《裂鼎辽祚之水月升庄》贺维

20、侯门夜访延旧谊 萱堂初会起微澜

　　诗曰：
　　侯门一入深似海，昨日少年今安在？
　　白幡卸罢换素灯，祖宗祠前受新拜。
　　金印压肩千斤重，难承旧怨与新债。
　　满堂姐妹皆殊色，不知此身落谁怀。
　　家宴余波似未散的腻云，沉沉压在懿璘质班心头。他独坐宣和院书房，烛影在紫檀书案上跳跃，映着摊开的府库账册。那密匝匝的条目，管事们含混不清的呈报，如一团乱麻，绞得他额角生疼。白日里花怜眼波流转的试探，霞绾娇憨依偎的亲近，更兼陛下催婚的旨意悬在头顶，都成了无形的丝线，将他这新封的德宣侯缚得透不过气。
　　“无人可用……” 他指尖无意识地敲击桌面。倏地，一个名字如电光石火劈开混沌 ——韦棉！ 祖母与母亲闲谈时那语焉不详的流言，此刻竟成了救命稻草。他猛地忆起，当年能帮衬他们母子三人，正是因她替人核账的本事精熟可靠，为人更是端方清正！如今这侯府账目盘根错节，外有花怜虎视眈眈，内有继母贺楼氏把持内帑，他正缺一个绝对信得过、又精于此道的臂膀！此念一生，再也按捺不住。
　　然他深知，今非昔比。自己已是御封侯爵，白日里大张旗鼓去寻一个和离的妇人，纵是清清白白，也难堵悠悠众口。思虑再三，他决意趁着天色暗下时前往。
　　唤来两名新拨的、还算稳重的侍卫亲随，取过忠叔早已备好、叠得齐整的一件玄色暗纹罩袍。这袍子宽大，将他一身贵气掩去大半。三人悄无声息地出了角门，融入京城渐起的夜色与人流里。
　　那韦棉所居，在京郊一条七拐八绕、弯弯斜斜的深巷尽头。懿璘质班脚下生风，走得极快。巷子狭窄，两侧土墙斑驳，正是家家户户升起炊烟、门前闲话的时候。他们三个陌生身影的出现，立刻引来了巷口巷尾乘凉闲谈的邻人目光。那些目光或好奇，或探究，带着市井特有的敏锐。低低的议论声在夜色中弥漫开来：
　　“瞧见没？又往韦娘子家去了！”
　　“可不是！前些日子独个儿，今儿还带了俩跟班的，瞧着气派……”
　　“气派？我咋听说巷尾老李头昨儿在茶馆听了一耳朵，说那位常来的俊俏后生，竟是新封的德宣侯爷家的人？”
　　“侯爷家的人？！乖乖！那他跟韦娘子……”
　　“嘘！小声点！人家说是侯爷家的人，未必就是侯爷本人！许是府里得力的管事呢？不过…… 能劳动侯爷府上的人这般勤快走动，这韦娘子……”
　　“嗐！管他是谁！高门大户里的弯弯绕，咱们哪看得清？不过瞧着不像有私情的样子……”
　　“难说！面上瞧着不像，背地里指不定……”
　　懿璘质班耳力极佳，将这些闲言碎语尽收耳底，心头却只余庆幸。他暗道：亏得忠叔心细，硬是让带了这罩袍，又选了这夜里时分。否则若被认出是本人，明日不知要惹出多少闲言碎语，又是一番折腾。
　　及至韦棉那扇熟悉的、略显破旧的院门前，他心焦难耐，抬手叩门便略显急促，“咚咚咚” 几声，在夜里的巷子里也显清晰。
　　这略显急促的敲门声，显然让门内之人提高了警惕。只听一个带着戒备的女声立刻响起：“谁啊？” 随即是窸窸窣窣的脚步声，伴着低低的哄劝，显然是将两个原本可能在院内玩耍的孩子拢到了身边。
　　“木棉，是我。” 懿璘质班忙压低声音应道。
　　屋内的昏黄灯火晃了一下。随即，一个带着惊喜的稚嫩童声欢叫起来：“娘亲！是固熙叔叔！是固熙叔叔的声音！”
　　门闩 “咯噔” 一声轻响，院门 “吱呀” 被拉开一道缝。两个小小的身影欢呼着如同乳燕投林，直扑出来，一左一右紧紧抱住了懿璘质班的大腿。
　　“娘亲！娘亲！真的是固熙叔叔！”
　　懿璘质班顺势摘下罩袍兜帽，露出那张孩子们熟悉无比、总带着温和笑意的脸庞。两个孩子仰着小脸，看得真切，更是欢喜得小脸放光，咯咯笑出声来。
