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1、第 1 章 ...
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锦州的秋雨，敲在青石板上，也敲在谢乐宜的心上。窗牖半开，一丝裹着水汽的凉风钻进来，拂动书案上摊开的账册页角。墨迹淋漓，蝇头小楷密密麻麻爬满了纸页，江南丝价、北地皮货、漕运损耗……一笔笔，皆是谢家庞大产业沉甸甸的骨架，如今都压在她瘦削的肩头。指尖被墨汁染得微黑，她捏着笔，却久久未落下，目光沉沉落在桌角那封拆开的信笺上。
京城伯父的手书，字里行间透着不容置疑的强硬。意思再明白不过：她这孤女，谢家嫡长女的身份，连同她身后那份令人垂涎的家业，都该是待价而沽的货物。婚事，必须由他“做主”，寻一个“好”买主。
“好价钱……”谢乐宜低低念了一句，声音在寂静的书房里散开，带着一丝不易察觉的冷峭。烛火在她清丽的侧脸上跳跃，映出眼底深处一抹疲惫，却更清晰地勾勒出那不肯低头的倔强。桌角铜炉里一点安神香早已燃尽，只余下冰冷的灰烬。
“阿姐？”门口探进一张犹带稚气的脸，是谢尚。他端着托盘进来，一碗温热的莲子羹散发着清甜的气息，小心翼翼放在案角，离那封刺眼的信远了些。“舅舅遣人送来的新莲，熬了羹，趁热喝点吧。”他目光飞快扫过伯父的信纸，眉头立刻厌恶地皱起，“那老匹夫又来信催逼了？哼！凭他也配？”
谢乐宜放下笔，揉了揉发胀的眉心，端起瓷碗，温热的触感稍稍熨帖了心头的寒凉。“尚儿，莫要口无遮拦。”她语气平淡，却带着长姐不容置疑的威严。弟弟眼中的崇拜与依赖，是她在这世上仅存的暖意，也是她必须撑下去的全部理由。
她舀了一勺莲子羹，清甜微苦的味道在舌尖弥漫开。“舅舅那边……可有回音了？”她问，声音里带着一丝不易察觉的紧绷。
谢尚眼睛一亮，立刻道：“回了！舅舅说，一切依阿姐的主意办。信……已经递出去了，快马加鞭送往京城，算算日子，伯父该收到了。”
谢乐宜指尖微微一滞，勺沿碰在碗壁上，发出极轻脆的一声“叮”。悬着的心，终于落下一半。舅舅的回护是她计划的关键一步。她放下碗，目光投向窗外连绵的雨幕，锦州城灰蒙蒙的轮廓在雨中沉浮。她的“主意”，便是那个被她反复推敲过无数次的念头——寻一个“夫婿”，一个名义上的屏障，一个能堵住伯父贪婪之口，又不至于真正困住她手脚的“盟友”。
人选，在她心中早已清晰。
锦州知州，沈载。
翌日清晨，雨歇云散，天光初绽。谢乐宜刚踏出房门，便见回廊下立着一道挺拔的身影。沈载穿着半旧的青色官服常袍，身上犹带着清早水汽的微凉。他手中托着一个粗瓷大碗，碗里盛着沾满露水的碧绿莲蓬，饱满的莲子粒粒分明。
“夫人。”沈载微微躬身，声音是一贯的清正平和，听不出多少情绪，“昨夜雨后，府衙后池的莲蓬正好。下官……摘了些来。”他将碗递前一步，姿态恭敬却疏离。
“有劳大人。”谢乐宜颔首，示意身后的婢女接过。她目光落在沈载脸上。他并非容色逼人之辈，眉目间带着一种近乎木讷的端正，皮肤是常年案牍劳形留下的微黄。唯有一双眼睛，异常干净澄澈，像被锦州的水洗过，映着晨光，坦荡得没有一丝杂质。这便是她选中的人。资质平庸，靠着父母余荫才得这知州之位，却驽马十驾，勤勉爱民，在锦州官声颇佳。更重要的是，他父母双亡，孑然一身，无甚根基，也无复杂亲族掣肘。一个足够安全、也足够可控的“盟友”。
“大人今日，似乎清减了些。”谢乐宜随口道，目光扫过他眼下淡淡的青影。
