10、德善庄 昭庆十年， ...
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仲秋过半，东街宽巷里仍沁着一层水汽的凉。
午后日头斜斜掠过仪门，窗格影子一格格拓在青砖上，清清冷冷。
书房里，常汝琰静靠着太师椅，指尖轻点椅伏，目光落在案前那块木牌上。
廊下脚步声由远及近，门扇被人轻轻叩了两下，轻衫收着步子低声入内。
“大人，布庄案的结案文书。”他将册子托在掌心，“请您过目。”
常汝琰只抬了抬手，示意搁下，转而问，“城外西边的德善庄，你知道多少？”
轻衫略想了想才答，“属下也没多留意，只听街坊偶尔提过，那处在扬州算有些名气的善所，常年施粥布药，也收留无依无靠的孩童，庄主姓吕，好像是个老秀才出身，名声倒还周正。”
说到这儿，他目光落向那木牌，“大人是怀疑德善庄有牵连？”
“眼下还说不准。”常汝琰低低应了一声，伸手将木牌收起，“今日正好得空，你随我去瞧瞧，了解了解民情。”
“……了解民情？”轻衫没接上这转折，愣了愣。
“衙门里坐久了，腿脚也该动动。”常汝琰起身往外走，“换身利落衣裳，备辆马车等我。”
走出两步，他似又想起什么，侧首补了一句，“要辆不扎眼的，里头宽敞些。”
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此时此刻，秦素靠着案几，正百无聊赖地熬时辰。
前阵子案子一桩接一桩，这会儿冷不丁闲下来，她反倒浑身不对劲，想找点事做，可衙门里不是堆成山的文书，就是一群大老爷们，连个能消遣的由头都没有。
她叹了口气，指尖蘸了蘸茶水，在桌上默默划着字母，一个勾儿刚拐过去，身后忽然落下一道清冷嗓音。
秦素背脊一绷，条件反射般去抹水痕，抹到一半才觉得此地无银三百两——他又瞧不见。
索性手往背后一收，笑呵呵转过身。
抬眼那瞬，她舌根又是一缩。
好看的东西总招人多看两眼，她也不例外，只是她这人容易“审美疲劳”，新鲜劲儿一过，通常也掀不起什么波澜。
本该如此的，可眼下又不合时宜地走了神。
来人一身银灰曲领窄袖衫袍，束玄色双绕蹀躞带，神色寡淡照旧，却像把周遭的光都提亮了。
真的奇怪。
明明还是那个人，怎么换身衣裳，就像回炉重造了似的？
也不知道以后便宜了哪家姑娘，天天早上一睁眼，就对上这么勾人的小郎君。
啧，眼疼。
那小郎君只往桌上扫了一眼，语气不甚在意，“去换便衣，跟我去城外。”
“去哪儿？”秦素下意识追问。
可对方压根儿没想给这个面子，转身便走了。
秦素对着那背影努努嘴，心里又是一哼。
果然，空有脸和身材也不顶事。
县衙后门早停了马车。
不到一盏茶工夫，男人自里头出来，先一步上了车；又过了会儿，女人才不慌不忙缓步而出。
大概还是没习惯这种鞋，秦素走得拘束，手拎着裙摆，嘟嘟囔囔地凑过去。
而轻衫对她这副模样也早见怪不怪了，照例唤了声，顺手想借她搭个胳膊。
秦素正要受他这份“体面”，车帘却倏地一掀，一只骨节分明的手探了出来。
马车外，两人齐齐一顿，盯着那只手，神色各异。
轻衫怎么想不好说，秦素是真有点意外。
半晌没人动，那手的主人不耐烦了，“愣什么神？还不快上来？”
这一声把秦素拉回来，她翻了个白眼，懒得再琢磨，干脆大大方方抓住那只手，一蹬腿上了车。
常汝琰掸了掸前襟，目光落在她身上。
大抵是衣色比往日暖艳，那张脸少了几分清冷，多了点这年岁该有的神气，只是发髻盘得随意，素色木簪松松一别，半点不讲究。
他凝了片刻，忽而轻嗤，“整个扬州，怕就你一人这样盘发。”
古代女子多受礼教据着，只可惜秦素没打算入乡随俗。
她斜睨他一眼，不以为意地拨了拨簪子，“整个扬州，也就我一个女捕头。”
话里骄矜得不遮不掩。
常汝琰闻言，淡淡瞥她一眼，“孺子不可教。”
“……”
孺你个仙人粑粑！
