1、第 1 章 ...
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春水潺潺，远山如黛，一座白墙青瓦的小院坐落于远离尘嚣的南山脚下。
远处曲曲折折的小径上，一辆驴车迤逦而来，在小院后停住。
花半夏从车前跳下，快手快脚地卸了车，将小花驴栓在一棵大槐树上，最后从车上取下来两个包裹挎着往前院走。
从院墙外绕过两进瓦房时，有什么东西在她素色的袖底蠕动了一下。
她脚步一顿，警觉地抬头注视着前方。
山脚一片小树林中，三名壮汉正蹑手蹑脚地朝自家小院靠近。
其中两人手上拎着窄长的砍刀，另一人则朝院内悄悄举起了长弓。
是山匪，花半夏心里一咯噔。
这二年年景不好，京郊几处州县都在闹饥荒。
花半夏早听说有穷凶极恶的悍匪躲在深山里，不时下山洗劫附近的村庄。
此时花家院内，少年身量颀长，穿一袭烟灰色襕衫，半扎的墨发如瀑布般散在脑后。他正背朝着院门站在花半夏驯养的猎豹阿花对面，似在与它对峙。
他叫景霄，不过花半夏更习惯称呼他的小名螭奴。
螭奴是她去年从山里捡回来的。
彼时少年背后中了一箭，从山上摔下来，骨头都断了好几根。
花半夏用了小一年才将他的伤一点点养好。
看着那一人一豹对即将到来的危险毫无所觉，花半夏不由浑身一阵紧绷。
这伙山匪必是打上了阿花的主意。
如今王公贵胄们围猎喜用豹子，一头训练有素的猎豹有时可叫价百金。
有经验的猎手会将特制的麻药安置于箭头，射中目标后，待豹子全身麻痹将其捕获。
眼看持弓山匪从背后摸出一根箭矢，花半夏急忙从颈前掏出一支寸许长的竹哨，将一端含在口中。
随着竹哨发出抑扬顿挫的声响，三名山匪周围也响起悉悉索索的怪音。
“有蛇！”一名山匪惊叫一声。
话音未落，一条条井绳粗、二尺来长的花蛇突然雨点般从他们头顶的树梢砸落，触及人身，立时钩子般缠住他们的肩膀、手臂、头颈……
与此同时，地面的树根、草丛间，几十上百条大小不同、花色各异的蛇不知从何处涌现出来，迅速朝着三名山匪落脚处聚集。
声声惊呼中，冲在最前方的山匪不知喊了句什么暗语。
话落，三匪边疯狂甩脱缠在身上花蛇，边拔腿往后山飞奔。
望着群匪狼狈逃窜，花半夏将竹哨掖回衣襟，鼻子里轻哼一声：“看你们还敢再来！”
院外的响动早已惊动了院中少年。
他看见三名山匪落荒而逃，原本虚握在身侧的手松开。
一粒石子顺着他骨节分明的长指不着痕迹地滑落在地。
转头望向花半夏，少年星眸莹亮，深邃温软的目光犹如实质。
怎料下一瞬，他瞳孔猛缩，一声“小心身后！”冲口而出。
花半夏听见提醒，猝然转身：两步开外，一名山匪不知何时摸到了她身后，正高举砍刀朝她迎面劈来。
电光石火间，花半夏冲山匪一抬小臂，一条一尺来长、拇指粗的小青蛇倏地从她袖底窜出，闪电般缠在了那人腕间。
山匪一声闷哼钢刀落地，身子犹如被施咒般僵在原地。
他惊骇地望着花半夏，半张着嘴欲说什么，喉咙里却仅能发出含混的怪音。
小青蛇一经得手即刻返回，眨眼隐没于花半夏袖底。
它是花半夏为防身驯养的毒蛇青钏。
别看仅有一尺长，人若被它咬中，两息内手脚僵麻，渐次毒行全身，两炷香内得不到解药便会毒发毙命。
花半夏收回青钏时，少年几个箭步抢到她跟前，胸口微微起伏，墨黑的眸子紧盯了她片刻后，偏头望向犹如石化的山匪。
视线相触，山匪慌乱地看向花半夏，眼底满含祈求，仿佛适才这个放毒蛇咬他的女人反而成了他最后一线生机。
眼看螭奴提步上前，花半夏一把握住了他手腕。
少年身子一僵，垂在身侧的指尖几不可察地微微蜷起。
“今日我不想沾惹人命，但尔等再敢劫掠百姓，这山中的毒蛇猛兽怕是饶不得你们。” 花半夏对那名山匪道。
父亲的案子才有了眉目，她不想因几个山匪惹上麻烦。
*
去年立春庆典，有猛虎于演出间发狂袭君。
当日花半夏的驯兽师父亲因救驾被咬成重伤，不久死在狱中。
祖父惊闻噩耗伤心过度，气绝身亡。
十八岁的花半夏一朝失去了全部至亲。
他们都说是父亲驯导失误，只有自幼随父学艺的她知晓父亲的驯术有多稳。
他绝不会无故死于虎口。