沈载微微一怔，似乎没料到她会关心这个，随即坦然道：“近日勘验几处堤岸，又逢秋汛将临，案头积了些文书，不敢懈怠。”他顿了顿，语气里并无自矜，“分内之事。”
谢乐宜心中了然。这便是沈载，一块璞玉，朴实无华，唯勤而已。她需要的，正是这份“本分”。她侧身让开一步：“大人请书房叙话。”
书房内，阳光透过雕花窗格，在青砖地上投下斑驳的光影。檀香的气息淡雅宁静。谢乐宜没有迂回，待婢女奉茶退下，便从袖中取出一张折叠整齐的素笺，轻轻推至沈载面前的书案上。墨迹已干透，字字清晰。
“大人请看。”
沈载的目光落在纸上，扫过一行行端正的楷书。条款分明：三年为期，互不干涉；谢氏产业、幼弟教养，皆由谢乐宜自主；沈载官声所需，谢乐宜会以“知州夫人”身份周全应酬；三年期满，一别两宽，各不相欠。最后一行，是谢乐宜舅舅的大印和一个鲜红的指印。
书房里静得能听见尘埃在光柱中浮沉的声音。
沈载的目光在纸上停留了许久，指尖无意识地拂过“三年为期”那几个字，指腹下的墨痕仿佛带着某种微灼的温度。他抬起头，看向谢乐宜。女子端坐于光影交错处，背脊挺直如修竹，容颜清丽绝伦，眉宇间却凝着远非闺阁女子所有的沉静与锐利。那双眼睛，澄澈如昔，此刻却深不见底，藏着太多他无法勘破的筹谋与重量。她是名动天下的“公子逸”，是太傅张毅口中“气往轹古，辞来切今”的惊才绝艳之人，此刻却要与他这庸碌之辈定下一纸冰冷的契约。
他喉结微动，最终只吐出一个字，清晰而平稳：“可。”
谢乐宜悬着的心彻底落下。成了。
婚事办得仓促而低调。没有十里红妆，没有喧嚣宾客。一顶青呢小轿，悄无声息地将谢乐宜从舅舅的别院抬入了锦州知州府的后宅。红烛高烧，映照着满室刺目的红。谢乐宜端坐床沿，凤冠霞帔沉重地压在头上，她抬手，自己掀开了那绣着鸳鸯的盖头。动作利落，毫无新嫁娘的羞涩与期盼。
沈载站在几步开外，依旧穿着白日里那身官服常袍，只是胸前象征性地系了朵红绸花，显得有些突兀。他看着谢乐宜自行掀开盖头的动作，眼中并无惊讶，只有一种早已明了的平静。
“委屈夫人了。”他拱手，声音在安静的喜房里显得格外清晰，也格外疏离。
“大人言重。”谢乐宜站起身，珠翠微响，“既为契约，虚礼可免。府中诸事，大人无需费心。”她目光扫过这间布置得喜气洋洋却毫无暖意的屋子，“妾身居于东厢即可，大人自便。”
沈载点点头，并无异议：“如此甚好。夫人早些安置。”他再次拱手，转身便退了出去，轻轻带上了房门。
红烛燃着，哔剥作响。谢乐宜独自站在满室红光里，看着那扇合拢的门，心头一片空茫。契约已成，枷锁暂时挣脱。她抬手，慢慢摘下那顶沉重的凤冠。从此，她是谢家孤女谢乐宜，也是锦州知州沈载的“夫人”。前路崎岖，至少暂时，有了一隅喘息之地。
日子如同知州府门前那缓缓流淌的锦江，看似平静无波，底下却自有其涌动的方向。谢乐宜将东厢辟作自己的天地，白日里，厚重的账册、各地管事报来的信函堆满案头。纤纤素手拨弄算盘珠子的声音，清脆利落，取代了闺阁中应有的琴音诗韵。她运筹帷幄，一封封指令从这后宅悄然发出，稳住江南丝庄的波动，化解北地皮货的滞销，如同一只看不见的手，在千里之外拨弄着谢家庞大的产业。
沈载则在前衙忙碌。治水的文书堆积如山，他埋首其中，常常至深夜。谢乐宜有时深夜从账目中抬头，透过半开的窗，能看到对面书房那一点昏黄的灯火，映着窗纸上一个伏案疾书的身影，如同一尊不知疲倦的泥塑。偶尔，沈载会派人送来一些东西。有时是几枝后衙新开的素馨，有时是一包锦州特产的松子糖。东西都放在东厢门口的石阶上，送东西的小厮也从不打扰。谢乐宜收下，从不言谢，亦无回礼。两人的交集，仅限于府中必要的场合——某个士绅的寿宴，或是上峰巡查时的接风洗尘。
