24、棋启 ...
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郭嬷嬷接连三日停了习课，只教姑娘们将养身子。
宋老夫人对此不置可否，待听闻秀圆“确凿有孕”并被儿子安置在秋棠院后，捻着佛珠沉默良久，最终也只是疲惫地挥挥手，由着宋申中去处置这桩甩不脱的腌臜事。
可此事传入宋清芜耳中时，话却变了味儿。
玉香一边为她篦头，一边状似无意地低语：“姑娘您想啊，二老爷生气归生气，可谁让子嗣才是高门大户里真正的根基呢？那秀圆肚里揣着的，再不济也是宋家的血脉，总得护着不是？”
铜镜中，宋清芜执簪的手几不可查地一顿。
玉香仿若未觉，继续用那温吞却字字诛心的语调道：“您再看太夫人，不也是睁只眼闭只眼？说到底啊……”她俯下身，气息喷在宋清芜耳畔，声音压得更低，带着蛊惑与挑唆，“还不是因着姑娘您……没托生在二夫人金尊玉贵的肚子里头？若您是嫡出，这府里上下，谁敢轻慢？那秀圆和她肚里的贱种，早该……”
“够了！”宋清芜被这字字句句激得浑身血液倒涌，猛地将手中的玉簪拍在妆台上！清脆的撞击声在寂静的室内格外刺耳。
她霍然起身，因动作太急，发髻松散，一缕青丝垂落颊边，衬得她眼底赤红，如同被逼到绝境的母兽：“闭嘴！我的事，轮不到你一个奴婢置喙！”
玉香那句“没托生在二夫人肚里”，像淬了毒的钩子，狠狠勾起了她心底最痛、最深的伤疤！
她胸口剧烈起伏，顾不上散乱的发髻，抬脚便冲出房门，裹着一身凛冽的寒气，直奔栖蝉院！
玉香趋步紧随其后，看着前方那因愤怒而微微颤抖的背影，眼底掠过一丝得色。这些年，若非她时时提点、精准拿捏着这位庶出姑娘最痛的那根软肋，对方又岂能一步步从荒园走到这墨荇院，挣得今日这点体面？居安思危，时时敲打，方能让她看清自己的位置，明白该依靠谁！
“你们姑娘可起身了？”宋清芜人已立在廊下，窗棂薄霜映出她眼中的焦急。
舒月正端着一个盛着空药碗的托盘从门内出来，闻言扭头朝里间望了一眼，随即将托盘交予旁边掀帘的小丫鬟。
“大姑娘安好，时辰尚早。”舒月福身行礼，语气平静，“姑娘昨夜咳得厉害，刚服了药，精神头还短。还请大姑娘随奴婢到厅内稍坐，容奴婢通传一声。”
宋清徵身子尚未大好，喝罢那碗苦药汁，更觉头昏脑涨，困倦难当。舒月悄没声地进来，见她倚在引枕上，眼睫低垂，似欲再睡，踌躇片刻，终究还是轻轻掀起里间的帘栊一角。
“外头……是谁来了？可是有事？”宋清徵声音带着浓浓的倦意，半阖的眼皮却强撑着抬了起来，眸光因发热而显得格外清亮。
舒月转身，低声禀道：“回姑娘，是大姑娘来了，瞧着……像是有极要紧的急事，脸色很是不好……”
有急事？这般大清早，不顾她病体未愈？
宋清徵眼波倦怠地转向窗外灰蒙蒙的天光，瞧这时辰早食都未至。她轻轻呵了个带着药味的哈欠，强打精神颔首道：“请大姐姐进来坐罢。舒月，添个炭盆进来，我身上乏，就在榻上见吧。”
待宋清芜带着一身寒气入内，宋清徵已勉强披了件厚实的银狐裘坐在暖榻上，脸色苍白，带着病容，眼神却沉静地看着她。
“大姐姐匆忙过来，想是还未用过早膳？可要一起用些？”看着宋清芜欲言又止、眼中翻涌着复杂情绪的神色，宋清徵适时递上话头，语气平淡。
这么一问，宋清芜反倒像被戳破的气球，强自抿紧唇角，努力恢复往日那层周全的假面，“怪我……怪我唐突了，实在惊扰三妹妹休养……”她咽下喉间翻腾的焦灼与不甘，缓了缓气息，终于道出来意：“三妹妹……姐姐知你素来心善，也最有主意，此番，可愿……再帮姐姐一回？”姿态放得极低，带着孤注一掷的恳求。
