7、老少配 ...
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门外立着名身姿挺拔的军士，暗褐色的皮甲上沾着风尘，领口一枚‘崔’字铜徽在阴沉的天色下依旧醒目。他目光如炬，快速扫过院内神色各异的众人，最后精准落在门后的白氏身上。
“白娘子，”军士抱拳，行了个干脆利落的军礼，声音洪亮如钟，“某乃延寿坊崔将军府亲兵张勇。将军体恤童校尉随军在外，家眷在京不易，特命某将此番饷银先行送至府上。”
说话间，他从腰间解下一个半旧的靛蓝色厚布锦袋。袋口紧系着油亮的皮绳，沉甸甸的份量把袋身绣的‘崔’字撑得微微变形。张勇双手平举，递到白氏面前。
不是噩耗！是饷银！还是崔将军府特意派人送来的！
白氏紧绷的肩膀骤然一松，双腿都有点发软。
脱籍出府前，府上的月例从未短缺过；脱籍出府后，她虽曾听闻崔将军极重诺，凡许诺抚恤的将士家眷，即便远隔千里，饷银也必会设法送到。
但只当是坊间称颂，今日才知，传言竟半点不假。
这袋银钱，于此刻的童家，不啻于久旱甘霖，硬生生将她们家从绝望中拉了出来。
白氏的双手控制不住地发颤，她死死攥紧袖口才稳住，上前两步接过锦袋，屈膝，深深一福：“多…多谢军爷！劳烦军爷奔波，也……也请军爷代妾身叩谢将军和府上恩典！”声音带着轻颤和哽咽。
军士张勇颔首应下，目光再次扫过院内，尤其在谢、胡两位嬷嬷身上顿了两息。那眼神锐利如刀，看得两人下意识缩了缩脖子，慌忙垂下头不敢与之对视。
“童校尉忠勇，乃将军看重之人。”张勇的声音依旧洪亮，刻意抬高了几分，确保院内每个人都听得真切，“白娘子在京若遇难处，不必拘礼，可径直去延寿坊崔府门房寻赵管事，报童校尉名号便可。”
这话像是颗定心丸，又像是在给童家撑腰。
白氏连连应着：“是，是，妾身记下了！多谢军爷提点！”
张勇抱拳一礼，大步流星走向巷口拴着的马匹，利落地翻身上马，马蹄声“嘚嘚”，很快消失在幽深的坊巷之中。
直到马蹄声彻底远去，白氏才紧紧攥着锦袋转过身，目光掠过神色早已慌了的谢、胡二嬷嬷，最终落在院门边的童白身上。
那眼神里，有残留的惊悸，有骤然的安心，有对崔家权势的敬畏，也有一丝极其复杂的、难以言喻的微光。
胡嬷嬷强装镇定地笑了笑，语气却没了先前的底气：“适才之事，白娘子可是想好了？”心里早已把吴氏交代的事判了死刑。童家有崔府兜底，别说童白不愿卖身，就是愿，她们谢家也不敢接了。
一来是童家收到了饷银，无需卖身；二来这饷银是崔家之人提前送来的，便是表明了这童家哪怕脱了籍，却也是延寿坊崔家看重之人。
童小娘子虽有庖厨之技，却并不值得谢家与崔家对上。
谢嬷嬷何等精明，一眼就看穿了局势。她瞥了眼白氏手中带着崔府标记的锦袋，又看了眼紧闭的院门，连忙接过话头打圆场：“童小娘子适才提及家中难处，老身定会如实转达给我家夫人。天色将暗，又要下雨，我们便不叨扰了。”说罢，拉着胡嬷嬷匆匆行礼告辞。
童白垂眸回了礼，看着两人仓皇离去的背影，心头那块压了许久的石头终于落地。
院门一关，白氏便咳喘着往主屋走，脸色因刚才的情绪起伏和淋雨变得越发苍白。童白连忙跟上，扶着她坐下，轻声说道：“阿娘，明日我从谢家下工回来，想带二郎去西市买粮。卢婶子借的粟米，咱们多买些还上，也让孩子们能吃饱些。”
她顿了顿，索性把盘算好的计划和盘托出：“另外，我想试着在家做些小吃食，晨昏时分在坊内叫卖。这几日我瞧过了，坊里清晨有赶早的汉子，傍晚有归家的妇人，卖些热乎、便宜又顶饿的吃食，应当能有销路。本钱小，就算不成，也亏得起。”
