《大明寒士录》小熊软糖枪

10、盐税迷局

　　四更时分，陈默就醒了。窗外还是一片漆黑，远处传来更夫敲梆子的声音。今天是他在户部正式履职的第一天，思绪万千，再难入睡。
　　他轻手轻脚地起身，点燃油灯，取出昨日从衙门带回的云南地理志翻阅起来。既然负责云南清吏司的事务，就必须先了解该省的基本情况：山川形胜、物产分布、民族构成、行政区划...
　　晨光微熹时，陈默已经记下了云南各府州县的位置和主要物产。他换上那套崭新的六品官服，对镜整理衣冠。镜中人面容清瘦，眼神却格外坚定，已不再是当年那个懵懂的农家少年。
　　"老爷，早饭备好了。"钱掌柜亲自端着食盒进来，"轿子也备妥了。"
　　陈默谢过钱掌柜，匆匆用了些粥点，便出门上轿。轿夫是程府管家新雇的，步伐稳健，不多时便到了户部衙门。
　　户部大门口已经有不少官员进进出出。陈默出示腰牌，门吏恭敬地行礼放行。穿过几重院落，来到云南清吏司的公廨，发现已有几个书吏在整理文书。
　　"陈主事早。"一个年约四十的书吏上前行礼，"下官是云南司经承赵德，负责日常文书往来。"
　　陈默点点头："赵经承早。今日有何安排？"
　　"回大人，郑郎中说您初来，先熟悉几日公务。这里有云南各府去年的税课账册，请您过目。"赵德引他到一张宽大的书案前，上面堆满了账本。
　　陈默随手翻开一本，是云南府的去岁秋粮征收记录。密密麻麻的数字和地名，看得人眼花缭乱。但他并不急躁，一页页仔细阅读，遇到不明白的地方就问赵德。
　　午时，衙门里的官员三三两两去食堂用饭。陈默正要起身，李员外郎走了过来。
　　"陈主事，一起去用饭吧？正好给你介绍几位同僚。"
　　食堂里人声嘈杂，各司官员按小圈子就座。李员外郎带陈默来到一张圆桌前，坐着几位户部其他清吏司的主事和员外郎。
　　"这位是新来的云南司陈主事，今科二甲进士。"李员外郎介绍道。
　　"久仰久仰！"一个胖乎乎的主事拱手，"在下山东司主事王仁。"
　　一番寒暄后，话题自然转到了衙门里的种种闲事。陈默大多时候只是听着，偶尔应和几句。酒过三巡，王主事突然压低声音：
　　"陈兄，听说你深得李阁老赏识？"
　　陈默心头一紧，谨慎地回答："下官只是有幸得李阁老指点过文章，谈不上什么赏识。"
　　"哎，陈兄过谦了。"王主事意味深长地笑了笑，"李阁老门生故旧遍天下，陈兄前途无量啊。"
　　陈默听出话中有话，正想岔开话题，却听另一位浙江司的主事插嘴道："李阁老虽德高望重，但近来身体欠佳，听说已多次上疏乞骸骨。倒是赵侍郎圣眷正隆..."