呵，真是无事不登三宝殿。宋清徵心中冷笑，前番联手对付柳氏时便觉此女心思深沉，如今这姿态，不过是又将她当作可借的刀罢了。
她沉下脸，目光陡然投向宋清芜：“大姐姐这般急切寻我，莫不是……也见不得二叔父如此抬举那秀圆，让她安安稳稳地‘母凭子贵’？”
这直指核心的问话，毫不留情地撕开了宋清芜试图伪装的表象。
宋清芜当即怔住，如同被施了定身咒！她不禁暗忖：上一回利用这位看似木讷的三妹时，至多不过是换来她几分警觉。可今日，自己满腔愤懑尚未倾吐，对方竟已将自己心中隐藏的不甘一眼看透！这份洞察力，着实令人刮目相看！
“不想……三妹妹病中，心思竟也如此剔透……”宋清芜垂眼，泪水瞬间盈满眼眶，摆出一副被戳中心事的可怜样儿，声音带着颤抖：“我自是……自是气不过的！都是丫鬟出身，都是怀了主子的骨肉……凭何我亲娘当年就非死不可？她秀圆就能被好好供起来安胎？这究竟是因我不是男儿身，还是因我娘……只是个卑贱到泥土里的丫鬟？！”
悲愤之情溢于言表，倒有几分真情流露。
话至此间，她仿佛找到了宣泄口，抬眸瞥见宋清徵嘴角那抹近乎冷峭的弧度，心头一凛，立刻转过话音，试图拉拢共情：“想来三妹亦是能体会的，这偌大一个宋府，表面光鲜，内里……谁人又真把你我这样的女儿家，当作正经儿孙看待呢？不都是、不都是用来充作换取权柄、攀附富贵的筹码和物件么？！”
她目光灼灼，带着同病相怜的煽动。
宋清徵拢了拢身上厚重的狐裘，抬手，缓缓提起小泥炉上温着的茶壶，给宋清芜斟了半杯滚烫的热茶。氤氲的热气模糊了两人之间的视线。她略一沉吟，方才出声，声音不高，却字字清晰：“帮姐姐……也无不可。”
宋清芜眼中瞬间迸出希冀的光。
“只是，”宋清徵放下茶壶，抬眸直视她，目光平静却带着不容置疑的力量，“这一回，若大姐姐肯依我所言行事，收起那些个自作主张的阴私手段，一切听我调度……我自会相助。”
她当然会利用宋清芜这把锋利的刀，毕竟敌人的敌人便是朋友，但却绝不能像两月前那般被其牵着鼻子走。即便再联手，这艘船的舵，也必须牢牢掌在自己手中！
“哦？”宋清芜顿时纳罕，心底却升起警惕，“莫非……三妹心中对此困局，早已有了破局的主意？”她身体微微前倾，试图从宋清徵那因病容而更显苍白的脸上，探出一丝半缕的端倪。
“大姐姐不妨……先静观其变。”宋清徵端起自己那杯温水，轻轻呷了一口，语气轻飘得像在谈论窗外的天气。
一句轻飘的“静观其变”，如同兜头一盆冷水，瞬间浇熄了宋清芜心中刚燃起的希望之火，也彻底激怒了她！什么“静观其变”？不过是鹌鹑当惯了，用这等推脱之词搪塞敷衍她罢了！枉她还以为这位三妹转了性子有了手段，真是看走了眼！不过还是那个缩头畏尾的木头！
“好……好一个‘静观其变’！”宋清芜猛地站起身，脸上那点伪装的悲戚和恳求荡然无存，只剩下被戏弄的羞愤和怒意，“三妹妹，今日是我叨扰了！你好生将养着吧！”
说罢，她冷哼一声，拂袖转身，带着一身未散的寒气，头也不回地冲出了栖蝉院，将门帘摔得哗啦作响。
宋清徵看着案几上未动的茶，无奈莞尔，摇摇头甩掉方才心中那点不合时宜的翕动。道不同，终难为谋。
芙云进来瞧见主子愣神，便出声唤了句“姑娘”。随后告禀道：“二房那边又有了动静，画紫终是闹起来了，昨夜竟在房中悬了白绫欲寻短见，亏得四郎君身边的云烟及时将她救下，现下二老爷正在眠香馆里斥责四郎君呢。”
