了宝琴细说经过，沉吟良久，方道：“这印记与宝玉的玉一般无二，其中必有缘故。只是如今薛家连遭大变，忠顺王府又虎视眈眈，咱们须得小心行事，不可声张。” 宝琴点头称是，将拓片好生收在一个紫檀木匣里，只待日后机缘。
　　这一日，寒露已过，天气越发冷了。薛家后院里，金桂的灵柩停在正堂，白幡飘摇；香菱和臻儿的棺木停在东厢房，素烛荧荧。薛蟠看着这满院的凄凉，想起香菱的温柔、金桂的跋扈、臻儿的勤恳，以及如今这乱糟糟的局面，不由得长吁短叹，在院子里来回踱步。他哪里知道，这一场变故，不过是个开头，更大的风波，还在后头呢。
　　且说薛家后院里三具棺木并排放着，白烛高烧，照得满室凄清。薛蟠连日来又是报官，又是打点，早已累得眼窝深陷，胡子拉碴。这日应天府的仵作带着衙役来验尸，为首的刘捕头板着面孔，先看了金桂的尸身。那仵作上前查验一番，又撬开牙关闻了闻，皱眉对刘捕头道：“这女尸口中有辛辣气，恐是中了热药之毒。”
　　刘捕头转向薛蟠：“薛大爷，这金桂奶奶平日可曾有旧疾？昨日发病前可曾用了什么饮食？”
　　薛蟠粗声道：“她素有哮喘的病，昨日…… 昨日香菱吃药时，她在旁边凑了一下，就突然倒下了。” 他有意隐去宝蟾换药之事，只拿香菱挡着。
　　宝蟾在一旁跪着，闻言连忙磕头：“大老爷明鉴！昨日是我煎的药，原是给香菱姑娘的，不知怎么奶奶闻了一下就…… 许是药气冲撞了她的旧疾？”
　　刘捕头眯着眼看了宝蟾半晌，又问：“那药呢？可还有剩下的？”
　　“早倒掉了，” 宝蟾道，“药渣也泼了。”
　　刘捕头哼了一声，又去看香菱的棺木，见她面色苍白，嘴角尚有血渍，便道：“这香菱姑娘是久病身故，倒是明白。只是那臻儿……” 他转向井台方向，“掉井的缘由可查清楚了？”
　　薛姨妈在旁哭道：“都怪我一时没看住，她许是心慌意乱，走路失足罢了。”
　　刘捕头见问不出更多，便吩咐衙役记录在案，道：“金桂之死尚有可疑，宝蟾暂且带回衙门问话。薛家人等不得离京，听候传讯。” 说罢便带着宝蟾和衙役走了。
　　薛蟠看着他们远去，急得直拍大腿：“这可如何是好！宝蟾若在衙门里说了实话，那还了得！”
　　薛姨妈抹着泪道：“罢了罢了，先把她们下葬要紧。忠顺王府那边又派人来催了，说地里挖出什么石刻，要咱们去回话呢。”
　　正说着，忽听前院有人喊道：“薛大爷！忠顺王府的管事来了！”
　　薛蟠心里咯噔一下，忙整了整衣裳，迎了出去。只见前院站着几个穿褐衣的管事，为首的手里拿着那块石刻密契，冷笑道：“薛大爷，如今人证物证俱在，这义忠亲王的田产，你们打算如何交代？”
　　薛蟠赔着笑脸：“管事老爷，这…… 这怕是有什么误会，我家的地都是祖上置下的，怎会是……”
　　“误会？” 那管事将石刻往桌上一拍，“上面刻得清清楚楚，义忠亲王老千岁田产！当年老千岁获罪，田产早该充公，如何落在你们薛家手里？”
　　薛姨妈也赶了出来，见状吓得浑身发抖：“管事老爷容禀，这地是我们多年前从一个姓王的手里买的，并不知来历……”
　　“姓王的？” 管事冷笑，“怕不是义忠亲王的旧部吧！如今王府要清查旧产，你们须得把地契交出来，再补清历年的赋税，否则……” 他顿了顿，“休怪我们不客气！”
　　薛蟠急道：“这地契…… 一时半会儿哪里找得到！再说赋税……”