　　韦棉站在门内的光影交界处，手里还端着一盏小小的油灯。昏黄的光晕映着她清瘦的面庞，唇角虽也努力弯起一丝笑意，眼底却藏着难以掩饰的局促与一丝刻意拉开的疏离。
　　两个孩子愈发雀跃，又吵嚷着张开小手要懿璘质班抱抱。韦棉忙上前两步，一手一个将孩子轻轻拽回自己身侧，低声轻斥道：“快过来！莫要吵闹！叔叔有事呢，莫要缠着叔叔。” 语毕，她整了整衣襟，对着懿璘质班，恭恭敬敬地敛衽屈膝，行了一个万福礼。随即又按着两个懵懂孩子的头，让他们也跟着躬身作揖。
　　懿璘质班心中微涩，连忙虚扶一下：“无碍，无碍！木棉，你我之间，何必如此生分。”
　　“侯爷贵人事忙，奴家不敢失礼。” 韦棉低着头，声音轻柔却带着恭敬。她眼角余光瞥见懿璘质班身后那两个沉默矗立的护卫，更觉眼前之人身份贵重，手脚一时都不知该如何安放。
　　懿璘质班心下暗叹，这便是身份带来的距离。他侧身对那两名侍卫吩咐道：“你们且在院外稍候。此乃我故交，不必如此戒备。”
　　两名侍卫对视一眼，见侯爷神色笃定，便躬身抱拳应了声 “是”，悄无声息地退至院门外阴影处等候。
　　这番举动，让韦棉紧绷的心弦终于松了几分。她将懿璘质班让进屋内。陋室狭小，陈设简单。她有些窘迫地挪了挪唯一一张略高些的方凳。懿璘质班浑不在意，目光扫过墙角那张自己往日来时惯坐的小马扎，径直走过去拎起来，坦然笑道：“我坐这里便好，自在。” 说着便撩袍坐下。
　　两个孩子见侍卫退去，没了拘束，立刻偎依到懿璘质班腿边。韦棉见状，又想开口让他们行礼。两个孩子倒是听话，立刻就要跪下，小脸上带着真挚的笑容，脆生生地喊：“固熙叔叔吉祥！”
　　懿璘质班心头一软，忙不迭俯身将两个孩子扶起，顺势将小一些的阿瞒抱坐在自己膝头。见韦棉嘴唇微动，他便说道：“无碍！木棉，你莫要总这般拘礼！” 又低头逗弄怀里害羞却乖乖坐着的阿瞒：“阿瞒最乖了，对吧？”
　　韦棉望着这一幕，心中五味杂陈。她知道，两个孩子对眼前这男子的亲厚，是经年累月的真心陪伴浇灌出来的。她不再多言，默默走到灶台边，取过那只懿璘质班从前喝水用的粗瓷碗。她拿到油灯下，仔仔细细地多洗了两遍，这才舀了温水，小心翼翼地捧到懿璘质班面前：“侯爷…… 请用些水。”
　　懿璘质班道了声谢，接过来一饮而尽。韦棉又续了半碗。懿璘质班端在手中，韦棉心知必有要事，犹豫片刻，终是小心翼翼问道：“侯爷…… 今日前来寻奴家，可是…… 有要紧事吩咐？”
　　懿璘质班将碗放下，温声道：“木棉，四下并无外人，叫我固熙便好。”他自然地用了 “固熙” 的自称。
　　韦棉却垂首，恭敬依旧。
　　这时，稍大些的女儿月奴倚在内屋门框边，好奇地问道：“固熙叔叔，您是不是当上大官老爷了？我瞧妈妈刚才……”
　　“月奴！” 韦棉脸色微变，急忙出声喝止。
　　“无妨，” 懿璘质班笑了，对月奴招招手，待她走近，轻轻揉了揉她发顶，“月奴说得对。” 算是默认。
　　月奴便懂事地拉起弟弟阿瞒的手，乖巧地进了里屋。
　　待两个孩子在里间玩闹起来，懿璘质班才看向韦棉，将自己府中如今的境况，以及心中所想，娓娓道来：“…… 府中产业田庄店铺，林林总总，账目盘根错节。我身边缺一个既能绝对信得过、又能真正精于此道之人。” 他目光诚恳，“木棉，我想请你入府，替我掌管这账目之事。” 他补充道，“孩子，也一并带到府上去住。一则你便于就近照料，二则府旁湖边就设有家塾，正好可让月奴和阿瞒开蒙进学，。如此，你也能安心。”
