1、越州行陌路逢鸾偶 ...
-
方过清明时节，难得是一个晴日。
沈蕙娘往镇上绣坊结了工钱，一迳归家来。
才到门首，便见妹妹沈桂娘正握了一封婚书，立在门边相候。
这厢见了她，沈桂娘便急急迎将上来，怅然问道：“阿姐要成亲，怎生却不与我说知？”
沈蕙娘忙执了她手，柔声道：“这番去越州，原是为你入学读书，怎会是为成亲？”
原来她妹妹沈桂娘不过十二岁年纪，却已考入越州大雅书院，如今便要入城读书去。
沈桂娘疑道：“那这婚书……”
沈蕙娘摇一摇头，只将其中首尾与她告诉一遍。
原来沈蕙娘晨间拾掇行李时，竟在亡母房中寻得一方青布小包。
打开来，先见着一块玉佩，雕作鱼形，颇是通透莹润。鱼尾之上，还刻了小小一个“方”字。
玉佩之下，却又有一张泛黄书笺，上头方方正正写就“结亲书”三个大字。
信中絮絮言语，无非说那人生受她母亲大恩，此时却将往越州，一时回报不得。只盼来日谋得生路，再与沈家结了亲家，以偿此恩。
落款却是“方明照”，母亲生前并不曾说及此人。
沈蕙娘如此这般说了，又道：“我自会登门退婚。”
沈桂娘面露犹疑：“可这毕竟是母亲遗愿。阿姐若是不遵，岂非有违孝道？”
沈蕙娘接了那婚书过来，只叹道：“好妹子，方世姨留了这封婚书，原是为偿母亲的恩情。是也不是？”
见得沈桂娘颔首，沈蕙娘又道：“可母亲常说，行善积德原是佛前供灯的事，岂有计较香油钱的道理？倘或为着这事，腆着脸往人家门楣上贴，岂不是作践了母亲生前德行？”
沈桂娘想了一回，也连声称是，揭过这事去了。
沈蕙娘变卖了多余家私，只留得一处老宅在这淮州小村中，以备来日归乡祭祖之需。
姊妹两个坐船一路颠簸，迳入了越州城内。
沈蕙娘将妹妹送至书院，拉着手好生叮嘱一番，方依依不舍别过了。
却说沈蕙娘寻了客栈安顿停当，已是华灯初上时候。她一迳走来街前，欲寻处摊子用晚饭。
正行间，忽见道旁棚下一处小摊，摆着各色精巧玩意。
沈蕙娘步子不觉一顿，只瞧向摊上几只彩绘的泥偶。
那泥偶捏得极是活泛，描金点翠，衣袂翩然。
摊旁早围拢了几个衣着光鲜的孩童，正与摊主递过铜钱，各人买得一只，嬉闹着去了。
沈蕙娘瞧了半晌，不觉想起妹妹，便是上前去，与摊主递上铜钱，买下了一个泥偶。
摊主依她所选，递过个戴大红花儿、穿圆领红袍的泥偶来，正是个状元娘子。
沈蕙娘好生谢过，小心翼翼接了，正待收好，却见摊主伸了手，将掌心翻来。
抬头看去时，只见那摊主笑意未消，谄声说道：“客官，纳福，纳福。”
沈蕙娘只道是句吉庆话，便是应道：“借您吉言。”
谁知那摊主却仍与她摊着手，油嘴里又滚出两声“纳福”来，正如鹦鹉学舌一般。
沈蕙娘兀自不解，也伸了手道：“纳福，纳福。”
忽听得一旁爆出鹅叫似笑声，却是个矮小行人。只听她朗声道：“娘子，人家与你添讨些纳福钱呢。”
不待沈蕙娘开口，对过站着的一个高大行人却早是乜斜着眼，只将沈蕙娘打量了一回。
端见沈蕙娘满面上风尘仆仆，裹一方素色头巾，肩上垂着一条辫子。一身灰青褐衣，浆洗得已有些发白了。
那高行人便从鼻子哼出一声来，嗤道：“何消与这乡巴子费嘴？看那夯货样子，怕是连铜钱眼儿都未见过，倒舍得买个耍货儿充阔！”