白氏听到她这话语，攥紧了袖中的荷包，那沉甸甸的触感是丈夫用命换来的活路。她看着‘她’与二郎低声商议的背影，一股深重的无力感席卷而来。
留下这妖物吧。至少她做的一锅锅热饭热菜，是真真切切暖了孩子们的肚肠，也吊住了她这破败的身子。活命要紧，其余的，便走一步看一步吧。
童白得到白氏的首肯后便去了灶房，二郎和三娘跟着她一同去了灶房，二郎犹豫许久才道：“阿姊明日还要去这谢家吗？”别看他年岁不大，却也听明白了那两位嬷嬷的来意。
“去啊。”童白低头估算着灶房余下的木柴，手上还顺手拨了拨灶里的余烬，“三日工才做了两日，该拿的工钱得拿回来。”
话音刚落，二郎突然松开牵着三娘的手，转身就往灶屋外跑。三娘被他吓了一跳，愣了一瞬就瘪起嘴哭了。
她听不懂大人的话，却能感受到家里的紧张氛围，二哥的突然离开让她莫名惶恐，眼泪吧嗒吧嗒地掉在衣襟上。
童白连忙蹲下身搂住她，轻轻拍着她的脊背安抚：“三娘不怕，二郎哥哥是去拿东西了，不是不要你。”指尖触到女孩单薄的衣料，心头莫名一软。
许是原主的余念，又或是这具身体的本能，她总能被这小丫头的眼泪轻易触动。
童白轻轻摸着三娘的脊背，二郎跑了回来，手上捧着那半旧的靛蓝色锦袋，气喘吁吁地说：“阿姊，阿娘说让你收好这，明日好去西市买粮食和家里缺的东西。”
童白微微一怔，接过那沉甸甸的布袋，心头仿佛也被这分量压得一沉。这不仅是银钱，更是白氏无奈之下交托的当家之权。
她深吸一口带着潮湿雨气的空气，锦袋小，责任大！
另一边，谢家的马车驶回长兴坊时，正巧遇上短工们去管事处领工钱。胡嬷嬷拉着谢嬷嬷守在一旁，等卢婶子领完钱，立刻把她拉到僻静处问道：“卢娘子，听闻你家郎君是在延寿坊崔将军麾下当差？”
卢婶子点头应是，眼里闪过一丝得意。
“都说崔将军最是体恤下属，就算在外打仗，也会特意让人给将士家眷送饷银？”胡嬷嬷追问，语气里带着试探。
“那是自然。”卢婶子挺起胸膛，话里话外都是与有荣焉，“崔将军最护着下面的人了！只不过他麾下兵士众多，籍贯遍布各地，也只有亲信之人才有这份待遇。”
谢嬷嬷适时插话：“卢娘子可有收到过崔府送来的饷银？”
“自然收到过！”卢婶子笑得越发得意，故意拔高了声音，“逢年过节，崔府的赵管事还会派人送些米面油盐过来呢！”其实也就一两回，却被她说得像是常例。
“那童家小娘子的阿爹，也是崔将军的亲信？”谢嬷嬷终于问出了核心问题。
“那是当然！”卢婶子不假思索地说，“若不是亲信，崔将军怎会特意让他脱奴籍？你可知崔家带去打仗的部曲有几十号人，能脱籍的，也就童家这一份殊荣！”
得到确切答案，胡、谢二嬷嬷对视一眼，心里彻底没了念想。两人又跟卢婶子闲扯了几句，便匆匆去主院向吴氏复命。
吴氏听完，脸色铁青得难看。她再蠢也知道，崔家不是她们商户能得罪的——哪怕是女儿要嫁的员外郎家，也得给崔家几分薄面。她烦躁地摆摆手：“行了，我知道了，你们下去吧。”
二嬷嬷刚退下，原本还算明亮的天空就被乌云彻底遮蔽，狂风卷着雨丝砸了下来。谢家的下人慌手慌脚地跑出来，收拾晾晒在外的衣物，院子里顿时乱作一团。
豆大的雨点“噼啪”砸在青石板上，溅起细密的水花，转瞬就织成了一片灰蒙蒙的雨幕。就在这时，谢家大门传来“啪啪啪”的急促敲门声。
门房探出头问：“门外何人？”
一道沉静的妇人声响起：“奴姓武，是城西怀德坊慧日寺推荐来应聘厨娘的。”