　　话音未落，里屋的阿瞒显然听到了 “搬家”、“进学”，立刻兴奋地嚷了起来：“好啊！好啊！搬家咯！可以去大院子玩咯！上学咯！”
　　韦棉闻声，忙朝里屋方向看了一眼。阿瞒的欢呼声立刻停了。
　　“侯爷……” 韦棉听完，脸上惶恐不安，连连摆手，“您…… 您抬爱了！奴家何德何能？不过粗通文墨，侯府那番富贵，盘根错节的账目，奴家万万担不起这等重任！”
　　懿璘质班恳切道：“木棉，你且听我说完。这诺大侯府，我竟寻不出一个真正能托付心腹之人。管外账的堂姐花怜，心思玲珑，却未必与我同心；管内账的贺楼氏，是我名义上的继母，更是深不可测。我初承爵位，根基未稳。账目一事，关乎府库命脉，若有差池，轻则受人掣肘，重则祸及自身。思来想去，唯有你，木棉，我知你品性端方，心思缜密，更难得是信义可靠。你我相识于微末，这些年风风雨雨，你待我如何，我心中自有明镜。此番相邀，非是施恩，实则…… 是固熙求你助我一臂之力！” 他言辞恳切，带着疲惫与恳求。
　　他细细剖析，再三保证她只需负责核心账目的核对与梳理，日常琐碎自有旁人打理。几番推心置腹，韦棉紧蹙的眉头才渐渐松开。她沉默良久，低声道：“侯爷…… 如此信任，奴家…… 铭感五内。只是此事关系重大，奴家骤然入府，恐引人非议，也需…… 需些时日准备。奴家如今尚在王老板米铺帮佣，也需先去辞行，交割清楚。再者…… 家中一应粗陋之物，也得稍作归置。” 她提及孩子父亲在外地，母子三人只是暂居于此。
　　懿璘质班见她松口，心头一松，露出真切笑容：“理应如此！明日一早，我便遣身边得力小厮苏顺过来。往后，他便在你跟前听候差遣，跑腿传话都极便宜。你有任何事，无论巨细，只管吩咐他。至于府中住处，我已交代，就在我生母祖母所居的漱芳斋内收拾出了屋子，一应日常用度都已备妥，你母子三人住进去便是，无需再费心张罗。”
　　韦棉听着他事事周到细致，一股暖流涌上心田。她抬眸，望着烛光下那张年轻沉稳的面庞，只觉得眼前这高高在上的德宣侯，骨子里依稀仍是当年那个心思细腻体贴的少年固熙。
　　懿璘质班自以为夜里出府颇为低调，却不知这百年侯府，庭院深深，处处皆有耳目。他这新侯爷首次夜里简从外出，早已牵动了府中无数根敏感的神经。
　　待他回府，天色已大黑。然而，通往他所居宣和院的路径上，竟立着好些人。各房各院的管事妈妈、有头脸的大丫鬟们，像是 “恰巧” 在此 “忙碌”。一见侯爷身影，立刻围拢上前，敛衽躬身：
　　“侯爷回来了！”
　　“给侯爷请安！”
　　“侯爷辛苦！”
　　问候声关切备至，眼神却都带着探究。
　　懿璘质班心明如镜，面上不动声色，只微微颔首。
　　行至宣和院门前，老管家廖情忠提着盏灯笼，恭敬立在阶下。见侯爷走近，忙上前躬身：“老奴给侯爷请安。”
　　懿璘质班停下脚步，目光扫过周遭，语带深意地问道：“忠叔，天色已晚，为何府中众人皆在此？”
　　老管家廖情忠脸上带着恭敬与一丝不易察觉的担忧，声音清晰回道：“回侯爷，您受封以来头一回夜里出府，又是这般轻车简从，老太太、太太并各位姑娘，心里都惦记着。老奴也怕底下人伺候不周，故而在此候着，亲见侯爷平安回府，也好安心。” 这话语重心长，透着老仆的关切与职责所在。
　　懿璘质班听完，脸上并无暖意，反而沉静下来。他缓缓转身，目光平静却带着压力扫过周遭仆妇丫鬟，最后定格在廖情忠脸上，声音不高却清晰坚定：
　　“忠叔，还有你们，都听仔细了。从今往后，不必如此。侯府自有规矩。该何时落钥安歇，便何时安歇。固熙的行踪，自有分寸，无需挂怀。更不许私下打听窥探！若再有人妄揣我意，窥伺主踪 ——” 他刻意顿了顿，目光微凝，“定按府规严惩。都退下吧。”