　　“找不到？” 管事沉下脸，“那就跟我们去王府回话！”
　　正僵持间，忽听外面有人喊道：“薛大哥！我回来了！”
　　众人回头，只见薛蝌背着包袱，风尘仆仆地赶了进来。他见家中这般景象，又有王府的人在场，不由吃了一惊。薛蟠连忙拉着他道：“蝌兄弟，你可回来了！快帮我看看这事儿怎么处治！”
　　薛蝌先向薛姨妈请了安，又对王府管事拱手道：“管事老爷息怒，家兄愚钝，有不周之处还望海涵。此事事关重大，容我们兄弟商量一下，明日必定给王府一个回话。”
　　那管事见薛蝌言辞恳切，不像薛蟠那般粗莽，便哼了一声：“也罢，明日午时之前，若不见回话，休怪我等动手！” 说罢带着人走了。
　　薛蟠见人走了，才瘫坐在椅子上，长吁短叹：“蝌兄弟，你可来了！再晚一步，我就要被他们拉去王府了！”
　　薛蝌皱眉道：“大哥，这到底是怎么回事？怎么又扯上义忠亲王了？”
　　薛姨妈便将后院之事及地里挖出石刻的经过说了一遍。薛蝌听完，面色凝重：“这事麻烦了。义忠亲王当年是获了罪的，他家的田产若在咱们手里，便是犯了忌讳。忠顺王府向来与义忠亲王不睦，此番怕是要借题发挥，敲诈咱们一笔了。”
　　薛蟠急道：“那可如何是好？地契早就找不着了，再说哪里有那么多银子补赋税！”
　　“银子事小，” 薛蝌沉声道，“就怕他们借此事做文章，牵扯出更多事端。如今当务之急，是先把香菱她们下葬，再想法子应付王府。”
　　且说宝琴从薛家回来，将拓片交给宝钗收着。两人在蘅芜苑里商议，宝钗看着拓片上的玉印，沉吟道：“这印记与宝玉的玉分毫不差，怎会出现在香菱的绢子上？莫非当年甄家与贾府还有什么渊源？”
　　宝琴道：“我也觉得奇怪。香菱原是甄家的女儿，这绢子又是甄家旧物，上面怎会有宝玉玉印的痕迹？莫不是……” 她欲言又止。
　　“莫不是什么？” 宝钗追问。
　　“莫不是香菱的身世，还有什么隐情？” 宝琴低声道，“当年她被拐子卖了，后来又进了薛家，或许甄家与贾府早有牵扯，只是咱们不知道罢了。”
　　宝钗摇头：“此事太过蹊跷，不可轻易揣测。只是忠顺王府那边拿住薛家的把柄，怕是不会善罢甘休。如今薛家连遭变故，宝玉又病着，咱们须得小心，别让这事牵连到贾府。”
　　正说着，丫鬟进来禀报：“宝二爷来了。”
　　只见宝玉穿着一件月白棉袍，无精打采地走了进来，看见宝钗和宝琴，勉强笑了笑：“宝姐姐，琴妹妹，你们在说什么？”
　　宝钗忙将拓片收起来，笑道：“没说什么，不过是商量着给老太太做寿的事。你今日气色好些了？”
　　宝玉叹道：“好什么？心里乱糟糟的。听说薛家出了大事，香菱妹妹…… 她怎么样了？”
　　宝琴听了，眼圈一红，便将香菱病逝的事说了。宝玉听了，呆立半晌，忽然蹲在地上，抱头痛哭：“怎么就没了呢？好好的一个人……” 他想起香菱学诗的情景，想起她温柔的性子，只觉得心口一阵刺痛，竟咳了起来。
　　宝钗连忙扶住他：“你快别伤心了，仔细身子。香菱妹妹去了，也是她命苦。你且放宽心，等过了这几日，咱们再去烧些纸钱。”
　　宝玉哽咽道：“我还记得她作的《咏月诗》，‘精华欲掩料应难，影自娟娟魄自寒’，多好的诗…… 如今人去诗留，叫人如何不难过！”【庚辰夹批：宝玉重情，见香菱之逝，念及诗才，正见其痴处。然玉印现于香菱绢上，又伏二人前世之缘，惜宝玉尚未知也。】
