20、第二十章 ...
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星澜背着药箱，和苏木香一起登上了乔府那辆装饰华丽的马车。
马车很大，可以容纳六人乘坐，车身上雕刻着精美繁复的花纹，车内的软垫散发着淡淡的熏香气息，星澜和苏木香坐在一侧，乔景淮坐在另一侧。
乔府坐落在权贵云集的御街，星澜撩起车帘一角，望着窗外繁华的街景逐渐远去，取而代之的是愈发气派威严的府邸，心中既紧张又期待。
半个时辰后，马车稳稳停在了乔府门前，乔景淮率先下车，回身伸手，彬彬有礼地想要搀扶两位姑娘下马车。
男女授受不亲，星澜婉拒了他的好意，自己扶着车轼，踩着马杌下了马车，苏木香倒是毫不客气地将手搭在了乔景淮的手上，任由他扶自己下车。
星澜抬眸望去，只见乔府朱红的大门巍峨耸立，门环上的铜兽栩栩如生，两侧的石狮子威风凛凛，门前的守卫身姿挺拔，精神抖擞，见乔景淮归来，整齐划一地行礼问安。
进了府门，沿着曲折的回廊前行，脚下的石板路平整光滑，两旁的花草修剪得精致有型，亭台楼阁错落有致，处处彰显着高门大户的奢华与讲究。
星澜和苏木香跟在乔景淮身后，眼中满是新奇与惊叹，脚步都不自觉地放缓，生怕惊扰了这份庄重。
乔景淮将她们带到了乔夫人所住的院子，对星澜道：“家母病中怕吵闹，星澜姑娘，能否请你独自随我进去，让苏姑娘在院中稍候片刻？”
星澜和苏木香交换了一个眼神，点了点头。
她深吸一口气，压下心底的紧张，随着乔景淮朝着乔夫人的卧房走去。刚一靠近，一股浓重的药味便扑鼻而来，星澜下意识地皱了皱眉头。
乔景淮轻轻推开房门，率先走入，而后侧身让星澜进来。
他放轻脚步，生怕惊扰了母亲，缓步走到床边，轻声说道：“母亲，我把大夫请来了。”
乔夫人在床榻上虚弱地应了一声，有气无力地让他扶自己坐起。
乔景淮赶忙上前，动作轻柔地掀开帐幔，小心翼翼地扶起母亲，让她靠在床头的软枕上。
乔夫人忍不住咳嗽了几声，随后，她伸出一只枯瘦如柴的手，微微颤抖着，招手示意星澜过来，“姑娘，可否摘下面纱，靠近点，让老身瞧一瞧。”
星澜定了定神，走到床边，顺从地抬手摘下面纱，也开始悄然打量着乔夫人。只见她眼窝深陷，眼神黯淡无光，脸色苍白如纸，毫无血色，病容尽显，似是已病入膏肓，但透过她的五官轮廓，依稀能看出年轻时必定是个风姿绰约的美人。
星澜从未见过自己的母亲，不知道她长什么模样，她试图从乔夫人脸上寻找和自己的相似之处，可瞧了半天，也没有瞧出任何相似的地方。
乔夫人看清星澜的瞬间，身体却猛地一颤，眼泪不受控制地倾泻而出。
母女连心，哪怕她尚在襁褓时便被送走，十七年未曾谋面，乔夫人还是能一眼确认，星澜就是自己十月怀胎生下的女儿。
星澜见状，心中满是疑惑，她不明白乔夫人为何会如此激动，试探着开口问道：“乔公子说我长得像他的一位故人，不知是什么故人，竟让夫人触景生情至此？”
她的声音轻柔，带着几分好奇与探寻。
乔夫人听到这话，心中犹如被千万根针扎着，疼痛难当。她多想紧紧地抱住女儿，倾诉这些年的思念之苦，可她深知，乔家情况复杂，府中暗流涌动，尤其是星澜被乔家抛弃背后隐藏的残酷真相，若此刻贸然相认，且不说女儿能不能接受，肯不肯原谅，被乔家那一众食古不化的族老知道了，也会给女儿带来无尽的危险。
思及此，她只能强忍着心中的悲痛，努力平复情绪，半真半假道：“姑娘莫怪，老身失态了。你与我早夭的女儿长得很像，尤其是这眉眼之间，仿若一个模子刻出来的。她走得突然，我这些年一直放不下，今日见了你，难免勾起了往昔的回忆。”