　　这以名自称的 “固熙”，在此刻语境下，比 “本侯” 更显疏离与威严。
　　老管家廖情忠跟随老侯爷多年，最是忠心耿耿，立刻听出了侯爷话中的不悦与警示，心头一凛，脸上恭敬更甚，腰弯得更深，郑重应道：“是！老奴谨遵侯爷吩咐！定约束众人，绝不敢再犯！” 声音透着严肃与服从。
　　懿璘质班见震慑效果已达，便挥了挥手：“都散了吧。忠叔，你也早些歇着。”
　　众人行礼告退，脚步声迅速消失。宣和院门前恢复了宁静。
　　然而，各房各院的灯火下，暗流并未平息。
　　风眠、花怜、雪蘅、月梳、霜凝、露晞、霞绾—— 这七位堂姐妹，此刻也未曾安枕，分作了两处。
　　在东跨院的暖阁里，风眠、霜凝、露晞三人围着小几。露晞托着腮，小声道：“大姐，五姐，你们说固熙哥哥这么晚出去，是去做什么了？” 风眠年长持重，拨弄着茶盏盖子，淡淡道：“侯爷去做什么自有侯爷的道理，岂是我等能妄加揣测的？许是公务应酬也未可知。” 霜凝却撇撇嘴，带着一丝不易察觉的酸意：“公务应酬？瞧着不像。倒像是…… 去见什么人了。我听底下婆子嚼舌根，说是有个带孩子的妇人……” 露晞睁大眼睛：“啊？带孩子的妇人？是…… 是外头的人吗？” 风眠轻咳一声，打断道：“六妹休听那些无稽之谈！侯爷行事自有章法，岂是那些下人能懂的？莫要乱猜，徒惹是非。”
　　而在西暖阁内，花怜、雪蘅、月梳、霞绾四人气氛则更显微妙。花怜对镜慢悠悠地篦着长发，嘴角噙着一丝若有若无的笑，对雪蘅道：“二妹消息最是灵通，可知咱们侯爷这夜里匆匆，是去了哪处‘要紧’地方？” 雪蘅会意，压低声音道：“听角门当值的婆子隐约提了句，像是…… 城西某条巷子。那地方…… 似乎住着位带着一双儿女的和离妇人？也不知是真是假。” 月梳捏着帕子，幽幽道：“若真如此…… 侯爷将她接进府来，是何名目？咱们府里……” 霞绾年纪最小，有些怯怯地接口：“那…… 那岂不是…… 不太体面？” 花怜放下玉梳，轻笑一声，眼底却无甚笑意：“体面不体面，端看侯爷如何安置了。只怕…… 名不副实呢。” 几人心照不宣地交换着眼色，各种猜测、疑虑与一丝不易察觉的紧张在空气中弥漫。
　　数日后，一个天清气朗的早晨。韦棉带着收拾得干净整洁的月奴和阿瞒，由她的兄长韦丕亲自护送，踏入了威严肃穆的德宣侯府。
　　一行人被引至府中正堂 —— 德宣堂。堂上，三位祖母辈与三位母亲辈的贵人已端坐主位。
　　韦丕虽是平民，却也知礼数，不等引见，便抢先一步上前，对着堂上六位尊贵的妇人，恭恭敬敬地行了一个庄重的跪拜大礼：“草民韦丕，携妹韦氏并外甥、甥女，拜见老太太、太夫人、夫人！万福金安！”
　　韦棉心知今日是正式拜见，又值侯府尚在孝期，穿着格外谨慎。她换上了一件平日极少上身、浆洗得有些发白却熨烫得极为平整的月白色细棉布裙。样式简单至极，毫无纹饰，颜色素净。虽不华贵，却干净体面，透着她对此次入府的郑重。她牵着月奴，月奴牵着阿瞒，娘仨跟在兄长身后，对着堂上端坐的贵人，亦步亦趋，齐齐跪下，恭恭敬敬地磕了头：“奴家韦棉（小女月奴 / 小儿阿瞒），拜见老太太、太夫人、夫人。”
　　堂上六位贵妇的目光，或审视，或好奇，或淡然，都落在了下方跪拜的几人身上。嫡母若口引氏端着茶盏，目光在韦棉起身时，不动声色地掠过她的身形。见她虽荆钗布裙，身形清瘦，但行动间腰肢款摆，步履稳重沉凝。若口引氏心中暗自转念：瞧着倒是个稳重能干的… 待韦棉领着孩子垂首肃立，听候问话时，见她言谈举止虽拘谨却也清晰得体，心下也觉尚可。