　　且说应天府衙里，宝蟾被关在班房里，吓得魂不附体。刘捕头提审她时，她起初还想狡辩，后来被打了几板子，便全招了：“是…… 是奶奶让我换的药！她说看香菱不顺眼，要给她点颜色瞧瞧…… 谁知那药被奶奶闻了去，她自己倒……”
　　刘捕头记下口供，冷笑道：“好个主仆二人，心肠这般歹毒！如今金桂已死，你是从犯，按律当判流放。”
　　宝蟾哭道：“大老爷饶命！我也是听奶奶的吩咐啊！”
　　“哼，” 刘捕头道，“等禀明了府尹大人，自有发落。”
　　这边薛家正在筹备下葬之事，薛蝌四处托人打点，总算凑了些银子，先给忠顺王府送去了一部分，暂时稳住了局面。又请了和尚道士来做道场，超度香菱、金桂和臻儿。
　　出殡那日，天阴沉沉的，寒风刺骨。香菱的棺木在前，金桂和臻儿在后，一路抬到城外的乱葬岗。薛蟠看着那小小的坟头，想起香菱往日的温柔，又想起金桂的跋扈，心中五味杂陈，忍不住落下泪来。薛蝌在一旁劝慰道：“大哥，人死不能复生，且节哀吧。如今家里的事，还得靠你撑着。”
　　薛蟠擦了擦泪：“我知道，只是…… 只是这日子过得也太糟心了！”
　　刚下葬完毕，忽有王府的人骑马赶来，喊道：“薛大爷，王爷有令，着你即刻去王府回话！”
　　薛蟠闻言，脸色煞白：“怎么又去？不是说好了明日吗？”
　　那管事道：“王爷等不及了，快跟我们走！”
　　薛蝌忙道：“大哥，莫慌，我陪你一起去。”
　　两人跟着王府的人进了城，来到忠顺王府门前。只见王府门前车水马龙，侍卫林立，气势森严。两人被带到书房，只见忠顺亲王斜倚在榻上，旁边站着几个幕僚。
　　忠顺亲王看了薛蟠一眼，慢条斯理地说：“薛蟠，听说你家地里挖出了义忠亲王的石刻？”
　　薛蟠吓得跪下：“回王爷，是…… 是有这么回事，只是小的并不知情……”
　　“不知情？” 忠顺亲王冷笑，“义忠亲王的田产，为何会在你家地里？是不是你家与他有什么勾结？”
　　薛蝌上前一步，拱手道：“回王爷，此乃前朝旧事，小的们实在不知。当年买地时，只知是寻常田产，并不知来历。如今既被王爷查出，小的们愿意将那几块地交出来，只求王爷开恩。”
　　忠顺亲王哼了一声：“交出来？说得轻巧！义忠亲王谋逆之罪，他的田产都是赃物，按律当充公。只是……” 他话锋一转，“念在你薛家世代经商，或许不知内情，只要你肯拿出十万两银子，这事就算了了。”
　　薛蟠一听十万两，差点晕过去：“王爷，小的实在拿不出这么多银子啊！”
　　“拿不出？” 忠顺亲王沉下脸，“那也好，就把你家在京中的铺子都封了，抵作赃款！”
　　薛蝌连忙道：“王爷息怒！容小的们回去筹措，三日内必定凑齐！”
　　忠顺亲王这才点点头：“好，就给你们三日。若到时拿不出，休怪本王不客气！”
　　薛蟠和薛蝌从王府出来，只觉得浑身冰凉。薛蟠哭丧着脸：“蝌兄弟，这十万两银子，上哪儿去凑啊！”
　　薛蝌皱眉道：“如今只能变卖家产了。只是…… 就算凑齐了银子，忠顺王府怕是也不会善罢甘休，他们分明是想吞了咱们薛家。”
　　两人一路唉声叹气地回到家，将此事告诉了薛姨妈。薛姨妈听了，当场晕了过去，被丫鬟们救醒后，只是哭天抢地：“这可怎么活啊！先是死人，如今又要抄家…… 老天啊，你怎么不睁眼看看！”