不意竟受这等羞辱，沈蕙娘登时皱了眉头，正待与那高行人理会，却猛听得道旁泼剌剌一声喝来：“乡巴子怎的？我倒要与你讨教！”
众人一时齐刷刷望去，但见得两个锦衣少年一同行将过来。
前首的生得一张圆脸，两只杏眼正吊着怒光。她披了一袭织锦红衣，疾步上前时，发上一支步摇早将流苏晃出重影来。
后头的蓝衣少年紧跟上来，端见她生得月宫仙子一般，虽也面如寒冰，却到底未失风度，仍是行得端正。
那红衣少年迳直杵到高行人跟前，仰头将眼定在那高行人面上，横眉道：“你吃得这般人高马大的，那田里的稻穗却是你自家撒的种么？”
她又抬手揪住那高行人衣衫的领口，生生拽起寸许，怒目道：“你身上这蛆虫也似的布片，莫不是你自家养蚕纺的线？”
那高行人喉咙里咕噜作响，显是难堪至极。
那红衣少年却犹将锦袖一摆，冷笑道：“与看家犬扔根骨头，那畜生还晓得摇尾作揖。你倒好，吃着农家的米，裹着农家的布，却来饶舌，实在是畜——”
忽听得那蓝衣少年截了话头道：“方世妹，不必与这般浑人置气。”她声气虽是冷然，却犹是声润如泉，端是一派君子气度。
那厢红衣少年把眼将高行人一瞪，终是缄了口。
那蓝衣少年却不理会面红耳赤的高行人，只对摊主道：“前日府衙才贴的告示，道是强索纳福钱者，杖十五。你这般为难这位娘子，莫不是想见官去？”
摊主登时缩作一团，惧不敢言。
蓝衣少年复向沈蕙娘施礼道：“出身虽有地域之分，却无贵贱之别。那般泼皮浑话，娘子原不必放在心上。”
沈蕙娘心中感激，忙向她二人道谢还礼。
却见那红衣少年嗤笑一声，往荷包中拈出一枚铜钱来，对着摊主一掷。
那铜钱滚在地上，翻了几个筋斗，却听那红衣少年道：“你要纳福钱？姑奶奶赏你个够！”
摊主虾子似的缩了脖子，连连摆手：“使不得，使不得！”
沈蕙娘也忙起身道：“多谢娘子盛情——”
一语未了，那红衣少年却将下巴一扬道：“不肯要么？与我进府衙挨板子去便了。”
摊主只好蹲了身子，将手颤巍巍取了那铜钱，自缩在摊位后头。
沈蕙娘仍与那红衣少年道：“无功不受禄，我怎好——”
那红衣少年跌足嗔道：“当真是个榆木脑袋。”
她随手一指沈蕙娘腰间悬着的同心结络子，又道：“你将这络子抵了与我，大家两下干净了。”
不及沈蕙娘应答，她早勾住那穗子轻扯，惊得沈蕙娘忙解下递去。
此事了过，两位少年并肩而去，那高行人也悻悻走了。
沈蕙娘走出几步，却见那矮行人跟上来，与她笑道：“娘子好造化，倒得这二位贵人解围。”
见沈蕙娘面露疑色，矮行人压低了声道：“蓝衣裳那位是徐老翰林的孙儿，徐清徽徐小姐，如今在大雅书院进学。她胸中才学甚高，人品也在圣贤之流，端的是天人下凡。至于红衣裳的那位煞星么——”
她说到此处，却将头摇了一摇，方续了话头：“明月绣庄的千金，方宝璎方小姐，整日只知闲游玩乐，最是顽劣荒唐。那方明照方员外，不知使了多少银子，才教她在书院挂了名旁听。可上月书院诗会，那塾师一瞧她作的诗，竟是气短昏厥，汤婆子都捂不醒……”
沈蕙娘乍听得“方明照”三字，心头猛地一跳，却连忙问道：“这明月绣庄的东家，可是那唤作方明照的方员外么？”
待得那矮行人点头，沈蕙娘便是一怔。
原来那红衣少年，竟正是与她定下婚约的方家小姐！
