南安太守杜宝,身为唐朝杜子美后人,年过半百,仕途顺遂却萌归隐之念,因圣恩未许而踌躇。他与出身魏朝甄皇后嫡派的夫人甄氏育有一女杜丽娘,丽娘才貌出众,尚未议婚。
春日,政务清闲,杜宝与甄氏商议女儿教育及终身大事,认为女子应通诗书,日后嫁与书生方能谈吐相称,甄氏表示赞同。此时,杜丽娘在丫鬟春香陪伴下,端着酒肴前来。她笑靥如花,以明媚春光为由,向父母敬酒,祝双亲福寿安康,一家人共享温馨时光。杜宝感慨自己不如杜甫有男儿传承,甄氏安慰他,招个好女婿便如同有儿,气氛融洽。
酒足饭饱,杜宝询问春香丽娘在绣房的日常,得知她白日竟在睡觉。杜宝认为刺绣之余应读书,如此日后嫁人才能知书达理,责怪夫人失教。甄氏解释自己疼爱女儿,将其培养得出众,希望女儿理解父亲之意。杜丽娘意识到错误,承诺今后会利用闲暇读书。甄氏提议请女先生教导,杜宝却认为后堂公所的先生多迂腐。最终,杜宝强调请先生要善待,期望女儿成为知书达理之人 。