一年暗明察暗访，花半夏几乎找遍了所有与案情相关之人，可惜线索全部中断。
眼下仅剩的希望是父亲的助手韩武。
他是迄今为止花半夏能找到唯一经历了猛虎袭君始末之人。
只不过去年事发后，韩武被从宫里赶出来便离开了京城，至今音信全无。
这一年多花半夏接管了祖父的药材生意，会隔三差五进城给几个药房送药。
每回她都会顺道去趟韩家，一来照顾韩武年迈独居的老母韩阿婆，二来也是存心打听韩武的下落，就想知道出事当天究竟发生了什么。
可惜她次次去韩家，次次皆失望而归。
直至今日，韩阿婆给她看韩武托行脚商捎来的一封信，信上说他将于本月十五还家。
也就是说再过七天，花半夏便可见到韩武，问明父亲案情的真相。
*
“回家吧。”看着那名山匪连滚带爬地逃往后山，花半夏对螭奴说。
少年低低“嗯”了声，俯身捡起被花半夏丢在地上的包裹。
他虽只有十七岁，却生得身高体长，肩宽腰窄。
本来花半夏身量也不矮，但每回站在螭奴跟前，却明显比他矮了一个头，叫她这个作阿姐的多少有点威严不起来。
不知是否因为清瘦冷白之故，一件寻常的粗布襕衫竟叫螭奴穿出了几分矜贵之感。除了肩上那条花里胡哨的毯子显得格格不入。
进入院中，花半夏从螭奴手上接过包裹时注意到他的打扮。
——等等，那不是阿花的毯子吗？
是她那日突发奇想，用从箱底翻出的旧绒线给阿花编的。
怎么到了螭奴身上？
稍微一想，她不禁哭笑不得：“螭奴，你又欺负阿花了？”
“是它不爱惜东西在先。”少年说着嫌弃地睨了窝边的花豹一眼。
对上他的目光，原本无精打采趴着的豹子像是很不服气，一挺身威风凛凛昂起了脑袋。
花半夏瞧着这一人一豹，忍不住“嗤”声一乐，对螭奴道：“不打紧，毯子还给阿花，今日我在城里买了新绒线，给你编条更好的。”
螭奴表情略不自然，低沉的嗓音听起来有些别扭：“多谢阿姐。”
长指解开毯子，他看似信手一丢，那条毯子却不偏不倚，刚好落在阿花高昂的豹头上，像个滑稽的花盖头。
阿花不满地哼哧一声，伸出前爪将毯子扒拉下来，随即被其缤纷的色彩吸引，转眼将欺负它的人忘在了脑后。
花半夏来到院内一棵桑树跟前，将袖中小青蛇放上去撒欢，才要进屋，视线扫过院角却是一顿。
那里小丘般堆放着杂七杂八各色药材。
花半夏注意到其中有灵芝和山参，眼底的笑意渐渐消失。
那种个头的芝、参，只有深山里才有。
“你又进山采药了？”她驻足，板起脸问螭奴。
少年低眉不语，微垂的眼尾看上去无辜又委屈，像个犯错的孩子。
花半夏本想责备螭奴一顿，但看着他又忍不住心软，缓了缓终是语重心长道：“那地方不是你能去的，万一遇到猛兽再伤着怎么办？”
南山深处常有猛兽出没，虽然花半夏曾简单教过螭奴一些驯术，但能进入深山的驯师需经由长期训练，就螭奴那几招还不足以应付陡然出现的险情。
上次他忘记她的叮嘱，独自进山采药遇险便是个教训。
“不会了，我保证。”少年垂着眸，耳尖通红。
花半夏却并未注意到这个细节，听少年如此说，面色又沉了几分，索性摆出长姐的款儿：“什么不会？上次被虎抓那下至今还未好，又不肯听话，以后不准你再单独进山，记住了？”
少年觑着她神色一言不发地点了点头。
花半夏面色稍霁，指着院中一个矮凳：“坐下，这个时辰也该换药了。”言罢拎着包裹快步进屋。
少年凝着她的背影，目光温软：我能保护好自己——也能保护好你。
花半夏拿着药瓶和一沓纱布回到院中。
站在螭奴身后，她让他解开衣袍，衣服从领口一路褪至后腰，又将那一头柔软如丝的墨发撩至颈侧，露出整片肩背。
那里从左肩至右腰用一道道白布裹着，上面斑斑驳驳透出暗红色的血迹。
花半夏从白布一端轻轻揭开一小块，赫然露出下面四条又长又深的抓痕。
内里皮开肉绽处已开始结痂，落在少年玉白的背上犹显触目惊心。
细看之下花半夏不禁皱眉，口中嘀咕：“还有些渗血……”说着将染血的布片一点点掀开。
不断映入眼帘的伤口让她想起两人的初见。
作者有话说
第1章 第 1 章
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