7、鸣镝 ...
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都无须敲门，只三间小舍盖在荒园子里，野草蔓生，颇显寂寥。
一个婆子躺摇椅上，吱扭吱扭地嗑着瓜子，她嘴巴里刚吐出皮，斜着的细眼忽地亮了——
“哎呦芙云姑娘！这是什么风把您吹来了？三姑娘身子可大安了？”连婆子忙不迭起身，笑得牙不见眼，连声问道。
芙云朝屋里望了望：“大姑娘可在？”
“在在在！”连婆子走得急，险些被椅子腿绊个趔趄，扭身便进了中间小屋。
芙云被请进门，见大姑娘宋清芜已放下绣绷，正端坐榻边。笸箩里堆着数十条花色各异的帕子，绣架上蝶翼将将收针。宋清芜剪断丝线，对她浅笑：“芙云姑娘来了，请坐。”
玉香奉上一盏阳羡紫笋，茶香袅袅。芙云谢过茶，随即示意随行丫鬟奉上檀木画筒：“三姑娘命奴婢将此‘戏鲤图’赠予大姑娘，聊表姐妹心意，望您莫嫌弃。”
宋清芜展开画卷，细细赏看半晌，亲手悬于正对门的墙上。墙下矮柜上摆着几瓶野花。芙云瞧着画上三尾灵动锦鲤与柜上野花相映成趣，倒也别致。
回到栖蝉院，芙云便将所见所闻细细禀与宋清徵。
“她请你喝的是今年新贡的阳羡紫笋？”宋清徵微讶，这位素日里不显山不露水的庶堂姐，竟藏得如此之深。
“是，奴婢瞧着也纳罕。大姑娘屋里虽小，一应陈设却颇精致。想是玉香姑娘休沐时，售卖绣品帕子攒下的体己。二夫人断不会如此贴补大姑娘。”
要绣多少帕子，才能换来这一盒上好的阳羡新茶，还能随手沏来待客？府中上下只道五姑娘娇纵跋扈，谁又曾真正识得这位深居简出、看似温顺的大姑娘？
宋清徵眸色微深，未再多言，只提笔于案前疾书。这偌大的府邸龙蛇混杂，人心难测，唯有先想法子脱了这无形的樊笼，方能真正看清身边是人是鬼。
十日匆匆而过。宋清徵终于抄完百遍《金刚经》，墨迹方干，便携了芙云、舒月，捧了那沉甸甸的箱盒，踏入老夫人所居的荣安堂。
未至正屋廊下，老夫人贴身大丫鬟锦穗已迎上前，颊边酒窝轻绽，欠身道：“厅中有男客，请三姑娘随奴婢到小间歇坐片刻。”
小间内，宋清兰正啜着茶，见宋清徵进来，尖俏下巴立时扬得更高。
舒月刚将箱盒置于桌上，宋清兰尖利的话音便起：“真真巴巴抄完百遍送来了！当祖母稀罕用么？罚你抄经原是让你少出门丢人现眼，你倒好，十日便赶完，生怕旁人不知你急着攀高枝！”
“五妹这般气恼，莫不是怨我碍着你与柳家表兄了？”宋清徵捧盏轻抿，语气平静，声音清冽如冰水浇头。
芙云、舒月倒吸凉气。宋清兰怒火腾起，抓起茶杯重重一掼！“砰”的一声，茶水四溅，杯盏在桌上骨碌乱滚——
“住口！凭你也配称我表哥？你算他哪门子的妹妹！”
这番动静清晰传入正厅。立在老夫人右下首的柳氏尴尬不已，她对面的信阳侯夫人小王氏却恍若未闻，从容饮茶，仪态端方。其子卢音，年方十六，闻声蹙眉，目光下意识望向那屏风后声音的来处。
小间内，宋清徵抬眸，面上忽地飞起红晕。
“说来我该谢柳家郎君救命之恩。若非他舍身相救，此刻我焉能安坐此处？若得方便，还请五妹代为引见恩人。”说着，她从袖中取出一枚荷包，命舒月放在宋清兰方才砸过的桌上。
“谁稀罕你这劳什子！”宋清兰挥手一扫，荷包“咣当”坠地。宋清徵眼圈泛红，眸中已蕴水光。
“表兄救你是他心善，何须你谢！你倒不如待会儿脚程快些，好出去瞧瞧你那未来的高枝！”宋清兰语带讥讽。
宋清徵正欲执帕按眼角，锦穗已掀帘而入：“太夫人请两位姑娘正厅说话。”
宋清兰霍然起身，狠狠剜了宋清徵一眼，冷哼一声甩帕而去。宋清徵理了理裙裾，随后步入前厅。
厅内，信阳侯夫人与卢音已告辞离去。上首老夫人面沉如水。
“你们俩，谁先说？”老夫人目光扫过二人。
宋清兰抢先一步屈膝：“祖母容禀！三姐好不顾女儿家体面，一口一个‘柳家表兄’唤我表哥，竟还托我引她相见！孙女气不过斥她两句，并非存心搅扰祖母待客。”她语速极快，意图抢占先机。
老夫人面色稍缓，冷眼转向宋清徵。
“孙女知错。”宋清徵屈身行礼，声音微哽，“那日回院，听张嬷嬷说是柳家郎君舍身相救。今日见着五妹，便想央她代为转赠谢礼，以表寸心。未曾想五妹不愿，对孙女口出恶言也就罢了，竟将谢礼砸落在地……”她抬眸，眼角泪光盈盈，委屈难言。
“你血口喷人！”宋清兰拍案而起，声音拔高，“分明是你口口声声‘表兄’叫得亲热，好生不要脸！我凭什么替你带东西？你这……”污言秽语几欲出口。
