92、平行世界一 ...
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艾瑟的生活轨道发生了轻微的偏转，具体表现是，孔苏开始每天在学校门口等他放学，然后“顺路”送他回家。
“理发店在那边。”艾瑟面无表情地指了指另一个方向。
“是吗？”孔苏惊讶道，“我这不是刚来嘛，还不认路，而且我只是个理发师，又不是店里的奴隶，凭什么下班之后还要回理发店？难道你下课后会回教室继续坐着？”
艾瑟无言以对，他发现和这个不讲道理的男人争论是徒劳的，他总有办法把黑的说成白的，把荒谬的事情说得理所当然。
久而久之，艾瑟就习惯了。
就像习惯了每天早上六点半准时响起的闹钟，习惯了那些无聊的课程一样。每天下午五点五十分，当放学铃声响起的时候，校门口的老橡树下，总有一个金发男人在等他。
有时候孔苏靠在树干上，手里夹着一支烟，有时候他蹲在地上，逗弄一只流浪猫，有时候只是站在那里，双手插在口袋里，看着学生们三三两两地走出校门。
但无论在做什么，当他看到艾瑟出现时，眼睛总会亮起来，就像突然被点燃了似的。
这个季节麦子已经成熟，他们一起走过金色的麦田，风吹过时会发出沙沙的声响。路上，孔苏会讲一些艾瑟闻所未闻的故事，不是镇上的人们津津乐道的那些邻里八卦，而是其他星系的奇闻逸事。
那些故事就像一扇扇窗户，让艾瑟看到了这个小镇之外的广阔宇宙。
在帝国的边远行省，他们所受的教育是为了让他成为一个合格的农民或小镇管理者，学会计算粮食产量，学会在帝国税务官员来检查时表现得恭顺而体面。
没有人告诉他银河系的中心是什么样子，更没有人鼓励他去思考，为什么一个偏远的农业星球要向帝国中央缴纳近三成的粮食。
艾瑟发现自己开始期待放学，这种期待一开始是隐秘的、羞耻的，就像藏起来的日记本，不敢让任何人看见。
但渐渐地，它变得明目张胆起来。他甚至开始留意自己的外表，出门前确保衣服干净整洁，书包的背带没有歪斜，甚至会在放学前偷偷跑到洗手间，对着镜子整理一下刘海。
以前艾瑟觉得，外表只是一个人最不重要的部分，智慧和能力才是关键。但现在，当他站在镜子前，看着自己微微泛红的脸颊时，突然理解了那些平时总是打扮得漂漂亮亮的女同学们的心情。
这种微妙的变化，艾瑟自己都没察觉，但镇上的人已经注意到了，没有什么能逃过那些闲得发慌的眼睛。
流言开始蔓延。
“听说了吗？镇长的儿子最近和一个不知道哪来的男人走得很近。”王老板在杂货店里压低声音说。
“哪个男人?”顾客问。
“就是理发店新来的那个！金头发，一看就不是本地人。”李大爷从货架后面探出头来，“我见过他好几次了，总是在学校门口晃悠，烟酒不离手，还骑个破机车，一看就不是什么正经人！”
“可怜的艾德温啊，”另一个大妈摇着头，“一个人把孩子拉扯大，艾瑟本来多乖啊，现在每天和那个野男人混在一起，天知道会学成什么样！”
“我听说啊，”王老板压低声音，“那个男人每天都在学校门口等艾瑟，然后两个人一起走，肩膀都快贴在一起了，可亲热了！”
这些流言像病毒一样传播，每传播一次，就会被添油加醋一次，越传越离谱。有人说孔苏是星际通缉犯，有人说他是某个海盗组织的成员，甚至有人煞有介事地说他看到孔苏身上有枪伤。
更有甚者开始编造细节。