　　李员外郎咳嗽一声，打断了这个话题："食不言寝不语，诸位还是专心用饭吧。"
　　这顿午饭让陈默意识到，户部内部的派系关系比他想象的还要复杂。李阁老、赵侍郎...这些朝中大佬的名字在衙门里被频繁提及，显然他们的影响力已经渗透到了具体事务中。
　　下午回到公廨，陈默继续研读账册。这次他重点查看盐课记录，将历年数据做了个简单对比。果然，云南盐产量十年间增长了近三成，但盐税总额却几乎没变。这中间的差额去哪了？
　　"赵经承，"陈默叫来书吏，"云南盐课定额是多少？实际征收又是多少？"
　　赵德眼神闪烁了一下："回大人，定额是每年三万引，实际征收...差不多也是这个数。"
　　"那为何盐产量增加了这么多，税额却不变？"陈默追问。
　　"这...下官不太清楚。或许是盐法有变，又或者..."赵德支支吾吾，额头渗出细汗。
　　陈默不再逼问，转而要来了云南盐课提举司的官员名册和盐场分布图。他决定先从制度层面了解整个盐务的运作流程，再找出问题所在。
　　傍晚下衙时，郑郎中特意叫住了他："陈主事，听说你在查盐课账目？"
　　"下官只是例行了解所辖事务。"陈默谨慎地回答。
　　郑郎中意味深长地看了他一眼："陈主事新官上任，热情可嘉。不过云南盐务情况特殊，有些事急不得。明日我带你去见一个人，你就明白了。"
　　回到程家送的宅院，陈默发现小武和周博士已经搬过来了。原来周博士在城中的朋友外出赴任，他便带着小武来与陈默同住。
　　"哥！"小武兴奋地迎上来，"老师说我可以在家自学，每月只去国子监听几次讲就行！"
　　周博士捋须微笑："这孩子天资聪颖，寻常社学已不能满足他。我打算亲自教导，将来或可成器。"
　　陈默大喜，向周博士深深一揖："多谢先生栽培舍弟。"
　　晚饭后，陈默向周博士请教了云南盐务的问题。周博士虽不直接了解户部内情，但从制度层面给了他不少建议。
　　"盐税之弊，自古有之。"周博士叹道，"官商勾结、虚报产量、私贩偷运...手段层出不穷。你若想查清此事，需从三处入手：一是盐场实际产量，二是运输记录，三是销售账目。三者对照，方能发现漏洞。"
　　陈默将这些建议牢记在心。临睡前，他又翻看了些云南盐务的资料，做了详细笔记，这才熄灯就寝。
　　次日清晨，陈默刚到衙门，郑郎中就派人来叫他："郎中大人请陈主事即刻过去，说有要事。"
　　郑郎中没在公廨，而是在户部后院的一间小厅里。厅内还坐着一个五十多岁、商人打扮的胖子，见陈默进来，连忙起身行礼。
　　"这位是云南盐商会的会长马德祥。"郑郎中介绍道，"马会长每年都会来京汇报盐务，正好给你讲讲云南盐业的实际情况。"
　　马会长满脸堆笑："久闻陈大人年轻有为，今日得见，三生有幸！"说着从袖中掏出一个锦盒，"小小见面礼，不成敬意。"
　　陈默推辞不过，打开一看，是一方上好的端砚。他正要婉拒，郑郎中却道："收下吧，这是马会长的一片心意。"
　　接下来，马会长详细"解释"了云南盐产量增加而税收不变的原因：新开盐井质量差、夷人地区运输困难、边境走私猖獗...总之，实际能征税的盐并没有增加。
　　"陈大人有所不知，"马会长苦着脸说，"我们盐商日子也不好过啊。运费涨了，人工贵了，可盐价是朝廷定的，不能随便涨。这些年不知多少盐商破产..."
　　陈默不动声色地听着，心中却存疑。这些解释听起来合理，但与他在账册中看到的数据对不上。比如马会长说边境走私严重，但账上边境几个卫所的盐引却年年足额发放。
　　谈话结束后，郑郎中留下陈默："现在你明白了吧？云南情况特殊，不能简单看数字。马会长是正经商人，在云南颇有声望，他的话可信。"
　　"下官明白了。"陈默表面应承，内心却更加确定其中有鬼。
　　回到公廨，陈默叫来赵德，要他去库房调取云南盐课提举司近五年的详细账册。赵德面露难色：
　　"大人，那些账册堆积如山，调阅需经郑郎中批准..."