　　薛蝌安慰道：“姨妈，事已至此，哭也无用。如今得赶紧想办法，先凑齐银子，稳住王府。另外，我看这京城是待不下去了，得找个退路。”
　　薛蟠道：“退路？能退到哪里去？”
　　“不如先回南京老家，” 薛蝌道，“那里还有几处老宅，先避避风头再说。”
　　薛姨妈哭道：“也好，也好，离开这是非之地！”
　　且说宝玉在贾府听闻薛家要变卖家产凑银子，又要回南京，心中越发愁闷。他想起香菱，想起金桂，想起薛家往日的热闹，如今却落得这般田地，只觉得世事无常，人生如梦。这日夜里，他做了一个梦，梦见香菱站在月光下，对他微笑道：“宝二爷，我去了，你多保重。那方绢子上的印记，你日后自会明白。” 说罢便化作一阵轻烟，消散了。宝玉惊醒，冷汗涔涔，再也睡不着，只望着窗外的月亮发呆。【戚序夹批：宝玉此梦，正应香菱临终之愿，亦伏玉印之谜，后文自有分晓。】
　　薛家这边，薛蝌连日来忙着变卖首饰田产，总算凑了十万两银子，送到忠顺王府。忠顺亲王收了银子，表面上不再追究，暗地里却派人盯着薛家，只等他们动身，便要找机会彻底吞掉薛家的产业。
　　这日，薛家收拾好行李，准备启程回南京。薛蟠看着空荡荡的院子，想起昔日的繁华，如今只剩下一片凄凉，不由得长叹一声：“罢了，罢了，走罢！”
　　就在他们准备上车时，忽有贾府的人赶来，说老太太请薛姨妈和宝琴过去说话。薛姨妈只得让薛蟠先走，自己带着宝琴去了贾府。
　　贾母见了薛姨妈，拉着她的手哭道：“薛家遭了这么大的事，我心里也难受。如今要走了，也不知何时才能再见。”
　　薛姨妈也哭了：“老祖宗，都是我命苦，连累了孩子们。如今回南京去，也不知是福是祸。”
　　宝琴在一旁看着，想起香菱的绢子和拓片，欲言又止。宝钗对她使了个眼色，示意她不要声张。
　　贾母又安慰了几句，便让她们回去收拾。薛姨妈和宝琴从贾府出来，坐上马车，望着渐渐远去的荣国府，心中百感交集。
　　马车辘辘驶出城门，奔向茫茫前路。谁也不知道，这一去，何时才能回来，更不知道，更大的风波，正在前方等着他们。
　　且说薛姨妈与宝琴自贾府辞出，乘马车追及薛蟠一行。彼时暮色四合，官道上尘土飞扬，几辆骡车首尾相衔，载着薛家仅剩的箱笼家什。薛蟠掀开车帘望了望，见母亲面色灰败，宝琴亦紧锁眉头，便沉声对薛蝌道：“这趟回南京，怕是前路难测。”
　　薛蝌手按腰间钱袋 —— 那是变卖半数产业才凑齐的盘缠，低声道：“忠顺王府虽收了银子，却命人暗中跟着。方才我见后头有两骑快马，形迹可疑。” 正说间，忽听身后马蹄声渐近，两员官差策马赶来，喝道：“薛蟠何在？应天府有票，传你回去问话！”
　　薛蟠惊得差点跌下车，薛蝌忙上前周旋：“官爷，我兄已缴清赋税，缘何又传？” 为首官差将火票往他面前一递：“宝蟾在牢中翻供，指证金桂之死乃薛蟠主使！府尹大人有令，即刻押解回衙！”
　　薛姨妈闻言，在车内晕厥过去。宝琴急呼丫鬟掐人中，薛蝌暗咬牙关，对薛蟠道：“大哥且跟他们去，我随后就到应天府打点。” 说罢从钱袋里摸出一锭银子塞给官差，“小意思，路上请多担待。” 那官差掂了掂银子，才放缓了脸色。
　　薛蟠被带走后，车队只得停在路边。宝琴望着暮色中的官道，忽然想起袖中那方拓片 —— 香菱血绢上的玉印痕迹，此刻正隔着衣料贴着肌肤，隐隐发烫。她对薛蝌道：“二哥，我想先去南京一趟。”