“我看到他们在麦田边上说话。”一个自称目击者的人绘声绘色地描述，“那个男人把艾瑟按在树上，然后……然后就亲上去了！”
“千真万确！我当时正好路过，看得清清楚楚！艾瑟还挣扎了一下，但是那个男人力气大得很，一只手就按住了艾瑟的肩膀，艾瑟根本挣脱不开！”
这个版本的故事很快就取代了其他版本，成为流传最广的一个。最终，它们不可避免地传到了艾德温的耳朵里。
那天傍晚，当艾瑟回到家时，发现父亲正坐在客厅的沙发上，表情严肃。
这种表情艾瑟很少见到，上一次看到父亲这样，还是他十岁时偷偷跑到镇外的森林里探险。结果那天正好赶上磁暴，所有的通讯设备都失灵了，艾德温顶着磁暴找了整整一夜，最后在森林边缘找到了蜷缩在树洞里、冻得瑟瑟发抖的他。
那次他醒来之后，父亲就是这个表情。
“艾瑟。”
艾瑟乖乖走过去，在父亲对面的单人沙发上坐下，把书包放在脚边，心里隐约猜到了要发生什么。
“听说，你最近和一个男人走得很近。”
艾瑟点了点头。
艾德温一向不是专制的父亲，但这一次，他不得不试图说服这个孩子：“艾瑟，你要明白，那个人来路不明，你对他一无所知，这样的人是很危险的。”
“可是他人很好！”艾瑟直视着父亲，“他没有做任何不好的事情，我们只是一起走走，聊聊天而已……”
“聊天？”艾德温打断了他，语气变得严厉起来。“帝国的档案库里，每天都有关于诈骗和拐卖的记录。那些犯罪分子，哪一个不是先装出一副友善的样子？他们会先取得你的信任，让你觉得他们与众不同，然后……”
“爸爸！”艾瑟突然站了起来，“你总是教导我要对人友善，不要带着偏见去看待他人，现在我只是想和一个人交朋友，为什么不行？只是因为他是外来的？还是因为镇上那些人说了闲话？”
“这不一样，艾瑟。”艾德温也站起来，疲惫地揉了揉太阳穴，“你还年轻，你不明白这个世界有多复杂，人心有多难测。”
“我有能力保护自己。”艾瑟提高了音量，他从未这样和父亲说过话，“我已经十七岁了，不是小孩子了。”
艾瑟的叛逆期来得很迟，但是爆发得很猛烈，连艾德温都有点没反应过来。这个一直温顺、懂事的孩子，突然之间长出了尖刺。
“十七岁！”艾德温不得不提高音量盖过他的声音，“十七岁，在帝国的法律里，甚至没有资格投票选举行星议员！”
艾瑟低下了头，长长的黑发垂下来，遮住精致漂亮的五官，他的肩膀在微微颤抖，不知道是因为愤怒还是委屈。
房间里安静得可怕，只能听到墙上老式摆钟的滴答声，一下一下。
“我明白了，爸爸。”良久，艾瑟终于开口，声音很轻，“我知道你担心我，我会小心的。”
艾德温看着儿子倔强的背影，心情复杂。
他知道这个年纪的孩子最需要的是理解和自由，但作为父亲，他又无法不担心。特别是当一个来历不明的成年男人，开始频繁地接近自己那个漂亮又单纯，对外界几乎一无所知的孩子时。
那些流言他都听说了，包括那个最离谱的版本。他并不全信，他了解自己的儿子，知道艾瑟是那种有主见的孩子，不会轻易被人哄骗。
“艾瑟。”在儿子踏上楼梯之前，艾德温叫住了他。
“我不是要限制你的自由。”艾德温放缓了语气，走过去，把手放在艾瑟肩膀上，“我只是希望你能更谨慎一些，如果那个人真的是你的朋友，那很好，但如果……”
他停顿了一下，思考了一下措辞，“如果他做了任何让你感到不舒服的事情，任何事情，你一定要告诉我，好吗？”
艾瑟转过头，眼睛有些红。“好。”
那天晚上，艾瑟躺在床上，望着天花板，很久没有睡着。
