12、埃拉的故事 ...
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时间紧迫。
她现在还有其他客人需要见。
褚杼绕开倾倒的木桶和散落的肥料，避开那些拖曳而出的深沟，径直走向后墙根下。
那里藏着扇不起眼的，专供仆人运送垃圾或紧急出入的斑驳木门。
门虚掩着，仿佛在等待。
她推开门，门轴发出干涩的“吱呀”声。
门外是一条狭窄，堆满了杂物的背巷，光线被高墙切割，显得异常昏暗。
一个身影正靠在对面的墙壁上，隐在更深的阴影里。
听到门响，目光立刻投了过来。
那眼神里没有了之前刻意伪装的温和或试探，只剩下赤裸裸的审视和期待。
“你迟到了。”汉克的声音压得很低，带着紧绷感。
他的手看似随意地插在围裙口袋里，但褚杼能感受到他全身肌肉的蓄势待发。
显然，侧廊那边传来的巨大动静和格里菲斯的嘶吼声，汉克都听到了。
只不过汉克并不清楚到底发生了什么，只能嗅到空气中弥漫的危险正在升级，这让他感到了不安。
褚杼没有立刻回应。
她反手轻带上门，将宅邸内的混乱暂时隔绝。
昏暗的光线同样勾勒出她的轮廓。
身形纤细单薄，穿着那身洗得发白的破旧罩裙。
然而，在这肮脏的背巷里，她挺直的脊背和沉静的姿态却透着一股格格不入的优雅。
露出的手腕细得惊人，锁骨嶙峋，仿佛轻轻一折就会断裂。
长期营养不良让她的皮肤呈现出一种异样的苍白，几乎能透出下面淡青色的血管。
褚杼的眼睛在阴影里显得格外深邃，像两颗浸润在寒潭中的黑曜石，此刻正平静无波地回视着汉克，里面没有恐惧。
巷子里只剩下两人沉默的对峙，以及远处隐约传来的、令人心悸的追逐与破坏声。
褚杼向前走了两步，停在距离汉克几步远的地方，确保自己随时能退回门内或者退向巷子另一端。
然后，她才抬起眼，迎上汉克那几乎要将她穿透的目光。
“舞会提前了，汉克先生”，她的声音平静无波，“就在今晚，你的马车，准备好了吗？”
“舞裙呢？”汉克几乎是立刻反问。
褚杼的嘴角似乎极其轻微地向上牵动了一下，那弧度转瞬即逝，快得让人以为是错觉。
“他们会放行的。”她的语气带着笃定，仿佛是在陈述一个既成事实，“放心，马夫先生。”
汉克：“你的保证最好值这个价。”
“当然”，褚杼又向前挪了半步，“我带你进入域本中心，你准备好马车，确保它能随时、畅通无阻地离开，这是其一。”
汉克盯着她，没有作声，等待下文。
他知道交易不会如此简单。
“其二”，褚杼的眸光在昏暗光线显得格外幽深，“你需要帮我完成一点调查。”
“调查什么？”汉克追问。
“尽可能多地留意那些和你一样，试图参加舞会，或者行为举止格格不入的人，观察他们，记住他们的姓名和身份。”
汉克眉头微蹙：“你想知道什么？身份？目的？”
“越详细越好。”褚杼没有直接回答他的问题，只是强调，“任何你觉得异常的信息，都值得记录。比如，他们谈论什么任务、积分、规则之类的。”
“记录？”汉克咀嚼着这个有些奇怪的词，疑惑更深。
他锐利的目光再次扫过褚杼苍白却异常沉静的侧脸，带着一丝难以置信的试探：“你是上城的人？”
只有那些住在云端堡垒般的内环城区、掌握着知识和资源、拥有特殊记录权限的上城人，才会如此执着于收集信息。
他们与挣扎在污染区边缘、为一口干净水和一块面包拼命的下城人，如同生活在两个世界。
上城人衣着光鲜，生活优渥，能接触到被封锁的知识和科技；
而下城人，就像他自己，只能在域本和现实的夹缝中艰难求生，用命去搏一个翻身的机会。
褚杼此刻的狼狈掩盖不住那份骨子里的东西，那绝非一个普通下城幸存者能拥有的特质。
“你不需要完全理解。”褚杼既未承认也未否认，语气带着疏离，“你只需要提供信息，我自有办法验证这些信息的价值……”
她顿了顿，继续说道：“当然，我会给予你对等的回报。”
“我是个遵从公平原则的交易者，汉克先生。”
“你应该信任我。”
汉克敏锐地捕捉到了“验证”这个词，尽管他本人并不清楚这些信息的真实用途，但褚杼似乎拥有某种验证信息真伪的手段——这更加强了他的猜测。
只有上城人才可能掌握这种技术或渠道。
巷子里的空气凝固了。
远处宅邸的混乱声浪似乎短暂地平息了一瞬，又或者只是被两人之间无声的博弈所掩盖。
汉克沉默着，阴影笼罩着他的脸，看不清具体表情。
他在权衡、在判断，褚杼的价值与风险。
终于，他插在口袋里的手动了一下，似乎在确认着什么。
他抬起头，目光重新锁定褚杼：“成交，埃拉小姐。”
褚杼：“合作愉快。”
*
厚重马车厢内，空气凝滞得如同粘稠的油脂。
车轮碾过石板路面的沉闷声响、马蹄的嗒嗒声，在狭窄的空间里被无限放大，带着一种令人窒息的规律感，敲打着两人的耳膜。