这厢转回客栈，沈蕙娘将那婚约取出，并着玉佩摆在一处，定定瞧了半晌，眼前却只是那位一袭红衣的方家小姐。
这位方家小姐分明良善赤诚，为着萍水相逢之人，亦肯全力相助。
倘或凭了一封旧信，便平白与她添了桎梏，教她郁郁终身，岂非恩将仇报？
思及此处，沈蕙娘愈发决意明日便寻到方府去，与方明照退了亲事。
待了过此事，再寻个绣坊做工。自家平日倘或俭省些，工钱与妹妹交了束脩，剩余的还可攒下。
翌日，沈蕙娘早早起来，将一头乌发圆圆挽就。再把平日收起的绒花，并那过年时新做的碧色布衫一齐寻将出来，齐整整穿戴了。
对镜一照时，那银盆也似脸儿上，柳眉凤目舒展，直教这般装束衬得愈发端庄沉静。
待得打点停当，沈蕙娘迳投方府来，将玉佩递与门房。不多时，便有一位管事迎将出来，领着她进了门。
那管事引她穿过了三重月洞门，但见游廊外海棠花开得艳红欲滴，恰如昨日一袭织锦红衣。
忽听得假山后两个侍人低语：“徐小姐方才来探视，才进屋说了几句话，小姐便吵嚷起来……”
话音未落，二人已迎着管事和沈蕙娘，一时连忙噤声问礼。
沈蕙娘跟着那管事进了花厅，却只见得一位中年人端坐上首，紫衣玉簪，浓眉大眼，满面精干之气，正是那绣庄东家方明照。
见了沈蕙娘进来，她起身笑道：“可把沈家侄儿盼来了。”
沈蕙娘方欲见礼，方明照便扶了她起来，引她一同在罗汉榻上坐了，歉然道：“小儿宝璎身子抱恙，现下正在养病，不能见人，侄儿莫怪。”
沈蕙娘恭谨应道：“世姨宽心，小姐正须仔细将养。”
她一面说，一面却自忖道：那方小姐昨日还好端端的，怎的今日却突然病了？
不及她细想来，便听方明照问道：“恩人如今可还康健么？”
沈蕙娘垂眸应道：“我母亲去了六年了，如今葬在淮州老家。”
听得此话，方明照霎时红了眼圈，取过帕子拭了一回泪，方道：“当年我逃难至吴州，全赖恩人救济。这些年使人过去打听，只想着好生回报恩人，却是全无音信。不成想，恩人竟迁去淮州……”
沈蕙娘心下怅然，只温声道：“母亲施恩不过图个心安，非为求甚回报。世姨原不必伤怀。”
方明照叹道：“待来年清明，我且到淮州去祭拜恩人。”
她缓一缓神，方又关切问道：“你小小一个便没了母亲，却是怎生熬过？”
沈蕙娘只将丧母之后，自家如何到镇子上绣坊里做学徒，如何供了妹妹读书，又如何与妹妹一同迁来，尽皆诉说一遍。
方明照听她却将此等风波说得平声静气，全无哀怨讨怜之意，一时更添疼惜，只道：“你姊妹两个也是可怜见的，亏得苍天开眼，教你寻到方家来。日后你姊妹两个有甚要紧事，或是短了什么，只管与我说便是了。”
沈蕙娘好生谢过，又歉然道：“小妹如今入院读书，轻易走动不得，今日不能同来拜见，还望世姨宽谅。来日她学里休沐，蕙娘定领着她来见世姨。”
方明照却笑道：“这却不打紧。这沈小娘子，唤作桂娘的，原是你家妹子。我昨日才见她，原也是个乖觉伶俐的孩子。”
沈蕙娘奇道：“世姨却怎生认得小妹？”
方明照只道：“她与宝璎作了同窗，如今也有些往来。”
沈蕙娘挂心妹妹，不由又多问了几句。方明照却似有些犹疑，一时调转开话头去了。
二人又说一阵话，沈蕙娘便向袖中取了那婚约，问道：“世姨可还记得这婚事？”