窗外是这个小镇永恒不变的星空，安静又遥远。那些星星已经在那里挂了几十亿年，还会继续挂几十亿年。
就像这个小镇。
就像他的生活。
至少，在遇到孔苏之前是这样的。
第二天，放学时下起了大雨。
这个季节的雨水总是很急，像是天空突然裂开了一道口子，把所有的水都倾泻下来，整个世界都笼罩在一片灰蒙蒙的水雾中。
艾瑟站在校门口的屋檐下，看着雨幕发呆。
他在想，孔苏今天会不会来。
也许不会了吧。毕竟下这么大的雨，而且……而且他昨晚已经决定了，要和那个人保持距离，至少不能再这样每天都在一起，不能再让父亲担心。
父亲说得对，他对孔苏了解太少。也许那个人只是出于无聊才接近他的，也许是因为在这个小镇上太寂寞了，需要找个人说说话。也许过几天，当新鲜感消失之后，那个人就会像他突然出现一样突然消失，回到他来的地方，回到那个艾瑟永远到不了的世界。
艾瑟这样想着，心里却涌起一阵莫名的失落。
他没有带伞。早上出门时天气还很好，谁知道会突然下这么大的雨。这颗星球上的气象预测永远不准，因为大气环流太过复杂，帝国又不愿意在这种边远行星上投入更精密的监测设备。
正当他准备给父亲打电话，让他来接自己时，一辆黑色的机车破开雨幕，穿过积水，停在他面前。
孔苏摘下头盔，头发湿漉漉的，凌乱地贴在额头上，有几缕垂到了眼睛里，雨水顺着下巴滴下来，他身上的衣服已经湿透了。
“上车。”孔苏递过去另一个头盔，还有一把伞。
艾瑟站在原地。
他想起了昨晚和父亲的对话，以及自己的承诺。他应该说“不用了，我可以自己回家”，然后转身走进雨里。
但他没有。
在那一瞬间，所有理智都被雨声淹没了。
他接过头盔，戴在头上。
“今天学了什么？”孔苏自然地接过他的书包，打开后座的储物箱，把书包塞了进去。
“星际航行的基础理论。”艾瑟说，因为戴着头盔声音有些闷，“曲率引擎的工作原理，很无聊，听不懂。”
“那玩意儿有什么好学的。”孔苏嗤笑一声，“教科书上的东西都是几百年前的理论了，这东西上手开一次就明白了。”
“孔苏。”艾瑟突然叫他。
“嗯？”
“你专门来接我的吗？”
孔苏沉默了一秒钟，然后轻笑了一声：“不然呢？我每天闲着没事干，专门巡街看有没有小鸟需要救助。”
“上车吧，小艾瑟，不然等会儿雨更大了。”
艾瑟跨上了后座。
“抓紧了。”孔苏转头对他说，“这车速度很快的，你要是不抱紧我，等会儿掉下来，我可不负责捡。”
话音刚落，引擎发出一声低吼，窜了出去。
艾瑟一只手拿着伞，另一个手下意识抱住孔苏的腰，脸颊贴在了那件湿冷的黑色夹克上。隔着布料，他能清晰地感觉到对方坚实有力的后背，感觉到那些肌肉在呼吸和动作中的起伏。
雨点重重地拍打着伞面，风呼啸着从耳边掠过，带着水汽和这个星球特有的泥土味。
但孔苏的身体却是温暖的。
热量透过湿透的衣服传递过来，艾瑟感到一种奇异的安心。就好像只要抱着这个人，即使整个世界都在崩塌，他也不会害怕。
机车在雨中飞驰，溅起的水花在车轮后方形成两道白色的弧线。他们穿过麦田，穿过小镇的主街，穿过那些熟悉的建筑物。平时需要十五分钟的路程，五分钟就到了。
“害怕吗？”孔苏在风声中大声问。
“不怕。”艾瑟把脸埋在他背上，声音被风吹散。
孔苏笑了，“那还抱这么紧，手都快掐进我肉里了。”
艾瑟脸一红，想松开一点，但前面又是一个急转弯。
