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1、忍耐 ...
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建宁七年，太子薨逝。丧钟响彻京城。
皇帝下旨:“国丧一年。不得嫁娶，封锁所有瓦舍勾栏。举国上下为太子守孝一年！”
翌年冬日
京城下起了雪，格外的冷，二皇子府内正有一群下人唯唯诺诺的弓着腰仔细的扫着门前的雪。
皇后宫中掌事公公刘全奉皇后懿旨驾到“二皇子，这是皇后娘娘送来的朝中大臣家贵女的画像。娘娘说，您再不娶亲，她就请皇上下旨亲自替您赐婚。到时候，您连选择的余地都没了。”
萧靖扫一眼刘全手中的画像，转身离开。
萧靖排行老二，是皇后嫡出的皇子。也是太子薨逝后最有可能继承大统的皇子之一。但是素来杀伐果断，心狠手辣的他并非皇帝心中仁君最好的选择。
刘公公一脸无奈的摇着头看向魏嵩道：“这个月画像已经换了六次了。你要不要劝劝二皇子呢？也不知道二皇子整天在想些什么。哎，算了，劝也没用，他也不会听你的意见。”
魏嵩尴尬的接刘公公手里的画像。一脸无奈的望向自家主子离开的方向，他越发看不懂主子的想法。皇后冒着后宫不得干政的风险为她斡旋在朝中各大臣之间。满心盼着他早日登上那至高无上之位。可自家的主子因为娶亲的事忤逆皇后，再三推脱，不免伤了和皇后之间为数不多的情分。
“刘公公，二皇子公务在身，您先请回。”魏嵩搀扶着刘全寒暄了几句后，送走了他。然后一路小跑跟上萧靖一起出宫去了花满楼。
花满楼，京城最大的妓院。萧靖的暗网聚集点。有他培养的武功卓绝的暗卫，娼妓，朝廷里的暗线，地下钱庄。国丧期间，消停了一年。如今重振旗鼓大肆开张。这一年萧靖花去了积攒的大半钱财，只为维持暗网的正常运作。
“二皇子，您楼上请。”门前的小厮迎上去边说边朝着孙掌柜的方向大步跑去。
孙掌柜的看到萧靖一行人后，连忙丢下手中的账本领着萧靖走入花满楼暗阁。“二皇子，我们花满楼重开业一月有余，由于去年国丧封锁瓦舍勾栏一年，百姓们好像都转性了似的，不再如从前那般大手大脚。咱们的收入也是大不如前，再加上去年一年的只出不进，咱们钱庄的银钱已所剩不多......”
萧靖抬起手，打断了孙掌柜的话，孙掌柜也识趣的闭上了嘴。
“打听清楚没有，李府家有几个未出阁女儿？”萧靖看向眼前的暗卫，等着他的回答。
“回王爷，李府现在的夫人育有一女。前夫人离世前，留有一女。李府现有两个女儿……”不等他说完，萧靖打断了他的话道：“我时间紧迫，你们现在随我去一趟李府，马车上把打听的来龙去脉仔细说于我听。”
萧靖深知自己的百花楼这些年银钱花销与损失都多了些，眼下急需一个钱袋子填满他空虚的钱庄，支撑他的野心。为此他不得不把目光投到了富可敌国的李府。
李府后院一个三十多岁模样的妇人蹒跚着脚步走到一个妙龄少女前。“小姐，你看这是什么？”京城首富嫡女李朝颜在房内冻的瑟瑟发抖。这个名副其实的嫡女因为父母早逝，在李家备受排挤，艰难求生。
李朝颜放下手中正在缝补的衣衫走到李妈面前：“碳，还没有烧完的碳。从哪里来的？”
李妈满脸宠溺笑盈盈的看着欢呼雀跃的李朝颜道：“从夫人院外的花园内，应该是夫人用剩下的。”
李朝颜高兴的拿起那些用了大半的碳，心里明白，这样以来，这个冬月她们就不愁生计了。掩饰不住喜悦的和李妈说“以后每天我们都去偷偷捡些过来。”