“消息传得这般快？”宋清徵讶然挑眉，随即了然，这府里哪有不透风的墙，何况是有人刻意要闹大，“那荣安堂那边……可有动静？”
“并未，反倒比平常更安静了……”
……
窗外，阳光缓缓融冰，檐上霜雪滴落成水。
荣安堂内，檀香气息充盈一室。宋老夫人阖闭双眼，由锦穗揉按着额角。
“三位姑娘身子恢复得如何？”老夫人声音透着疲惫。
自那夜罚跪祠堂后，锦穗每日需去各房探问姑娘们的病情。她闻言禀道：“五姑娘在云梦阁饮食安好，今日还抽空去见了二夫人。三姑娘亦是安睡足食，观其气色，想是不日便能痊愈，只不过……”话音至此顿住。
“只不过如何？”宋老夫人翛然睁眼。
锦穗声如蚊呐，缓缓禀道：“张嬷嬷方才来说，今早天色方亮，大姑娘就闯进栖蝉院。三姑娘还未起身便不得不待客，两位姑娘不知说了什么，大姑娘气冲冲地回了墨荇院。”
话毕，她觑着老夫人的脸色，只见那本就疲惫的面容又阴沉了几分。
“罢了。”停了良久，宋老夫人声沉如铁：“去将我那混账次子唤来，即刻来见！”
未及半炷香，宋二老爷几乎跌门而至。
堂内檀香沉静，却压不住老夫人周身那股子山雨欲来的沉郁。他心头一紧，撩袍便跪了下去。
“母亲息怒！儿子教子无方，惊扰母亲清静，实是罪该万死！”宋二老爷声音带着未曾平复的喘息，额头触着冰凉的地砖。
宋老夫人眼皮微掀，浑浊的目光刀子般刮过次子头顶。她想起十七年前，眼前这个跪着的儿子，是如何与一个叫玉簟的丫鬟有了首尾，生下如今的芜姐儿，闹得家宅不宁，最后那丫鬟无声无息地“病”没了。如今倒好，他生的好儿子宋凌陌，竟将这腌臜事又演了一回！一股邪火直冲顶门，她抓起手边温热的茶盏就想掼过去，却终究强忍住了，只重重哼了一声。
“息怒？”老夫人的声音像是从冰窟里捞出来，干涩又冷硬，“你如今也是做父亲的人！当年你自己做下的糊涂账，眼下在你儿子身上又翻了出来！宋家的脸面，你们父子是打算一层层撕下来给人踩么？”
宋二老爷被骂得抬不起头，背上冷汗涔涔，只觉头顶的目光如有实质，将他钉在耻辱柱上反复炙烤。他不敢辩驳，当年之事是他洗不掉的污点。他只能更深地俯下身去，哑声道：“儿子知错…儿子愧对祖宗，愧对母亲教诲！”
见他这副模样，老夫人胸中那股翻腾的怒火里，又渗进一丝沉甸甸的无奈和疲累。到底是自己身上掉下来的肉。她长长吁出一口浊气，那口气息仿佛抽走了她半身力气，声音也随之缓了下来，却带着更深的忧虑：
“伯渊，抬起头来。”她示意锦穗退下，堂内只剩母子二人。看着儿子茫然抬起的脸，老夫人目光锐利：“你可知，如今朝中风向如何？太子殿下，生母早逝，根基未稳。圣上近年来耽于后宫，于朝事上，心思越发难测。余下几位皇子，尚在襁褓或总角之年，难成气候。值此微妙之际，宫中又下了选秀的恩旨，这是何意？”
她顿住话音，看着儿子逐渐凝重的脸色，继续道：“咱们府上，徵姐儿、芜姐儿的名字可都递上去了！府里还供着郭嬷嬷这位宫里出来的老人指点规矩！为的是什么？是等着你那个不成器的孽障，闹出丫鬟上吊寻死、珠胎暗结的腌臜丑事，传得沸沸扬扬，好叫宫里贵人们知晓，我宋家治家无方、门风败坏，连带断送了两个姑娘的前程，甚至…牵连整个宋氏一族的根基吗？”
每一个字都像重锤，狠狠砸在宋二老爷心上。他先前只顾着恼恨儿子丢脸、才暂保那惹事的丫鬟，从未将此事与家族前程、与宫中选秀联系起来想得如此深远！冷汗瞬间浸透了里衣，一股寒意从脚底直窜上来。他这才真正意识到，宋凌陌闯下的祸事，绝非仅仅是眠香馆里禁足、或打骂一顿便能揭过的家丑。
