《西出阳关》七十五一

34、喂马

　　江桦软语温言哄了半晌，又许下两盒状元楼的酸酪、三份金丝蜜枣糕，这才将闹着要“回娘家”的谢十七给哄了回来。回府的路上，谢十七抱着小宝坐在马车里，任凭江桦怎么逗弄都不肯抬头，只露出一对红得滴血的耳尖。

　　马车刚在府门前停稳，便与听戏归来的江平远夫妇撞了个正着。陈氏眼尖，目光在谢十七泛红的耳尖上打了个转，抿唇笑道：“这是去哪儿玩了？近来暑气重，王爷也要多当心身子。”

　　谢十七闻言，那白玉似的耳垂顿时红得能滴出血来，连带着颈侧都泛起薄红。他低头盯着怀中小宝的耳朵，恨不得把脸埋进猫毛里。

　　江桦见状，不动声色地上前半步，将人往身后挡了挡：“父亲母亲还未用午膳吧？厨房新来的那个江南厨子，做的桂花糖藕甚是可口，不如一道尝尝？”

　　江平远目光在二人之间意味深长地扫过：“也好。”

　　一行人跨过门槛，便听陈氏以袖掩唇，轻咳一声：“桦儿，王爷身子弱，你别总缠着他胡闹。”

　　“母亲教训的是。”江桦嘴上应着，手上却将人握得更紧，拇指暧昧地抚过谢十七腕间细嫩的肌肤。

　　谢十七羞恼交加，借着广袖遮掩，狠狠掐了掐江桦的小臂。偏生这人肌肉紧实，掐都掐不动，反倒硌得自己指尖生疼。

　　前厅里，丫鬟们正轻手轻脚地布菜。八仙桌上摆着新摘的荷叶粥，几样时令小菜，还有那江南厨子最拿手的桂花糖藕。

　　江桦引着谢十七入座，特意将人安置在自己身侧。他执筷先夹了块糖藕放在谢十七面前的青瓷小碟里：“王爷尝尝这个。”

　　谢十七刚要动筷，碗里又多了块金丝蜜枣糕。
　　“这个不腻。”

　　接着是一勺虾仁豆腐。
　　“容易克化。”

　　转眼间，谢十七面前的碗碟已经堆成了小山。江桦还在不停地夹菜，仿佛要把人喂胖三圈才甘心。
　　他抿了抿唇，终是低头小口吃起来。

　　江平远与陈氏对视一眼，默契地装作没看见儿子殷勤过分的举动。倒是伺候用膳的丫鬟们忍不住偷笑，被陈氏一个眼神制止了。

　　酒过三巡，江平远搁下银箸，清了清嗓子道：“听齐歌说，前些日子陛下派去的那些守军，你给发配去喂马了？”

　　江桦正给谢十七盛一碗鸡汤，闻言面不改色：“嗯。代州要地，总不能什么阿猫阿狗都放进去。”

　　江平颔首，目光若有似无地扫过谢十七：“代州确实得好好守着……过几日便是春闱，近来怕是不太平，你也多警醒些。”说到此处，这位老将军叹了口气，“我们江家本就是奉命来庆贺新帝登基，我前些日子跟陛下提起，说想要回北疆去……”

　　谢十七捧着汤碗的手微微一顿。

　　江平远摇头苦笑：“陛下虽未表态，但话里话外都在说怕放虎归山啊。”

　　厅内一时静默。江平远已近天命之年，年轻时征战沙场落下的旧伤在阴雨天总是隐隐作痛，如今身体大不如前，许多事情也力不从心了。

　　江桦递了块绣着薄荷叶的帕子给谢十七，这才接话：“春闱由秋否厌主理，那人确有真才实学。虽说话里十句有八句都能给你推回来，生怕落下话柄，但办事还算稳妥。陛下将春闱交给他，倒是个明智之举。”

　　谢十七接过帕子擦了擦嘴角，忽然插话：“秋大人……很看重这次春闱？”

　　“嗯。”江桦颔首，“他生怕有人和他当年一样被调换了考卷，这些日子吃住都在贡院，出不了什么乱子。”
　　他饮了口茶，继续道：“倒是前些日子潜入代州的胡人细作……母亲说怕是朝中有人指点。儿子回京后也查了查，却都无功而返。”

　　陈氏放下茶盏，轻声道：“那些胡人对代州布防了如指掌，连换岗的时辰都掐得准。若非有人里应外合……”
　　话到此处，她忽然止住，摇头笑道：“罢了，我这些年深居简出，对军务早已生疏，你们年轻人看着办便是。听说陛下昨日封了王爷兼领光禄勋？这倒是个好职位，统领禁军又不必操劳，正适合王爷调养身子。”

　　谢十七正襟危坐，闻言微微颔首。

　　陈氏见他乖巧，忍不住又叮嘱道：“只是往后宫宴游猎，王爷得多留个心眼。若是混进去些不该进去的人，这责任可都要落在王爷肩上。”
　　说着，她朝侍立在一旁的小义招了招手：“这孩子自幼跟着桦儿读书习武，手上功夫不差，人也机灵。”小义闻言，立即挺直了腰板，“王爷若是出入宫禁，桦儿不便跟随时，带着他去我也放心些。”

　　江桦会意，接口道：“小义自幼在府中长大，对京中各处都熟。有他跟着，我也放心些。”

　　谢十七忽然想起那日在千金阁听到的话。他抬眸看向江桦，却见对方正专注地为他挑着鱼刺。一时间，心头那股郁气竟散了大半。
　　“多谢夫人提点。”谢十七轻声道，嗓音还带着些许稚气，却已有了几分王爷的威仪，“我会当心的。”