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马车出了衙后街，喧嚣被车辙一点点甩在身后，往城西的路越走越静。
起初秦素还有劲头看窗外，可看久了眼也沉，实在没事干，最后干脆明目张胆去瞧身旁那位。
盯了片刻，心里又生出点惆怅。
古今再怎么变，世道总归是不公的。
脸长得太占便宜也就罢了，偏偏还有个做总督的爹，也难怪那些没出嫁的姑娘，眼里总闪着饿狼见肉的光。
搁现代，这种配置也叫一个板上钉钉的“高富帅”。
可惜脾气这玩意儿，不好下定论。
冷不冷、软不软，全凭他一张嘴。
人无完人，老天爷也不至于偏心得没边。
她正腹诽得起劲，那边原本阖着眼的人忽地口，“好看么？”
被逮个正着，秦素也不慌，慢悠悠回敬，“大人仪表堂堂，自然好看得紧。我就是纳闷儿，大人出趟门怎么还非得带上我这个粗手笨脚的捕头？”
常汝琰眸子一抬，“粗手笨脚？秦捕头别过谦，上回查账的事，本县还记着呢。”
“……”
“至于带你……”他顿了顿，“听人说秦捕头常在市井行走，跟百姓打交道，应该会比本县顺当吧。”
秦素被这句“顺当”噎得一时没接上话。
听着像夸，细想损得干脆，还顺带敷衍。
她懒得再争，学他刚才的模样，眼一闭，嘴也闭了。
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轻衫车驾得稳，没多久儿就到了地方。
这趟算是微服出行，门侍只见外头立着二男一女且气质不俗，只当是哪家大户上门走动，忙上前赔笑，“不知这位郎君可……”
话未尽，来人已淡声截住，“多有叨扰，劳烦请庄主出来一见。”
门侍听得一上来就点名见庄主，心里咯噔一下。本还想多问几句，偏那人不动声色，却自有一股叫人不敢再多嘴的压迫。他挠着头应下，“郎君稍候，小的这就去禀。”
这一去不短，想是里头问了又问。没多时，一名着素色道袍的中年男子快步而来，行至门口，望清来人先是一怔，旋即像被什么扎了尾椎骨似的。
“贵客临门，贵客临门！小人有失远迎。”吕德全连连拱手作揖。
德善庄是官民合办的慈善处，常汝琰未必认识吕德全，可吕德全再眼拙也不敢认不出这位县太爷。
称呼到了嘴边又急急转了弯，“不知……不知公子今日大驾光临，小庄蓬荜生辉，快，快里边请。”
秦素挑眉。
这庄主倒是个会见风使舵的。
“吕庄主不必拘礼。”常汝琰颌首道，“常听街邻提起德善庄的善人善举，今日难得得闲，想着还从未登门拜访，于是便来瞧一瞧，现下可是冒昧了？”
“哎哟，哪里敢当，哪里算冒昧。”吕德全连忙接话，“都是托朝廷恩泽、诸位善人扶持，小老儿不过尽了些微末之力，给孩子们添个遮风挡雨的去处罢了。”
话说到这儿，他不再多客套，抬手便将三人往里迎。
庄子占地不小，放眼望去多是简陋土坯房，只有靠近门口那一两排才勉强称得上齐整，门楣窗棂也收拾得精细些。
再往里走就是后院。
院里不见石刻，不见花草，只有一片空落落的平地。
西北角处，几十个孩子排成两溜，站得笔直。一个妇人叉着腰立在前头，嗓门拔得尖，像一把钝刀子在院里来回刮。
“都给我听清楚了！庄里肯收你们是给你们活路，偷鸡摸狗的事儿想都别想。平日里嘴给我闭紧了，看见啥听见啥都烂肚子里，敢往外胡咧咧一个试试！你们每个人必须时时刻刻记着庄里的恩，给你们吃给你们穿，就得学会感恩戴德——听见没有！”
秦素步子收住了。
不该管，也轮不到她管。这样的事无论哪个朝代都不稀奇，可到底听了个清楚。
“你这婆子在做什么！”吕德全脸色一变，显然也没料到会撞上这一出，更没顾上交代一声。
眼见身边三人的神色都沉了，他忙忙堆笑打圆场，“公子见笑了。乡下妇人没念过书，嘴笨，说话不中听，可心肠不坏。小的回头一定好生说她一顿。”
他回头厉声一催，“还杵着做什么，过来给公子赔不是！”
