《熊猫酒馆开张了！全种族美男都来打工[西幻美食经营]》沧海君一

6、第 6 章

　　午后的阳光透过斑驳的木格窗，洒落在酒馆不算宽敞的厅堂。方才还喧嚣如市集的大厅此刻终于安静了下来，只余桌椅间残留着食客离去后的余温与空气中淡淡的食物香气。
　　小杰克早已累得两眼打架，草草吃了几口面包汤，便揉着眼睛上楼去休息。二楼的休息室里门窗紧闭，光线柔和，他倒在床榻上没多久便沉沉入睡。
　　酒馆主人艾因却睡不着。他坐在厨房的案边，看着木架上做鞑靼牛肉用的酸黄瓜与酸豆角已然所剩无几，眉头微蹙。他心中盘算着：再不补些，恐怕过两日便要捉襟见肘了。
　　他挽起袖子，走到一旁水槽边，将今早小杰克从市集带回的新鲜小黄瓜与长豇豆洗净。黄瓜是他特意挑选的那种——籽少皮厚，小巧结实，用手一捏便知水分适中，腌出来必定清脆爽口，回味悠长。
　　随后，他擦干手，取出一个大肚陶罐——这是老巴顿早年从一位北境的矮人陶匠手中换来的，口小腹深，胚胎厚实，密封性极好。将黄瓜与豇豆整齐码入罐中之后，他依次放入特调的香料：切段的火山辣根、翠羽莳萝、月桂香叶、拍碎的蒜瓣，还有一撮杜松子、野芥籽与黑白胡椒粒——这些香料皆是他从旅行商人处购得的，来自精灵林地、兽人集市，甚至据说还有从法师塔楼流出的异域辛香之物。
　　厨房里氤氲着植物与香料混杂的气息，让人仿佛置身某座流浪商人支起的帐篷市集。
　　他转身，又取了一个小巧的黄铜锅，注入一壶清水，倒入粗盐、黑糖与麦芽醋，用小火慢慢煮沸。炉火舔舐锅底，锅中泛起淡淡酸甜香气，空气中仿佛浮动起一丝魔法气泡般的微光。
　　“这种味道……”他轻轻嗅了一下，眼里浮现出片刻出神的神色。那是他前世学得的配方——一种来自遥远北地的腌渍术，讲究酸、甜、咸的精妙平衡。它不靠魔法，只靠自然的发酵与匠心的时间，足以使蔬菜脱胎换骨，成为盛夏时节最令人垂涎的佳肴。
　　他将煮好的热卤缓缓倒入陶罐之中，直至所有蔬菜都被完全浸没。罐中汁液咕嘟一声低响，如同老友低语。他满意地盖上盖子，用麻绳将封口扎紧，再轻轻放至厨房后方那道最阴凉的石架之下。
　　“两三日后，便可启封。”他低声呢喃，言语中满是期待。
　　此刻，窗外阳光正好，远处传来港口上水手的号角声与海鸥的长鸣，仿佛在为这静谧的一刻佐味。
　　而酒馆的厨房里，一坛腌渍中的夏日清味正在悄然酝酿。
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　　酒馆的吧台边，一只横放的大橡木酒桶正安静地躺在架上，桶身微微泛光，封蜡边缘的刻痕隐约可见。桶中盛着浅金色的淡啤酒，气泡细密，浅浅一杯便能带来微微的醺意。它静静等待着夜幕里归来的劳工与旅人，仿佛一位无言的老友。
　　地下室的石阶向下蜿蜒，通往幽暗的酒窖，那是另一个世界——那里整齐地排列着更多的酒桶，木材的气味与发酵的麦香交织，在空气中弥漫着微妙的潮湿与温热。
　　这个时代的水源常常受到污染，比起不确定的河水或井水，人们更愿意相信熟悉的酒液：穷苦人饮淡啤以解渴求醉，贵族则啜饮陈年葡萄酒，仿佛能在琥珀色中品出荣耀与时间；而法师与骑士，则偏爱无菌洁净的魔法水，用一道小法术便随时随地饮用，方便又迅捷。
　　艾因站在吧台边查看，那桶淡啤已只剩不到一半，是他穿越前，由原身与小杰克一起酿造的最后一批。他俯身轻敲酒桶边缘，空腔的回响令他下定决心：是时候重新动手了。
　　中世纪的啤酒酿造并不复杂，但每一步都需小心与耐心——更何况是要这陌生的异世界中制作可口的“液体面包”。