“够了！”老夫人重重一拍桌案，刚缓的面色复又罩上寒霜。柳氏急忙拽过宋清兰，堆笑劝道：“母亲息怒！不过是小姐妹拌嘴，不值当气坏身子！”边说边对宋清兰使眼色。宋清兰愤懑咬牙，强咽下话头。
锦穗忙替老夫人抚背顺气。待气息稍平，老夫人冷睨宋清徵：“知恩图报是好的。谢礼砸了，你再备一份便是。为这点事哭哭啼啼，成何体统？”
“孙女惭愧。”宋清徵垂首，语带哽咽，“院里实无贵重之物可表谢意。昨日遍寻，只找到这方先父所遗墨兰印。听闻二婶母言柳家郎君功名在身；想是唯有这般风雅之物堪配。万不料……五妹竟将此印摔碎！此乃……御赐之物……”最后四字，她声音极轻，却如惊雷炸响。
厅内瞬间死寂。柳氏脸色煞白，冷汗涔涔而下，锦穗也屏住了呼吸。御赐之物？！
“摔碎的印章呢？”老夫人声音发紧，浑浊眼中寒光迸射。
宋清徵点头示意。舒月颤抖着手，将素梅荷包中物倒在锦帕上——
一方通体无暇的鸡血石方章已拦腰断成两截，上头精雕的墨兰叶亦碎裂开来！
老夫人瞳孔骤缩，呼吸一窒！这正是当年圣上亲赐长子的殊荣，长子逝后一直由其女保管，如今竟毁于一旦！她枯瘦的手指紧紧抓住扶手，骨节泛白。
老夫人目光如刀，在柳氏母女脸上剜过半晌，厉声道：“着人开库房！将徵姐儿院里一应缺的少的，比照兰姐儿房里的份例，即刻补齐！另取现银二百两，日落前，一并送至栖蝉院！”字字如铁。
柳氏听得心惊肉跳，心如刀绞！开公中库？那些可都是二房掌管的进项！她指甲深深掐进掌心，强忍着滔天怒恨，从牙缝里挤出个“是”字，只觉眼前阵阵发黑。她辛苦攥在手心的管家权，竟因女儿这一摔，硬生生被撕开了一道大口子！往后公中采买调度、器物添置，她再难一手遮天。
不到半日，宋府仆役奔忙如织。四人合抬的鎏金熏炉、成队捧着的官窑瓷盏、仆妇络绎捧进的妆奁绸缎，更有工匠在栖蝉院西耳房旁叮当搭建灶台。
舒月喜得合不拢嘴。往后姑娘想吃口热汤面，再不用看大厨房脸色了！
院中喧腾热闹，宋清徵却独坐歇间窗下，慢饮清茶。目光掠过窗外白果树，思绪飘回前世……
出阁前，府中为她备嫁妆。公中添了二十二抬，加上母亲遗下的三十八抬，并老夫人添的六抬妆奁，凑足六十六抬，取“顺顺大吉”之意。面上瞧着，倒也不算薄待。可柳氏是何人？那二十二抬，多是充数的虚礼，内里寒酸。细究起来，堪入眼的不过五箱锦缎罢了。
她岂能不恨？未嫁时，她守着大房空壳，仅靠亡母遗泽度日，还要忍受堂妹宋清兰声声“贱种”的折辱！这般日子，今生……断不再续！
……
窗外暮色渐沉。芙云引着段嬷嬷进到歇间：“三姑娘，一应添置都妥了。只小厨房的灶台，明日还需半日工。老奴已安排妥当，届时烦请姑娘院里赏顿午饭。”
宋清徵眉梢微挑，语气疏淡：“段嬷嬷这是欺我做姑娘的不理庶务，拐着弯儿来讨赏钱？”威仪隐现。
段嬷嬷心头一凛，面上却堆满笑，躬身道：“姑娘折煞老奴了！按说这琐事该寻张嬷嬷，偏她此刻不在……”
“嬷嬷也不必拿话搪塞。”宋清徵截断她，“管顿午饭原不算什么。只是我院里小厨房灶火未起，置办席面不便。只要工人们活计做得好，赏钱自不会少。”她转向芙云，“去问舒月支十两银子。六两予段嬷嬷吃酒，余下四两交与大厨房管事，命她明日整治一桌像样席面送来。”
段嬷嬷额角沁汗，十两银子抵得上寻常仆役两月工钱，这位三姑娘心思剔透，出手利落，早已看穿她那点盘算，三言两语便打发了。只得喏喏应下。
芙云领命送段嬷嬷出去，心中畅快。姑娘今日立住了威，这些年总算扬眉吐气一回！
栖蝉院这番动静，悄然搅动府中风向。管事婆子们待大房骤然客气起来，那位庶出的大姑娘宋清芜走动渐勤，就连素来不问内宅琐事的老太爷，竟也破天荒问起孙女起居。
这般变化，宋清徵乐见其成。
午后阳光尚暖。舒月领着两个小丫鬟拣选菊花，清甜香气盈满小院。芙云小心揭开笼屉盖，白色蒸汽如轻云团般氤氲散开。她用竹筷轻戳米糕：“舒月，你尝尝，瞧着像是熟了！”
话音未落，院门处传来脚步声。只见宋清芜身着水青底绣苔花夹衣，月白烟笼纱裙曳地，娉婷而入，浅笑盈盈，柔声问道：“妹妹可方便？姐姐特来叨扰。”秋阳勾勒着她娴静的侧影，目光却似不经意间掠过院内新添的诸般器物。
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