“母亲！”宋二老爷声音发颤，带着后怕的惊惶，“是儿子愚钝！险些误了大事！”他心念电转，立刻下了决断，脸上掠过一丝狠绝，“那秀圆……儿子这就安排，今夜便让她‘急病暴毙’，料理得干干净净，绝不让此事有一丝风声透出去！定不会连累徵儿、芜儿的名声，更不会坏了家中大事！”
老夫人听着他果断的处置，眼中并无波澜，只微微颔首。这种事，她年轻时就已做得熟练。
沉默片刻，宋二老爷脸上又显出几分难堪的踌躇，他舔了舔发干的嘴唇，硬着头皮开口：“还有一事……儿子思来想去，府中庶务繁杂，各处积弊日显。柳氏她……”他提起自己那被禁足多日、行事糊涂的正妻，语气里满是失望与不耐，“自上次那事后，愈发不成体统，实在担不起掌家之责。儿子斗胆，恳请母亲……再辛苦些时日，重新掌起这中馈钥匙？”
老夫人闻言，并未立刻作答。她重新阖上眼，枯瘦的手指在光滑的小几上缓缓敲击，发出沉闷的笃、笃声。
堂内一时静得可怕，只有那敲击声和窗外融雪滴落檐下的嘀嗒声交织，像在计算着无声的棋局。宋二老爷屏息凝神，不敢催促。
良久，那敲击声停了。老夫人睁开眼，目光却并未落在儿子身上，而是投向窗外那几株在残雪中显出勃勃生机的忍冬藤，缓缓道：“老身这把老骨头，还能替你管几年？”
宋二老爷心中一沉，以为母亲推拒。
“府里不是还有三位姑娘么？”老夫人话锋一转，声音平静无波，“芜姐儿十六，徵姐儿十四，便是兰姐儿，也满十三了。都到了该晓事的年纪。整日拘在房里学那些针线女红，不过是雕花架子。真正的世家女儿，要懂得持家之道，要明白人情世故，更要晓得权衡利弊，于细微处着眼大局。”
宋二老爷一愣，有些跟不上母亲的思路：“母亲的意思是……？”
“让她们练练手。”老夫人端起微凉的茶盏，呷了一口，语气平淡得像在说今日的天气，“你回去，将府中这半年来的账册，各处管事的名录，还有近期待办的大小事项，一并整理出来。明日送到我这里。老身亲自给她们分派。”
她放下茶盏，目光终于落回儿子脸上，带着一丝难以言喻的深意：“权当是考校。看看她们三人，谁更有这份心性和本事，能为家族分忧。”
宋二老爷心头剧震。母亲这是要将偌大一个宋府的内宅，当作磨刀石，去磨砺三个未出阁的姑娘？芜儿多卑怯，侄女徵儿近来也似变了个人，兰儿又太过天真跋扈……他下意识觉得不妥，这岂非儿戏？
可迎上母亲那双沉静却不容置疑的眼眸，所有质疑的话都堵在了喉咙里。他猛然想起母亲方才点醒他的家族前程、选秀大事，一个念头电光火石般闪过——莫非母亲此举，亦是在为日后铺路？选秀入宫，或是高门联姻，哪个不需要当家理事的本事？这是在替宋家，替可能攀上的更高枝头，提前预备掌家的主母！
“母亲深谋远虑！”宋二老爷瞬间想通其中关节，心悦诚服地深深一揖，“儿子愚鲁，不及母亲万一！儿子这就去办，定将所需之物备齐送来！三位姑娘能在母亲身边学着理事，是她们的造化！”
“造化？”老夫人嘴角牵起一丝极淡的弧度，像雪地上掠过一道冷风，“是造化还是劫数，端看她们自己的路数罢了。去罢，先把那污糟事料理干净，别留下首尾。”
“是！儿子告退！”宋二老爷不敢再多言，躬身退了出去，步履匆匆。
堂内重归寂静。檀香悠悠，缭绕不绝。老夫人独自坐着，目光再次投向窗外。
阳光似乎更暖了些，檐下冰棱融化，水滴连成了线，滴滴答答，砸在廊下的石阶上，溅开细小的水花。
作者有话说
第24章 棋启
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