　　他先取出干燥的大麦粒，倒入一只干净的木盆，注入清水浸泡。水刚浸泡麦粒时清澈见底，不久便渐浑浊。他耐心地一遍遍换水。
　　几个小时后，大麦粒发出了白嫩的新芽，宛若雪白的小舌。艾因将它们轻轻平摊在宽大的橡木板上，移至厨房后门通往后院的阴凉处，那里阳光无法直射，空气却自由流通。白日里他时常前去翻动，防止积热；夜里则几次查看，以免潮气回渗。
　　几日后，那些新芽终于长至麦粒的一半长度，透着一股蓬勃的生机。艾因将木板搬至后院空地，与小杰克一起，将麦芽铺展开来，任阳光在它们上方洒下金辉。
　　阳光晒干了水汽，也令麦芽中的淀粉酶逐步稳定，留下了微妙的甜香。待到麦芽彻底干透，艾因和小杰克手持沉重的木槌，一人一边，将干燥的麦芽轻轻碾碎。随着“沙沙”的声音传出，淡淡的麦芽香气在空气中四散开来——那是魔法未曾触及的部分，是纯粹的人类技艺，是阳光和时间赋予的美味奥秘。
　　这天夜里，夜风自后窗吹入，带着初夏草叶与灰石的微凉气息。酒馆静谧无声，只有木梁偶尔发出嘎吱的轻响。
　　白日里，艾因和小杰克才刚晒干并碾碎了那批麦芽。原计划是明日一早便开始酿制新酒，可此刻的他，却瘫倒在床上，浑身如坠入火炉般炽热，四肢却又仿佛被冰封般僵硬麻木。
　　前所未有的诡异力量在他体内翻涌——那不是单纯的病痛。艾因能清晰感受到两股截然不同的能量在他血管中肆意冲撞。一道冰寒如霜，仿佛来自北境雪原的死亡低语；一道炽热如炎，如烈火灼骨，燃烧他的脏腑与神经。
　　它们在他体内交锋、撕扯、纠缠。仿佛将他的血脉当作战场，誓要分个生死——无休止地绞杀着彼此，也撕裂着他。
　　这是什么？我……要死了吗？
　　前世二十五年，从未经历过如此诡异的症状；翻遍原主的记忆，也找不到一丝线索。艾因疼得意识模糊，喉咙干涩地想喊人，拼尽最后力气挤出一丝气音：“救……救命……”
　　他以为自己是在撕心裂肺地呐喊，但那声音轻得可怜，像濒死的小猫，在黑夜里瑟缩哀鸣。
　　屋中无人，小杰克在打烊后早已回家照顾病母与弟妹。而艾因，孤身一人，在这酒馆寂静的房间里，垂死挣扎。
　　他强撑着爬起，汗如雨下，四肢不听使唤地抽搐。他扶住门框，一步一步往楼梯口挪去。只要能走出去，哪怕是敲开邻居的大门，也许就还有一线生机。
　　可他高估了自己。
　　就在他站上楼梯的那一刻，体内某一处血管像是被烈火点燃。一阵凌厉到极致的剧痛陡然袭来，仿佛灵魂都被硬生生撕裂。他整个人抽搐了一下，脚下一滑，重心一偏——
　　咚——！
　　艾因顺着楼梯重重滚落，最后脑袋撞在扶手最底端。金星在眼前炸开，他像是听到了远方吟唱的圣歌，仿佛下一秒便要步入天堂的大门。
　　可就在他意识彻底溃散前，一道刺破黑夜的身影出现在门口。
　　酒馆的大门不知何时被推开，一阵凉风卷入屋中，缓解了他血脉的灼热。一个裹在漆黑斗篷中的高大身影，悄无声息地走入夜色中的酒馆。黑色的靴子踩在老旧木地板上，发出沉稳却不急促的回响。他如鬼魅一般靠近，披风边缘在空气中轻微掀动，仿佛夜色本身随他而动。
　　男人在艾因身前蹲下，一缕黑发滑落在额前。兜帽下露出的面容俊美不似凡人，轮廓冷峻，鼻梁高挺，一双湛蓝如深海的眼眸直望进艾因眼底，冰冷中藏着微不可察的锋芒和……关切？
　　“你还好吗？”他低声问，声音冷冽如冰酒，语调沉稳，却暗藏一种不容抗拒的威压，仿佛他只要随口吩咐一句，死神也要原地退散。
　　艾因却已经来不及回应。他的眼前一片漆黑，只余那双湛蓝深邃的眼眸，宛若镶嵌在梦境中的星辰——
　　他不争气地，彻底昏了过去。