　　“去南京？” 薛蝌一怔，“如今大哥遭难，如何能分兵？”
　　“甄家旧宅在南京清凉山，” 宝琴低声道，“香菱是甄家女儿，她的绢子上为何会有宝玉的玉印？或许甄家老宅里有线索。”【甲戌侧批：宝琴心细如发，因玉印而思甄家，正应 “假作真时真亦假” 之谶。】
　　薛蝌沉吟片刻，点头道：“也好。你带两个婆子去，万事小心。我先去应天府，若能保出大哥，便来南京会你。”
　　于是宝琴另雇了辆轻便马车，连夜往南京而去。三日后抵达清凉山下，只见甄家旧宅早已荒草丛生，朱漆大门剥落不堪，门楣上 “甄府” 二字被风雨侵蚀得模糊不清。宝琴命婆子撬开门锁，踏入院中，但见蛛网遍布，落叶没踝，唯有正堂檐下的鹦鹉架还残留着些许昔日风光。
　　“姑娘，那是什么？” 婆子指着东厢房墙根。宝琴走近一看，见青砖缝里嵌着半片玉佩，色呈绯红，形制竟与宝玉的通灵玉颇为相似，只是小了一圈。她心中剧震，忽忆起香菱临终前望着绢子垂泪的模样，暗道：“莫非甄家与贾府的玉印，另有渊源？”【庚辰眉批：半片玉佩现于甄府，与玉印拓片呼应，前世今生之秘，已露端倪。】
　　正探究间，忽听墙外传来脚步声。宝琴忙将玉佩揣入怀中，吹灭烛火躲在门后。只见两个蒙面人翻入院中，直奔正堂而去，似乎在寻找什么。其中一人低声道：“忠顺王府说了，若寻得义忠亲王密档，重重有赏。”
　　宝琴心头一紧，原来忠顺王府的爪牙竟追到了南京！她屏住呼吸，待那两人翻箱倒柜离去后，才悄悄出来。见正堂中央的地砖有松动痕迹，忙撬开一看，底下果然藏着个铁盒。打开铁盒，里面并非密档，而是一叠泛黄的书信，落款竟是 “甄士隐谨呈荣国公”。
　　她展开一封细读，只见上面写道：“…… 小女英莲八字奇特，与贵府衔玉公子有木石前盟之份，他日若得机缘，望善加照拂……” 宝琴浑身一颤，终于明白 —— 香菱原是甄士隐特意送到贾府的，她与宝玉的缘分，早在襁褓中便已注定！而那血绢上的玉印，想必是当年甄士隐用宝玉的玉拓下，让香菱贴身收藏的信物。【蒙府夹批：英莲与宝玉之缘，甄士隐早有安排，此乃红楼大关节，此前皆用草蛇灰线法，至此方显。】
　　此时天色将明，宝琴不敢久留，将书信和半片玉佩小心收好，匆匆离开甄府。刚到南京城门，便见薛蝌骑着快马赶来，面色焦急：“琴妹妹，不好了！大哥在应天府翻供，竟牵扯出贾府！”
　　“什么？” 宝琴惊问。
　　“应天府尹受了忠顺王府指使，逼问大哥是否与贾府同谋藏匿义忠亲王旧产，” 薛蝌喘息道，“大哥情急之下，竟说当年买地时，曾与琏二哥商议过！”
　　宝琴闻言，只觉天旋地转。忠顺王府本就与贾府不和，若借此发难，后果不堪设想。她忙将在甄府发现的书信取出，对薛蝌道：“二哥，快跟我回京城！此刻唯有宝玉能救两家！”
　　两人昼夜兼程，五日后赶回京城。此时贾府已被流言笼罩，贾琏被传去应天府问话未归，宝玉急得茶饭不思。宝琴一到，便直奔怡红院，将甄士隐的书信和半片玉佩交给宝玉。
　　宝玉捧着书信，双手颤抖，泪水滚滚而下：“原来…… 原来菱姐姐是父亲安排来的…… 难怪我见她第一眼就觉得亲切！” 他又拿起那半片绯红玉佩，忽觉胸口的通灵玉微微发烫，两块玉竟在他手中隐隐相吸！【戚序夹批：木石前盟，金玉良缘，此刻皆有感应，宝玉之痴，实乃情之至也。】