乔夫人说着，用手帕轻轻擦拭眼角的泪水，刚擦完，新的泪又涌了出来，顺着她消瘦的脸颊滑落，滴在被褥上，洇出一小片湿痕。
天下真有如此相像的两个人吗？星澜心中疑惑更甚，追问：“敢问夫人，令嫒是何时夭折的？”
乔夫人心中一紧，手指不自觉地攥紧手帕，一个谎言要用更多的谎来圆，为了不引起星澜的怀疑，她只能继续撒谎：“十岁的时候……”
说到这儿，她稍作停顿，哽咽道：“若我的女儿能平安长大，应是同姑娘这般亭亭玉立。”
她神色悲戚，毫不作伪，仿佛曾真的痛失爱女，星澜不得不相信她所言，心想她的女儿既已养到了十岁，那便不可能是自己，毕竟自己自三岁有记忆起便活在沈氏夫妇的磋磨下。
星澜心中原本燃起的那一丝希望破灭了，说不失落是假的。她轻轻咬了咬下唇，沉默片刻，还是温言安慰道：“夫人请节哀，生死有命，还望您保重自己。”
她的眼中透着真诚与怜悯，尽管自己满心失落，却仍希望能给眼前这位悲痛的母亲些许慰藉。
乔夫人慈爱地望着星澜，声音微弱，恳求道：“姑娘，若你得空，能不能来看看我，陪我说说话，就当是可怜可怜我这个将死之人？”
医者仁心，星澜不忍也不想拒绝一个可怜母亲的请求，“如果夫人不嫌弃，我自是求之不得。我自幼无父无母，见到夫人觉得很亲切，能陪您说说话，也是我的福气。”
听到“无父无母”这四个字，乔夫人更是心如刀绞，伸手想要触碰她的脸，却又怕她抗拒，僵在半空，红着眼问：“孩子，你这些年是怎么过来的？”
星澜不想提起自己悲惨的过去，只轻描淡写道：“天无绝人之路，再苦再难，咬咬牙也就挺过来了，我现在过得很好。”
她的表情越平静，语气越平淡，乔夫人便越心疼，这世道女子生存本就不易，她一个小姑娘孤身流落在外，该是吃了多少苦，受了多少罪。
说是替乔夫人看病，但其实星澜一直在陪乔夫人聊天，她的人生中没有体会过多少温暖，每一个对她传达善意的人她都倍感珍惜，虽然她和乔夫人是第一次见面，却有种相见恨晚之感。
乔夫人又何尝不是如此，她不知疲倦地和女儿说着话，想要将她们之间错失的这十七年弥补回来，可她的身体状况却不允许，许久没说这么多话，她剧烈地咳嗽起来，似是要将肺都咳出来。
乔景淮急忙给母亲倒了杯茶，星澜也轻拍着她的背帮她顺气，乔夫人半晌才缓过来。
见乔夫人体力不支，星澜识趣地起身告辞，“夫人，您好好休息，我不打扰您了。”
乔夫人依依不舍地拉住她的手，“你还会再来看我吗？”
星澜点头，“当然，答应了您的事情我一定会做到。”
得到了她的保证，乔夫人这才放下心来，苍白的脸上浮起一丝满足的笑意，让乔景淮去把她的妆奁拿过来，里面全是各式各样的珠宝首饰，她从中取出一支红玛瑙蝶恋花金步摇递给星澜，“这么美的姑娘，没有头面点缀怎么行呢，这支步摇很衬你，你喜欢吗？”
这支步摇精美非常，一看就价值不菲，星澜受宠若惊，连忙推辞：“夫人，这太贵重了，我不能收。”
“不贵重，都是些身外之物，算不得什么。”乔夫人神色哀伤道，“这些都是我为我女儿准备的，每看到一件好看的首饰，我便想着她会不会喜欢，不知不觉就攒了一箱子，可惜我再也没机会送给她了，如果能看着你戴上它们，我便觉得女儿没有离开我。”
她言辞恳切，让星澜不忍拒绝，她明白乔夫人是想要透过她相似的脸来缅怀自己早夭的女儿，虽然只是个替身，但于她而言并没有坏处，她也愿意成全，大不了先暂时替乔夫人保管着，等乔夫人故去后，再原封不动地归还给乔景淮。
“多谢夫人抬爱，那我便却之不恭了。”
见她答应接受，乔夫人很高兴，握住她的手道：“我来为你戴上。”