门房是谢嬷嬷的丈夫，知道主家正愁找不到合适的陪房厨娘，又听闻慧日寺是老夫人常去的地方，核对过信息后便打开了门。门外站着一名三十许的妇人，身着深绿色夹袄襦裙，左肩挎着个小包袱，右手撑着把往下滴水的油伞；她身旁跟着个七八岁的女童，眼神怯生生的，紧紧攥着妇人的衣角。
“敢问娘子擅长何种菜式？先前在哪家府上当差？”门房问道。
武氏微微行礼，语气平稳：“奴擅炙烤与脍菜，曾在洛阳兵部员外郎府大厨房当差三年。年前带女寻亲来长安，却得知亲人早已迁走，便暂借住在慧日寺，靠帮寺里做些活计糊口。”
门房递过两件蓑衣，领着母女俩往府内走。雨幕中，对街角落里一名身披蓑衣的壮硕汉子，见谢家大门关上，悄无声息地转身离去。
*
这场雨断断续续下了一夜，童家主屋漏了雨，好在床顶那片还完好。饶是如此，童白也没睡安稳，第二日起床时，眼底挂着两个明显的黑眼圈。
她先把粟米粥熬得浓稠喷香，又给弟妹们分了昨日剩下的粗粮饼，才披上家里仅有的一件旧蓑衣，踩着木屐走进冰冷的雨丝里。坊内的道路被雨水泡得泥泞不堪，每走一步都要小心翼翼，生怕滑倒。
到卢婶子家门口时，院门刚好打开。两人简单寒暄两句，便结伴往东坊门走去。出了坊门是石板路，虽也有积水，却比坊内好走许多，路上的行人都行色匆匆，裹紧了衣衫避雨。
到了谢家角门，谢嬷嬷很快就出来了。今日是谢娉婷出嫁的日子，府里处处张灯结彩，连雨丝都挡不住喜庆氛围。童白依旧被领到小厨房，只是今日厨房里没了谢娉婷的身影，多了昨晚来应聘的武氏和那个女童。
灶火燃得旺旺的，把小厨房烘得暖融融的。童白脱下蓑衣，刚站定就被武氏安排了切喜饼馅料的活计。她默默关注着武氏，见她刀工利落，调馅料时比例拿捏精准，一看就深谙庖厨之道，心里顿时松了口气。
有武氏在，小厨房里的活计进展得格外顺利。到了半下午，案台上已经堆起了小山似的精致喜饼，还有各色小巧的蜜饯、糕点，香气顺着厨房的窗户飘出去，引得路过的丫鬟频频探头。
童白揉了揉酸痛的臂膀，看着那些精致的喜饼，心头一片轻松。谢家找到了合适的厨娘，自己又有崔府撑腰，这下总该不会再惦记她了。
傍晚时分，雨终于停了，天边透出绚烂的彩霞。就在这时，工部员外郎家的迎亲队伍伴着喜乐声，浩浩荡荡地来到了谢家大门前。
童白站在人群外围远远望去，只见新郎官骑在高头大马上，鬓角已染霜华，脸上布满了沟壑。瞧着竟能做谢娉婷的祖父了。她心里不由一阵唏嘘，这哪里是成亲，分明是一场明码标价的交易。
院内宾客的恭贺声、喜乐声交织在一起，红妆加身的谢娉婷低垂着脖颈，被喜笑颜开的新郎官牵着手，缓缓走进喜轿。那抹鲜红的身影，在暮色里显得格外单薄。
童白望着那对年龄悬殊的新人，心头百感交集。谢娉婷用婚姻换取家族的前程，而她，昨日险些要用自由换取全家的活路。这世间的女子，想要堂堂正正地掌控自己的命运，竟如此之难。
一股强烈的念头在她心底愈发坚定：她必须靠自己的手艺，在这长安城里挣出一份安稳日子，一份不受制于人的、真正属于自己的活路。
迎亲队伍离去后，短工们跟着谢嬷嬷去领工钱。童白除了工钱，还额外得到了谢嬷嬷送来的一小袋面粉和几块红糖，算是对她这几日做工的补偿。
她谢过谢嬷嬷，与卢婶子汇合后，两人并肩往崇贤坊走去。夕阳的余晖洒在她们身上，把影子拉得很长，也给这风雨飘摇的日子，镀上了一层微弱却坚定的暖意。
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