　　"那就去请郑郎中批准。"陈默语气平和但不容拒绝。
　　下午，郑郎中果然派人送来一叠账册，但只是些汇总表，并非原始记录。陈默知道这是敷衍，但也不急，决定先从手头资料入手，找出矛盾之处。
　　一连数日，陈默白天在衙门查阅有限的文件，晚上回家与周博士讨论分析。渐渐地，一个可疑的模式浮现出来：几个边境卫所的盐引发放量异常高，而且都集中在几个官员名下。
　　"这些卫所地处偏远，人口稀少，为何需要这么多盐？"陈默指着地图上的几个点，"而且领盐引的都是武官，这不正常。"
　　周博士沉思片刻："有两种可能：要么是虚报冒领，要么是走私出境。云南与安南、缅甸接壤，私盐出境利润极高。"
　　"看来得查查这几个卫所的背景..."陈默喃喃道。
　　次日，陈默以了解边防军需为名，去兵部调阅了那几个卫所的档案。果然发现了问题：有两个卫所的指挥使竟然是马德祥的姻亲，而且近年来频繁更换，最短的只任职了三个月。
　　"频繁换人是为了分摊风险。"周博士听完陈默的汇报后分析道，"一人贪太多容易出事，轮流坐庄，大家都有油水可捞。"
　　陈默决定写一份详细的报告，指出这些疑点，建议朝廷派御史核查云南盐务。但周博士却拦住了他：
　　"不可鲁莽。你初入官场，根基未稳。这些盐商背后必有朝中大佬撑腰，贸然上奏，不但动不了他们，反而会害了自己。"
　　"那先生认为该如何？"陈默虚心请教。
　　"暗中收集更多证据，同时结交几位正直的御史。待时机成熟，借他人之手揭发。"周博士眼中闪着老谋深算的光芒，"为官之道，既要坚持原则，也要懂得策略。"
　　陈默虽然心急，但也明白周博士说得有理。他决定暂时压下报告，继续暗中调查，同时留意结交言官的机会。
　　四月十五日，是官员休沐日。陈默一早带着小武去拜访程府管家所说的那位御史——河南道监察御史邹应龙。
　　邹御史住在城北的一条僻静胡同里，宅院不大但很雅致。门房通报后，陈默被引入一间朴素的书房。
　　邹御史四十出头，面容清癯，双目炯炯有神。他听说陈默是今科进士，态度还算客气。
　　"陈主事来访，有何见教？"寒暄过后，邹御史直入主题。
　　陈默谨慎地说："下官初入仕途，对监察制度颇感兴趣。久闻邹御史刚正不阿，特来请教。"
　　邹御史笑了笑："陈主事客气了。监察之责，在于纠劾不法。然近年来，朝中风气日下，言官举步维艰啊。"
　　陈默听出话中有话，试探着问："邹御史指的是..."
　　"上月我弹劾山西布政使克扣赈灾粮款，证据确凿，却不了了之。"邹御史冷笑，"后来才知，那位布政使是赵侍郎的门生。"
　　陈默心中一动。邹御史敢直言赵侍郎，显然不是赵派人物。这正合他意。
　　"下官在户部云南司，也发现一些可疑之处..."陈默将盐税异常的情况简单说了，但没提具体证据和人名。
　　邹御史眼睛一亮："陈主事果然有心人。云南盐税问题，早有风闻。只是路途遥远，取证困难。"顿了顿，压低声音，"你若能拿到确凿证据，我可代为上奏。"
　　离开邹府时，陈默心中有了底。邹御史是个可以合作的对象，但证据必须确凿，否则不但扳不倒那些贪官污吏，反而会打草惊蛇。
　　接下来的日子，陈默表面上按部就班地处理日常公务，暗中却加紧收集证据。他利用职务之便，调阅了更多相关文件，还通过程家的关系，找到几位云南来的商人了解情况。
　　四月二十日，一个意外的发现让陈默眼前一亮。在核对云南盐课提举司的奏销册时，他发现有几处数字被涂改过。虽然改得很巧妙，但在阳光下还是能看到原来的墨迹。
　　"赵经承，这是怎么回事？"陈默指着涂改处问道。
　　赵德脸色大变："这...这是前任经承做的，下官不知..."