星澜乖巧地将头靠了过去，任由乔夫人将步摇插在她的发髻上。
璀璨耀目的红宝石与她尽态极妍的容貌相得益彰，美得不可方物，乔夫人赞不绝口道：“太美了，景淮，你说是不是？”
乔景淮点头附和：“是的，很美。”
得到他们异口同声的夸赞，星澜的脸上飞起两朵红霞，有些害羞地转移话题：“夫人，我的朋友还在外面等我，您好好休息，我过两天再来看您。”
乔夫人满含眷恋地点头：“好，我等你。景淮，替我送下星澜姑娘。”
“不用麻烦了，我们自己回去就行，乔公子，你还是多陪陪乔夫人。”
星澜很坚持，乔夫人也没再勉强，目送着她的身影消失在眼前。
见星澜出来，苏木香立马放下手中的点心，迎了上去，关切地问：“星澜，你终于出来了，怎么在里面待了这么久，乔夫人同你说了什么？还有你头上怎么多了支步摇，真好看，是乔夫人送你的吗？”
星澜小心翼翼地取下那支名贵的红玛瑙蝶恋花金步摇，十分珍惜地放入袖中收好，“这是乔夫人送给她女儿的。”
“送给她女儿的东西为何要给你？”苏木香有些不解，凝眉思索了片刻后不可置信道：“难道你就是她的女儿？！”
“当然不是。”星澜边走边解释道，“乔夫人的女儿十岁时便夭折了，她说我长得很像她早夭的女儿。”
“原来如此，”苏木香恍然大悟，“那她这是把你当成自己女儿的替身了？”
星澜不置可否，转而问：“木香，你可曾听说乔景淮有这样一个早夭的妹妹？”
苏木香自幼生活在汴京，对很多事情都有耳闻，然而她却摇头：“没听说过啊。”
星澜心下一沉，心想乔夫人难道是在撒谎，又听她道：“不过也很有可能，迄今为止，乔府就没有一个女儿能活下来的。”
闻言，星澜惊骇不已：“为何？”
苏木香撇了撇嘴，压低声音道，“外界都传是乔家的女儿被诅.咒了，注定死于非命，邪.门得很。”
星澜从不信这些怪力乱神之语，直觉告诉她此事背后肯定另有隐情，越是庞大的家族，越是隐藏着不为人知的龌.龊，只不过她一个外人，纵然心怀疑虑，也无从探究。
另一边，等星澜离开后，乔夫人嘱咐乔景淮：“景淮，暗中派人调查清楚你妹妹这十七年来究竟经历了什么。”
虽然星澜什么都不肯说，但她作为母亲，不能不闻不问。
乔景淮点头应道：“母亲，您放心，我会尽快查明，若妹妹受了委屈，我一定替她讨回公道。”
“你行事素来稳妥，我没什么不放心的。”乔夫人顿了顿，缓了口气，又道，“还有找回你妹妹的事情，不可和任何人提起。”
乔景淮下意识地问：“连对父亲也不能说吗？”
“不能。”乔夫人的面色瞬间冷了下来，斩钉截铁道。
乔钧是乔氏族规的忠实捍卫者，她与女儿骨肉分离十七载，他难辞其咎。
父母之间产生了嫌隙，乔景淮身为人子也很不好受，“母亲，您还是不肯原谅父亲么？”
乔夫人泪流满面，愤恨道：“他害我接连失去了三个女儿，你叫我如何原谅他？”
每每念及此事，她都觉得痛彻心扉，他们之间隔着血海深仇，永生永世都无法消弭，若不是还抱着再见女儿一面的执念，她早就不想活了。
乔景淮两年前才得知自己的真实身世，他心中满是自责：“母亲，对不起，是我抢走了妹妹本该有的人生。”
“傻孩子，不怪你，你也是受害者。这些年幸亏有你在我身边，是你让我体会到了做母亲的幸福快乐。”乔景淮虽并非乔夫人亲生，但这么多年她一直对他视如己出，也是发自内心地疼惜这个儿子，“景淮，若你以后有了喜欢的姑娘，一定要保护好她，千万不要让她变得和我一样。”
作者有话说
第20章 第二十章
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