“是是是！”妇人腿一软，缩着脖子就要磕头，却被常汝琰淡声截住。
“不必。”他语气平平，“并非对我无礼，既是庄里的事，吕庄主日后多费些心才是。”
吕德全赶忙称是，手一挥赶紧催她把孩子领下去。
偏在这时，队伍末尾的小姑娘脚下一滑，身子一歪，扑通摔在地上，大概是擦到膝盖，眼眶瞬间红透了。
那妇人眉一竖，嘴角已经挂起要骂的势头。
秦素那点忍耐到底没压住，快步过去，一把把孩子抱起挡在自己身前，抬眼看向妇人，“这个孩子我来哄，你先带人走。”
妇人心里不痛快，嘴角动了动，到底不敢顶，咂吧两下嘴，领着其余孩子走了。
“不哭不哭啊。”秦素拍去她裤腿上的土，声线放得极柔，“摔疼了？疼得厉害么？姐姐给你瞧瞧。”
小姑娘不过五六岁，眼睛圆圆的，湿漉漉的，咬着唇先摇头，又怯怯地点了点头，细声细气挤出一个字，“……疼。”
秦素心口像被什么揪住。
她想了想，摸进兜里，变戏法似的掏出一个纸包。
“想不想学个不疼的法子？”她弯起眼，“姐姐这儿有甜糕，吃一口，嘴巴甜了，疼就少些。要不要试试？”
小姑娘睫毛上挂着水，惊怔地看看甜糕，又看看秦素。
她一直憋着的泪忽地决了堤，抱着糕小口小口吃起来，生怕弄坏了似的。
秦素抿了抿唇，“慢慢吃，别噎着。”
几步之外，常汝琰静静看着那女人低声细语哄人的模样，黑眸深处掠过一缕莫名的情绪，像风过水面，转瞬又散了去。
“吕庄主，” 他低声问，“庄里收容的孩子都是孤儿？”
“是啊，公子。”吕德全抬袖捻了捻额角，长叹一声，“都是些命苦孩子。有的父母双亡，有的自幼就被丢在路边。小庄条件有限，如今也就勉强让他们有口饭吃，有件衣穿罢了。”
言毕，常汝琰未置一词，他无意侧眸，遥遥与秦素的视线撞上，不过刹那，却仿佛有什么无声无息地落在耳畔，轻轻一沉。
“取五十两银子。”他淡声吩咐轻衫，“明日，以我私人的名义送到庄上。”
吕德全一时没反应过来。
男人又道，“贫困者无罪，算我一点心意，给孩子们添些衣物和饭食。”
吕德全先是一怔，随即那点慌张尽数化作压不住的惊喜，连声道，“多谢公子！小老儿代孩子们——叩谢公子大恩！”
……
一直到离开那处、上了马车，秦素都没再开口。
她侧额倚着车窗，任风从缝隙里钻进来，吹得鬓边微乱。窗外原野飞快后退，灰黄一线线掠过，她的目光却像被什么钉住，怔怔落在远处某一点上。
半晌，她终于启唇。
“你明知那笔钱可能会落进谁的手里，为什么还要那么做？”她问。
常汝琰慢慢掀起眼帘。
“为了吊一条大鱼。”他默了一瞬，“也为了……”
秦素看着他，那双浅艳的眸子就这么望过来，她这样看人的时候，眸色更显浓稠，像纸笺上洇开的清墨，暗里浮着细细的纹理，轻轻一荡，便将人拽进去。
他眨了下眼，终究没去接她的视线，眸光垂下去。
“为什么，对那些孩子你会不同？”
“不同？”秦素微微蹙眉，“哪里不同？”
常汝琰道，“旁人不是抱着施舍般的怜悯，便是唯恐沾惹、避之不及。像你那样毫无芥蒂俯身去哄，很少有人能做到。”
秦素压压指尖，有些钝。
——仁者必恕，而恕者未必仁。
她不喜欢他话里的评断，却也清楚，这世道把人分作三六九等，连心都磨出了残忍与麻木。
“也许是因为，在我眼里，他们不是孤儿，更不是累赘，是有血有肉的人，会哭会笑，会疼会怕。同情也好，怜悯也好，旁人眼中的不以为然，或许就是他们的救命稻草。”
她停了停，语尾轻得几乎要散在风里。
“人活在世间，本就该彼此给予温暖和善意，这不是理所当然么？”
嗒、嗒、嗒。
指骨轻叩的声响渐渐停了。
男人没有再抬头。
大约是她的语调太轻，又离得太近，那一刻竟像半梦半醒间的错觉，在这个静谧的秋日黄昏，伴着幔后淅淅沥沥的细雨，被放大了无数倍，一下、又一下，敲在心口。
昭庆十年，雨落东归。
在这视人命如草芥的尘世，常汝琰似乎是第一次懂得，何谓理所当然。
作者有话说
第10章 德善庄
，还差 