抵达家门口时，雨已经小了一些。
“到了。”
艾瑟摘下头盔，头发有些凌乱，脸也被风吹得泛红。
“谢谢。”
“客气什么。”孔苏无所谓地摆摆手，然后从口袋里掏出一根烟，“记得洗个热水澡，别感冒了。”
艾瑟点点头，想说什么，但最终什么都没说。他跳下车，从储物箱里拿出书包。
走到门口时，艾瑟忍不住回头看了一眼。
孔苏还在那里，没有戴头盔，嘴里叼着的烟被雨水淋湿了，他看到艾瑟回头，冲他挑了挑眉，然后懒洋洋地挥了挥手。
艾瑟也挥了挥手，然后推开门走了进去。
艾德温站在自家二楼的书房窗前，手里端着一杯已经凉掉的咖啡。
他看着那辆黑色的机车在雨中靠近，看着艾瑟从车上跳下来，然后那个金发男人摘下头盔，转头对艾瑟说了句什么。
艾德温看不清他的表情，但能看见他嘴角的弧度。
艾瑟也笑了。
不是礼貌的微笑，也不是敷衍的假笑，而是发自内心的，少年人特有的纯真笑容，眼睛弯成了月牙，脸颊上还带着雨水，整个人看起来鲜活又明亮。
就像他很小很小的时候，母亲还在的时候，脸上常挂着的那种笑容。可能是三年？还是五年？他记不清了。自从妻子去世之后，艾瑟就变得越来越沉默，越来越内敛。
他知道，有些事情是阻止不了的。
就像河流终将汇入大海，他的儿子正在长大，正在挣脱他设置的保护网，正在走向他无法控制的未来。
作为父亲，他能做的，也许只是在一旁默默守望，在需要的时候伸出手。但艾德温不知道的是，很快，他就要面对一个比儿子早恋要严重一万倍的事。
一个月后。
镇长办公室收到了来自行星首府的特急邮件。
邮件的标题是：“关于第七星区-XY-447恒星系统第三行星所有权变更的紧急通知”。
那是这颗星球在帝国档案中的正式编号，他们叫它德墨忒尔，但在浩瀚的银河帝国中，它只是一串冰冷的符号。
“镇长！”秘书冲进办公室，“我们的星球被收购了！”
“什么？”艾德温猛地抬起头，手里的笔差点掉在桌上，“被谁收购了？哪个财团？联合矿业？还是星际开发公司？”
行星收购在帝国中并不罕见。那些资源丰富或者位置优越的星球，经常会成为各大财团争夺的目标。但他们这颗偏远的农业星球，既没有稀有矿产，也不在主要航道上，有什么值得收购的？
“不……不是财团。”秘书拿着一个数据板，“是一个私人买家。”
“私人买家？”艾德温愣了一秒，“你是说，有个人，一个自然人，买下了……整颗星球？”
“是的。”秘书把手里的文件递过去，“文件上说，交易已经完成，所有权已经变更，新的所有者是……”
艾德温接过文件，快速扫了一眼。
那个名字，他见过。
就在一个月前，镇上那些流言传到他耳朵里的时候，他曾经让秘书去理发店打探过那个金发男人的身份。
秘书带回来的消息是：那个人叫孔苏，身份证明文件齐全，没有犯罪记录，职业登记是“自由职业者”。
傍晚时分，艾德温回到家，他打开终端，看见了一条艾瑟一小时前发来的消息：
【爸爸，我今天晚点回家，不要担心我】
紧接着，他收到一个通讯请求，是学校的校长打来的。
“镇长先生，”校长看起来快哭了，“艾瑟……艾瑟不见了！他下午没来上最后一节课！”
“不好意思，校长先生。”艾德温说，“他今天不舒服，回家休息了，我忘记告诉你了。”
作者有话说
第92章 平行世界一
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