　　七位打扮得体的堂姐妹，侍立在堂下两侧，一双双妙目带着各种情绪打量着这母子三人。堂上气氛肃穆，堂下暗流隐动。几个姐妹悄悄交换着眼色。
　　年纪最小的六妹露晞，忍不住扯了扯旁边五姐霜凝的袖子，天真地小声问：“五姐姐，这真是请回来管账的先生么？我怎么瞧着……” 她话未说完，霜凝忙轻轻捏了她手一下。但这半句话已足够引人遐想，花怜用团扇半掩着脸，月梳则垂下眼帘。连端坐的董鄂氏，眉梢也几不可察地动了一下。气氛微妙。
　　懿璘质班的亲祖母潘氏是个爽利性子，见状笑着开口，声音洪亮，打破了瞬间的凝滞：“大嫂子（对董鄂氏），” 她指了指韦棉，“我瞧着韦家妹子这通身的气派，倒是个稳重妥帖的。正好，我那漱芳斋地方宽敞，就我和海氏住着也空。不如就让韦家妹子带着两个孩子，搬到我那院里去住？一来彼此熟悉，二来离湖边家塾也近，孩子们进学便宜。您看如何？” 潘氏用了家族内部的称呼 “大嫂子”。
　　董鄂氏正思量安置之法，潘氏这提议甚好，既全了体面，又显亲近，还把人拢在了潘氏院中。她立刻笑道：“弟妹（潘氏）想得周到！再好不过了！漱芳斋清静敞亮，正合适。韦氏，你意下如何？” 温迪罕氏与贺楼氏只是静静看着，未置可否。
　　韦棉连忙再次福身行礼：“老太太、太夫人、夫人恩典，奴家感激不尽。全凭老太太、太夫人、夫人安排。” 海氏在一旁含笑点头。
　　那韦丕冷眼旁观至此，见妹妹得了安身之所，更得潘氏太夫人看重与庇护，安排妥帖，心中大石落地，脸上露出宽慰释然的笑容。他再次上前，深深作揖：“草民代舍妹并外甥、甥女，叩谢老太太、太夫人、夫人大恩！侯府如此厚待，草民阖家铭感五内！如今舍妹既已安顿妥当，草民家中尚有琐事，就此告退，不敢再叨扰府上。” 他婉拒了府中留饭的客套，行礼后，便由下人引着，干脆利落地转身离去。
　　漱芳斋坐落在侯府花园西侧，临水而建，花木扶疏。自打韦棉带着月奴和阿瞒住了进来，这座往日略显清寂的院落，仿佛被注入了生机，多了几分热闹的烟火气。
　　最欢喜的莫过于两个孩子。月奴和阿瞒随着母亲辗转，先前与父亲分开后，才被王掌柜安置在那小巷暂居，何曾见过这般开阔敞亮、雕梁画栋的庭院？精致点心、新巧玩具、和颜悦色的丫鬟仆妇，都令他们新奇不已。两个孩子如同小鸟，在青石甬道上奔跑嬉笑，在花架下捉迷藏，清脆的笑声在院子里回荡。
　　潘氏和海氏性情宽厚，尤其喜欢孩子。潘氏常塞果子给阿瞒；海氏见月奴乖巧，赠了一支素银簪子。府里拨来的丫鬟婆子深知这位韦娘子是侯爷亲自请回、又得太夫人（潘氏）看重，伺候起来格外殷勤周到。
　　当日晚间，府中依礼在漱芳斋设下接风宴。潘氏、海氏作陪，懿璘质班也亲自过来坐了坐。席间气氛融洽。
　　然而，这 “一家子” 围坐的景象，落在某些人眼里，便成了谈资。宴席刚散，各院暗地里便有了议论。
　　“瞧见漱芳斋那阵仗了么？侯爷、太夫人（潘氏）、夫人（海氏），加上那母子仨……”
　　“可不是！瞧着倒是…… 挺和睦。”
　　“说是请来管账的，可这架势…… 倒像是贵客。”
　　“贵客？哼，一个和离的妇人带着孩子，住进太夫人院里……”
　　“嘘！小声些！侯爷亲自安排，太夫人点头的，咱们做下人的，少议论主子的事！”
　　“是是是…… 只是这侯府里，怕是要添些‘新气象’了……”
　　“且看日后吧……”
　　这些细碎的、带着揣测的流言，还是钻进了正从漱芳斋走回宣和院的懿璘质班耳中。他脚步未停，面上无甚表情，只嘴角几不可察地掠过一丝极淡的弧度，随即步履沉稳，径直走入了灯火通明的院门深处。