　　陈默不再追问，但心中已有计较。他悄悄将这几页账册临摹下来，准备作为证据之一。
　　当晚，陈默将收集到的证据整理成一份密折，准备找机会交给邹御史。但他还没行动，第二天就收到了郑郎中的"邀请"。
　　"陈主事，今晚我在家中设了个小宴，请你务必赏光。"郑郎中笑容可掬，但眼神却透着冷意。
　　陈默心知这是场鸿门宴，但也不能拒绝。傍晚，他换上便服，只带了一个小厮，前往郑府。
　　郑郎中的宅邸在城西，三进院落，装修奢华。宴席上除了陈默，还有李员外郎和几个不认识的官员，看服色都是五六品的京官。
　　"诸位，这位就是我们云南司新来的陈主事，今科二甲进士，年轻有为啊！"郑郎中热情地介绍。
　　酒过三巡，话题渐渐转向了云南盐务。一个自称是都转运盐使司经历的官员"无意"中提到：
　　"听说陈主事最近在查云南盐课？年轻人有干劲是好事，不过有些事查得太清楚，对谁都没好处..."
　　陈默佯装不解："大人何出此言？下官只是例行了解所辖事务。"
　　郑郎中笑着打圆场："陈主事新来乍到，难免想做出些成绩。不过啊..."他给陈默斟了杯酒，"云南盐务牵扯甚广，连户部尚书大人都亲自过问过。有些规矩，还是不要轻易打破为好。"
　　这番话看似劝诫，实则威胁。陈默明白，他们是在警告他不要碰盐税这个马蜂窝。
　　宴席将散时，郑郎中单独留下陈默："陈主事，明人不说暗话。云南盐税的事，到此为止。你前途无量，何必为了些小事自毁前程？"
　　"郎中大人言重了。"陈默平静地说，"下官只是尽忠职守，并无他意。"
　　郑郎中盯着他看了半晌，突然从袖中掏出一张银票："这是一千两，马会长的一点心意。只要你不再追查此事，以后每年都有这个数。"
　　陈默心中一震。一千两相当于他十年的俸禄，这些人的手笔可真不小。他强压怒火，婉言谢绝："多谢美意，但下官食朝廷俸禄，只知秉公办事。"
　　郑郎中脸色一沉："陈主事，别敬酒不吃吃罚酒。你以为有李阁老撑腰，就能为所欲为？告诉你，李阁老自身难保，马上就要致仕了！"
　　陈默不卑不亢："下官行事，但求无愧于心。天色已晚，告辞了。"
　　回到家中，陈默将今晚之事告诉了周博士。周博士眉头紧锁："情况比想象的严重。他们敢如此明目张胆地行贿威胁，背后必有更大的靠山。"
　　"先生，我该如何应对？"陈默虚心请教。
　　周博士沉思良久："眼下你有三条路：一是妥协，与他们同流合污；二是立即上奏，冒险一搏；三是暂避锋芒，积蓄力量。"
　　"学生选第三条路。"陈默毫不犹豫，"但也不能完全放弃调查。"
　　周博士赞许地点头："明智之举。你可继续暗中收集证据，但表面上要装作顺从。同时，尽快结交几位可靠的言官和部院大臣，为将来做准备。"
　　接下来的日子，陈默表面上不再追查盐税之事，专心处理其他公务。郑郎中和李员外郎对他的态度也缓和了些，似乎认为他已经屈服。
　　但暗地里，陈默通过程家的商业网络，派人去云南暗中调查那几个可疑卫所的情况。同时，他利用休沐日，拜访了几位与赵侍郎不和的官员，逐步建立自己的人脉。
　　五月初一，陈默接到一个意外的消息：李阁老确实上疏乞骸骨，皇上已经批准，赐驰驿还乡。这意味着朝中赵侍郎一派的势力将更加壮大。
　　"先生，李阁老致仕，我们的处境是不是更危险了？"陈默忧心忡忡地问周博士。
　　周博士却摇摇头："未必。皇上英明，不会让一派独大。我听说徐阶虽然致仕，但他的门生故旧仍在朝中。赵贞吉太过张扬，迟早会引来皇上猜忌。"
　　五月初五端午节，衙门放假一天。陈默带着小武去城外看龙舟赛，顺便散心。正阳门外人山人海，热闹非凡。兄弟二人挤在人群中，暂时忘却了官场上的烦恼。
　　"哥，你看那条龙舟多快！"小武兴奋地指着河面。
　　陈默笑着点头，目光却被岸边一个熟悉的身影吸引——是邹御史，正与几个看似商人的男子低声交谈。那几人衣着普通，但气质不像寻常百姓。
　　陈默本想上前打招呼，但直觉告诉他邹御史正在执行公务，不便打扰。他拉着小武转向另一个方向，假装没看见。
　　回城路上，小武突然问道："哥，做官是不是很难？"
　　陈默一愣："为何这么问？"
　　"我看你这段时间总是眉头紧锁，晚上也睡不好。"小武认真地说，"以前你刚中进士时多高兴啊，现在却..."