　　陈氏满意地点点头，又嘱咐了几句家常，这场家宴便在融融暖意中散了。

　　谁知席间刚议过北疆军务，也不知是江平远言出法随一语成谶还是怎的，戌时三刻，江桦正握着谢十七的手教他临帖时，宫里的仪仗便到了府门前。

　　“世子！”小义仓皇推门而入，额上还带着薄汗，“宫里来人了！”

　　江桦手中狼毫笔一顿，墨汁在宣纸上晕开一团乌云。他刚放下那封来自北疆的密信，刘海已领着两个小太监疾步而入。老太监脸上堆着笑，眼底却闪着精光。
　　江桦不动声色地将密信收入袖中，指尖在案几下轻轻捏了捏谢十七的手：“刘公公深夜造访，不知有何贵干？”

　　刘海躬身行礼：“回世子的话，陛下急召您入宫议事。北疆守军出了些岔子，那些……那些喂马的将士……”

　　“本世子知道了。”江桦语气平淡，“刘公公且先去复命，就说我更衣后即刻进宫。”

　　待刘海退下，江桦转身为谢十七披上外袍：“王爷不必担忧，我去去就回。”

　　谢十七却抓住他的衣袖：“我同你一起去。既是光禄勋卿，这等军务我理应知晓。”

　　江桦凝视他片刻，忽然轻笑：“好。”

　　谢十七立即唤来小义，嘱咐他将小宝送到陈氏院里。小猫似有所感，扒着谢十七的衣摆不肯松爪，最后还是被小义强行抱走。

　　马车早已备好，江桦却不知犯了什么毛病。谢十七瞪着他手中的狐裘大氅，眉头皱得能夹死苍蝇：“我不穿！这都四月了，你想热死我吗？”

　　说来也怪，谢十七这身子着实邪门。夏日里像个火炉，冬日却冰凉如寒玉。

　　江桦面不改色地将人裹了个严实，打横抱上马车：“宫道上有过堂风，你体弱。”

　　谢十七气得去掐他手臂，却像是掐在铁板上。江桦眼底闪过一丝笑意，将人妥帖安置在软垫上，这才正色道：“一会儿进宫，谢紊怕是要借此事发作。你不必惧他，想说什么便说，说错了也无妨。”

　　谢十七蹙眉：“北疆究竟出了什么事？”

　　江桦冷笑一声：“密信上说，陛下亲派的守军一夜之间悉数中毒暴毙。这般干净利落，除了谢紊的手笔，我想不出第二人。若要查清此事，我必得亲赴代州。只是……”

　　“只是你这一走，我新官上任，难免力不从心。”谢十七接话，眼中闪过一丝了然。

　　江桦颔首：“更蹊跷的是，谢紊偏选在春闱前夕动手。你可知为何？”

　　谢十七摇头。

　　“记得我是哪年中的状元吗？”

　　“安顺五十四年。”谢十七不假思索，随即疑惑道，“可这与春闱有何干系？”

　　江桦目光悠远，唇角勾起一抹自嘲的弧度：“那年有个河阳杜氏的学子参考。杜氏与江家素有旧怨，我年少气盛，偏要压他一头，便瞒着父母偷去应试。”

　　谢十七怔然。原来那日江桦轻描淡写说的“试笔之作”，当真只是随手为之。怪不得金榜题名却未授官职，想来是被老郡王按在了家里。

　　江桦继续道：“那杜家子弟本是榜末，因我横插一脚，便落了榜。今岁春闱，河阳杜家又有个学子参考，名叫杜若明。”

　　谢十七明白过来：“所以谢紊是要支开你，好让杜家……”

　　“不错。”江桦冷笑，“当年我坏了他家前程，如今谢紊便要助他们一臂之力。”

　　谢十七指尖无意识地绞紧了狐裘的系带，雪白的绒毛被他揉得凌乱不堪：“所以……你是打算去代州查案，还是留在京中盯着春闱？”

　　江桦见状伸手，将他攥紧的手指一根根掰开，掌心相贴时，谢十七才发觉自己的手凉得吓人。

　　“王爷觉得呢？”江桦不答反问。

　　谢十七抿了抿唇，唇色被咬得泛白。他当然知道江桦在等什么——等他说出那个两人心知肚明的答案。可一想到这人要远赴北疆，他胸口就像压了块石头，闷得喘不过气。

　　江桦见这小王爷眼尾都红了，终于不再逗他：“代州必须去，但春闱也不能让他如愿。”他倾身，在谢十七耳边低语几句。

　　谢十七瞳孔微缩，猛地抬头：“这太冒险了！若是被谢紊发现……”

　　“所以需要王爷配合。”江桦唇角勾起一抹意味深长的笑，“明日你以光禄勋卿的身份去拜访秋否厌，就照着这话说。”

　　马车一顿，车夫在外低声道：“世子，到宫门了。”

　　江桦立即收敛神色，替谢十七整了整狐裘领口：“记住，无论谢紊说什么，你都只需记住三点。”
　　他竖起修长的手指：“第一，北疆军务你一概不知；第二，光禄勋只负责宫禁安全；第三……”指尖轻轻点在谢十七唇上，“若他逼问得紧，你就装病。”

　　谢十七刚要反驳，宫门已传来侍卫的喝问声。江桦迅速在他唇上偷了个香，低笑道：“王爷若是演得好，回来我亲自下厨做蜜汁火方。”