沉默持续了许久，只有车轮的颠簸让两人的身形微微晃动。
汉克的目光在黑暗中闪烁，几次欲言又止。
眼前这个苍白瘦弱的少女，周身萦绕着一种与这肮脏马车格格不入的气息，那份沉静与洞悉一切的眼神，让他愈发坚信自己的判断——她是上城人，是传说中的记录者。
这个念头像野草一样在他心里疯长，点燃了一丝近乎荒谬的希望。
作为挣扎在污染区的下城人，对上城既有本能的敬畏，也潜藏着对那神秘力量的向往。
记录者，那些能看透域本规则、甚至能留下痕迹的存在，对于他们这些如同尘埃般随时会消散的下城玩家来说，几乎是云端之上的神话。
也许…也许她能记住他们？
让老烟枪和断指李的死，不至于像从未存在过？
汉克喉结滚动了一下，声音干涩地打破了沉默：“埃拉小姐……我是第七拾荒小队的汉克。”
他深吸一口气，像是要把积压的沉重都吐出来，“我们小队四个人是一起进来的。”
他的目光没有聚焦在褚杼身上，而是投向前方那片晃动的黑暗。
“老烟枪、断指李，还有小七……都是老伙计了。”
汉克顿了顿，每一个名字都像是从喉咙里艰难地挤出来，“任务看着简单，融入角色，完成工作，头两天，都好好的……就是憋屈点。”
车厢再次陷入沉默，只剩下车轮的滚动声。
“然后呢？”，过了好一会儿，褚杼开口问。
声音很轻。
“然后？”汉克自嘲地苦笑，“然后就是规则，那该死的、无处不在的规则！老烟枪，他抽惯了劣质土烟，晚上没烟抽实在熬不住，第三天夜里，实在忍不住，偷偷溜去储藏室想找点替代品。”
“那里有晒干的、能点燃的叶子……”
“第二天早上，他人就不见了，房间里干干净净，就像从来没存在过。”
汉克猛地喘了几口气，仿佛被那段回忆扼住了喉咙。
“营养液，对了，小埃拉，你有见过那种淡绿色的营养液吗？听说那都是些淘汰品，上城没有人会喝这鬼玩意儿，可下城人却会为了这玩意抢的头破血流。断指李……他右手缺了两根指头，就是以前同拾荒人抢营养液被人咬断的。”
“他那角色负责切配，手不利索，出错就多，管事嫌他动作慢，骂骂咧咧说他不配活着……当晚，他也没回房。”汉克的声音逐渐低下去，带着一种沉痛的平静，“第二天厨房换了新人，没人再提他。他们…就这么没了，一点痕迹都没留下。埃拉小姐，你是记录者，对么？我只是想……如果有人能记得他们来过，记得他们的名字……”
汉克彻底说不下去了，只剩下车轮单调的滚动声和一种沉重的恳求。
褚杼安静地听着，脸上没有任何惊讶或悲伤的表情。
汉克的两个队友，毫无疑问，都是被“确认了身份”的“货”，在触犯了各自角色对应的、或明或暗的域本规则后，被这座宅邸的清理者格里菲斯无情地抹杀了。
他们的结局，就是成为菜园的新肥。
“或许……”褚杼开口，语气依旧平稳，“他们只是接到了更隐秘的支线任务，来不及通知你，需要暂时离开宅邸的范围去执行。域本……有时候会这样，任务链并非完全线性。”
她的话像是一剂温吞的安慰剂，听起来合情合理，却空洞得没有丝毫力量。
褚杼目光坦然地落在汉克脸上，那双深邃的黑眸里没有欺骗的闪烁，也没有真诚的关切，只有沉静的理智。
她并非在说谎，她只是选择性地陈述了一种理论上存在的、但可能性微乎其微的“或许”。
汉克睁开眼，浑浊的眼底没有期望被点燃的光，只有一片死寂的灰败。
他扯动嘴角，露出一个比哭还难看的苦笑。
他当然明白褚杼话语中的敷衍。
在域本挣扎求存多年，他见过太多同伴无声无息地消失。
那些“或许接到了支线任务”的侥幸，不过是绝望中用来麻痹自己的微弱星光，转瞬即逝。
不过他确实需要这点自欺欺人的“或许”，好让他能挺直脊背，继续扮演好这个该死的“马车夫”角色，去完成今晚的舞会任务。
“呵……”汉克短促地笑了一声，带着一丝释然，至少他说出来了，至少眼前这位可能存在的记录者听到了他们的名字。
“谢谢你的安慰，埃拉小姐。我知道规矩，这不算交易……只是……”他顿了顿，声音里带上了一丝新的、更实际的恳求，“小七……她年纪最小，胆子也小，这是她第一次下域，是我没护好她。她不像我们这些老油子，连角色任务都可能是随机的。我们都猜她可能是被分配到王宫那边去了。”
汉克的目光紧紧锁住褚杼，带着下城人面对上城人时特有的、混杂着敬畏与祈求的复杂眼神：“埃拉小姐，如果你在王宫见到她，如果可以的话……求求你，看在，看在我告诉你这些的份上，帮帮她。随便一点提示，或者……或者万一她出事，也请你记下她的名字，她叫小七。”
作者有话说
第12章 埃拉的故事
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