　　陈默心中一酸，揉了揉弟弟的头发："做官确实不容易，但值得。等你长大了就明白了。"
　　五月初十，陈默派去云南调查的人终于回来了。带回来的消息令人震惊：那几个边境卫所确实在大量走私盐到安南和缅甸，而且规模比想象的还要大。更关键的是，他们拿到了几个卫所指挥使的亲笔账本抄本，上面清楚记录了每笔走私的利润分成，涉及多名云南和京城的官员。
　　"大人，这事牵扯太大了。"派去的程家管事低声说，"连布政使司和都指挥使司的人都参与其中。我们回来时还被人跟踪，差点出事..."
　　陈默重赏了管事，将证据小心藏好。现在他有了确凿证据，但如何运用这些证据仍需慎重考虑。直接上奏风险太大，最好的办法是通过邹御史这样的言官出面。
　　五月十五日，陈默再次拜访邹御史，这次带上了部分证据。邹御史看完后，既兴奋又忧虑：
　　"陈主事，这些证据确凿，足以掀起一场大案。但牵涉太广，必须选准时机。"他压低声音，"我得到消息，皇上对赵侍郎近来结党营私已有不满。待时机成熟，我会联合几位御史一同上奏。"
　　离开邹府时，陈默的心情既轻松又紧张。轻松的是终于找到了解决盐税问题的途径，紧张的是这场风波可能会波及许多人，包括他自己。
　　五月二十日，一个意外的调令打破了户部的平静：郑郎中升任福建布政使司参议，即日离京赴任。而接任云南清吏司郎中的，是一位名叫方正的六品主事，据说是徐阶的门生。
　　"陈主事，恭喜啊！"李员外郎阴阳怪气地说，"你的靠山来了。"
　　陈默表面惊讶，内心却明白这是皇上有意平衡赵派势力的举措。方郎中的到来，或许会改变云南司的权力格局。
　　果然，方郎中上任第一天，就召集全司人员训话："本官奉旨整顿云南清吏司事务，望诸位同僚秉公办事，不负圣恩。"他特别看了陈默一眼，"尤其是盐税账目，务必查核清楚。"
　　散会后，方郎中单独留下陈默："陈主事，久闻你年轻有为，刚正不阿。郑参议在任时，你曾对盐税有所疑问？"
　　陈默谨慎地回答："下官确实发现一些疑点，但因证据不足，未敢妄言。"
　　方郎中意味深长地笑了笑："现在可以说了。皇上对云南盐务很关心，特意派我来查个水落石出。"
　　陈默心领神会，第二天就将所有证据整理成册，秘密呈交给方郎中。其中包括：账册涂改的临摹本、边境卫所的走私记录、马德祥与官员的往来账目...
　　五月二十五日，朝中突然传出消息：赵侍郎被御史联名弹劾，罪名是"纵容门生故旧贪赃枉法"。皇上震怒，命锦衣卫彻查。
　　一时间，户部风声鹤唳。那些与赵侍郎和马德祥有往来的官员人人自危，而陈默则看到了云南盐税问题解决的曙光。
　　五月二十八日，方郎中召陈默入内室，面带喜色："陈主事，你的证据起了大作用。皇上已下旨彻查云南盐务，马德祥等人将被缉拿问罪。"
　　"下官只是尽忠职守。"陈默谦虚地说。
　　"不必过谦。"方郎中正色道，"此次若非你坚持原则，暗中收集证据，这些蛀虫还会继续蚕食国帑。我已向尚书大人举荐你接任云南司员外郎一职。"
　　陈默心中一震。员外郎是从五品，比他现在的正六品主事高了一级。更重要的是，这意味着他正式获得了上司的认可和重用。