　　正惊异间，忽听外头吵嚷声起，原来是忠顺王府的长史官带着校尉闯入贾府，要搜查义忠亲王的密档。贾政慌忙出迎，长史官冷笑道：“贾大人，薛蟠已供认，当年买地之事与贾琏有关！如今须得搜一搜贵府，以免藏匿罪证。”
　　宝玉闻讯，竟捧着半片玉佩和书信冲了出来，对长史官朗声道：“大人且慢！义忠亲王之事，另有隐情！” 他将甄士隐的书信呈上，又展示了两块相吸的玉佩，“此乃甄士隐先生当年所留，证明薛家买地与贾府无关，更与义忠亲王无涉！”
　　长史官将信把疑地接过书信，见上面有甄士隐的印章，又亲眼见两块玉佩相吸，一时愣住。恰在此时，应天府尹派人送来急报：宝蟾在狱中暴毙，所有供词已毁。长史官见状，知道再查下去也难有结果，只得悻悻而去。【甲戌侧批：宝蟾之死，看似偶然，实则忠顺王府杀人灭口，以绝后患，官场黑暗，可见一斑。】
　　风波暂息，宝玉却病倒了。他躺在怡红院，手中始终攥着那半片绯红玉佩，时常喃喃自语：“菱姐姐，我知道了，都知道了……” 宝钗和宝琴在旁照料，见他如此，心中感慨万千。宝钗将香菱的血绢拓片取出，与宝玉的玉印一比对，果然分毫不差，不由得叹道：“原来一切皆是前定，香菱妹妹的绝笔，竟是为了今日。”
　　薛蟠虽被放出，却已是惊弓之鸟，执意要带母亲回南京。临行前，薛姨妈到王夫人处辞行，拉着王夫人的手哭道：“姐姐，我们薛家对不住贾府，……” 王夫人亦垂泪道：“妹妹保重，世道艰难，凡事小心。”
　　宝琴将甄士隐的书信和半片玉佩交给宝玉保管，低声道：“二哥，这或许是解开所有谜团的钥匙。” 宝玉点头，将信物贴身收藏。
　　薛家的车队再次启程，这一次没有官差阻拦，却多了几分苍凉。薛蟠坐在车里，望着渐渐远去的京城，想起金桂的跋扈、香菱的温柔、臻儿的忠心，以及这一场场变故，不由得长叹：“都是我造的孽啊……”
　　薛蝌望着前路，对薛蟠道：“大哥，到了南京，咱们就安分守己过日子，再不要惹是生非了。” 薛蟠默默点头，眼中是从未有过的疲惫与悔意。
　　且说宝玉病愈后，常拿着半片玉佩和血绢拓片出神。这日他在大观园里散步，走到藕香榭，忽见池中有一片残荷，上面凝着白霜，竟与香菱病逝那日的情景一模一样。他触景生情，忍不住吟道：
　　寒塘渡鹤影，冷月葬花魂。
　　魂去诗留处，鲛绡血未干。
　　玉印承前誓，金桂赴黄泉。
　　世事皆如梦，空余恨满栏。
　　吟罢，泪如雨下。他终于明白，香菱的绝笔不仅是诗，更是一段被命运掩埋的前尘往事。而忠顺王府的追查、薛家的败落，不过是这末世中，又一场兴衰荣辱的轮回罢了。【庚辰眉批：宝玉此诗，总结香菱之死、薛家之败，兼及木石前盟，实为八十回后之伏笔，令人扼腕。】
　　秋风起，落叶纷飞，覆盖了大观园的曲径。宝玉望着残荷上的白霜，仿佛又看见香菱在月下写诗的身影，只是这一次，她的笑容里不再有愁苦，而是带着一丝释然。
　　薛家的故事暂告一段落，然而贾府的命运，却如同那风中的残荷，在寒露之后，即将迎来更凛冽的寒冬。而那半片玉佩与血绢拓片的秘密，也将在未来的岁月里，牵出更多不为人知的往事。
　　正是：
　　寒露凋残庭下桂，西风又送凄凉。薛家后院断人肠。香魂随月去，妒火逐烟亡。
　　血绢留痕藏玉影，拓来多少迷茫。忠顺王府暗兵藏。一场秋梦破，无处话沧桑。
　　—— 卷尾词·临江仙
　　欲知后事如何，且听下回分解
　　（本回终）