李妈是她母亲的陪嫁丫鬟，和她的母亲一起长大。母亲走后，李妈便一直留在李朝颜身边照应她。这些年风餐露宿，残羹剩饭，任人欺辱的日子致使李妈的身子也是一日不如一日健朗，甚至生病的时候连药都吃不起，硬是把好生生的身子拖垮。
李妈每天都会叮嘱她用特殊的配置胭脂水粉的颜料涂抹在脸上，用以遮挡她那早已倾国倾城的面孔，以免横生祸端。
李朝颜坐在生完火的碳炉子前揉搓着她那双冻的红彤彤的双手喃喃自语道“李妈，我要明天就能嫁人该多好啊。”
李妈眼含热泪的握着李朝颜的手。一脸歉疚的看着她“小姐，下月初就是你大喜的日子了。但是你却要嫁给那个克妻的张老爷，我宁愿我们继续在这里艰难求生也不愿你嫁与那种人。我对不起死去夫人，我没脸见她。”
李朝颜伸手擦去李妈脸上的泪水，挽住她的手臂如孩童般靠在她的肩上安抚：“李妈，你没有对不起任何人。我认为嫁给张老爷没什么不好的，至少比现在强。”她深知自己的处境，这或许是最好的选择。
此时李府的后院比往常要安静的多，周围积满了雪，融化后的雪汇集成一个个水泥混合的水洼，走上去，再小心也会打湿鞋子。就是这般艰苦的环境，根本没有人愿意过来，因此后院也显得更加荒凉。
“哎，李朝颜，家中来贵客了。夫人让你去前厅。赶紧收拾收拾，去晚了坏了夫人名声，到时候可饶不了你”翠姑双手掐腰，傲然睥睨。
李朝颜知道，夫人在外逢人必说李朝颜这个父母双亡的孤女，在李府被她精心照料，视如己出。所以每次府中有贵客拜访，夫人就会把她喊过去，让下人把她收拾的干净利索。为了就是让她那个“李大善人”的名讳名副其实。
“我洗把脸，换身干净的衣服这就去。”李朝颜点头哈腰的送走了夫人身边的大丫鬟翠姑。看着镜子里的自己：一张枯黄的脸，干瘪的身子，满是污渍的衣服。整天累的佝偻着腰，让人生厌。
李朝颜想到每次收拾干净到夫人那里后，又会有专门的丫鬟给她换上干净的新衣。抹上厚厚的胭脂水粉，用以遮挡她那张枯黄满是病态的脸，而且走运的话，还能留下混上一顿吃食，心里此刻又是幸福的。
夫人院内，翠姑为首的几个丫鬟围绕着李朝颜。手忙脚乱的给她收拾行头。
翠姑俨然一副主人的模样上下打量着她“李朝颜，今日的贵客是以往那些个普通的王公贵胄没法比的。你只要站在大小姐身边陪衬着，不许多说话。看夫人眼色行事，别坏了夫人和小姐的好事。”
“我记下了。”李朝颜抬头迎上翠姑鄙夷的眼神，又匆忙的低下了头。她心里是惧怕翠姑的，印象里的翠姑和小姐对她总是动辄打骂。
“下贱痞子就是下贱，夫人让给她打扮如此用心，骨子里还是透着下人的低贱模样。”翠姑仿佛躲避瘟疫般撇着嘴用帕子捂着鼻子走开了。
丫鬟们给李朝颜梳妆打扮完毕，便催促她往夫人小姐的所在的方向走去。
为首的丫鬟时不时的回头催促她，生怕误了时辰。“夫人和小姐都在那边，你走快些，别让夫人久等了。”
跟着引路的丫鬟前往上房的途中，有一个池塘。李朝颜斜着眼睛偷着池塘里映射出的身影。水中那人看不清面孔，穿着剪裁合身的衣裳，披着斗篷，脚踩新靴，盘着和丫鬟们不一样的发髻，发髻两边簪着不一样的花钗，很是美丽，宛若一个被爹娘宠爱的小姐。
想到这一幕李朝颜边捂着嘴偷笑边小心翼翼的提起袍子踮起脚走路。她可不想因为衣裳沾上污泥而被责骂。她只想安稳的吃上一顿饱餐，回到她那破旧的小屋，睡上一觉。