在那样的场合，谢乐宜便是无可挑剔的知州夫人。她言谈得体，举止端庄，恰到好处的微笑如同精心描摹的面具，将沈载的官场应酬撑得滴水不漏。沈载只需在一旁配合着颔首或举杯，她便能将场面圆融得无可挑剔。席间众人赞叹沈大人好福气，沈载只是垂眼，默然饮酒。谢乐宜唇角的笑意无懈可击，眼底深处却是一片冰雪般的清醒。她清楚，这不过是一场配合默契的戏。
唯一的不协之音，来自谢尚。少年每次看到沈载，眼神都像淬了冰的小刀子，毫不掩饰地刮过去。沈载教他习字，他故意将墨汁泼在沈载干净的官袍下摆上；沈载考校他功课，他要么沉默以对，要么故意答错，眼神里满是挑衅。
“阿姐，你何须对他假以辞色？”一次晚膳后，谢尚看着沈载离去的背影，语气尖锐，“不过一匹驽马，靠着祖荫混个官身，哪里配得上你？天下男子，本就无人能及你半分！”少年眼中的崇拜炽热如火，容不得半点他认为的“玷污”。
谢乐宜放下银箸，声音不高，却带着不容置疑的冷：“尚儿，慎言。沈大人是锦州父母官，亦是……你名义上的姐夫。礼数不可废。”
谢尚被她的目光刺得一缩，却仍梗着脖子，眼中全是不服：“礼数？阿姐与他不过是……”
“够了！”谢乐宜打断他，语气是少有的严厉，“回房去，将《盐铁论》抄三遍。抄不完，不准用晚膳。”
谢尚愤愤地瞪了一眼沈载消失的方向，终究不敢违拗长姐，重重地哼了一声，转身跑了。
谢乐宜看着弟弟负气而去的背影，疲惫地揉了揉眉心。一室寂静。她抬起头，目光无意间掠过对面书房紧闭的房门。方才谢尚那番刺耳的话，想必已顺着风，一字不漏地钻了进去。门内灯火依旧，一片沉寂，仿佛什么都没听见。
秋意渐深，锦州连绵的秋雨终于酝酿成一场声势惊人的暴雨。黑沉沉的云层压得极低，仿佛触手可及。狂风卷着豆大的雨点，疯狂抽打着屋顶瓦片、庭院树木，发出骇人的嘶吼。惊雷在头顶炸裂，惨白的电光瞬间照亮整座府邸，旋即又陷入更深的黑暗。
谢乐宜被一声闷雷惊醒。窗外风雨如晦，烛火早已熄灭。她起身摸索着点燃灯烛，昏黄的光晕在疾风骤雨声中摇曳，显得格外微弱。风雨声里，隐隐夹杂着不同寻常的嘈杂——急促的脚步声、压低的呼喝、瓷器碰撞的轻响。方向，似乎来自沈载居住的西厢。
一种莫名的预感攫住了她。她披衣起身，推门而出。狂风裹挟着冰冷的雨丝立刻扑面而来。她顾不得，疾步穿过被风雨肆虐得一片狼藉的庭院。西厢房外，几个仆役端着水盆，正焦灼地进进出出。昏黄的灯光从门缝里透出，映照着一张张惊慌的脸。
“怎么回事？”谢乐宜拦住一个端着水出来的小厮，声音在风雨中有些发紧。
小厮浑身湿透，冻得嘴唇发紫，声音带着哭腔：“夫人！大人……大人不好了！白日里去城外查看堤防，回来就起了高热，一直不退！方才……方才竟说起胡话来了！”他语无伦次，“灌了药，吐了……浑身烫得吓人……”
谢乐宜心头猛地一沉。她推开挡在门口的人，径直走了进去。
一股浓重苦涩的药味混杂着病人特有的燥热气息扑面而来。室内只点了一盏灯，光线昏暗。沈载躺在床榻上，平日里端正的官袍已褪去，只着素白中衣，却已被汗水浸透，紧贴在身上。他脸色是不正常的潮红，嘴唇干裂起皮，眉头痛苦地紧锁着，胸膛剧烈起伏，每一次呼吸都带着灼热的气息和沉重的喉音。
“水……水……”他无意识地呓语着，干裂的嘴唇翕动。
一个老仆慌忙端了水过去，用勺子小心地喂。水刚沾到唇边，沈载便猛地呛咳起来，水洒了满身。
“娘……”一个模糊的音节在剧烈的咳嗽间隙溢出，破碎而微弱，带着孩童般的无助和深切的依恋，“……冷……载儿冷……”
谢乐宜的脚步顿在离床榻几步之遥的地方。那声“娘”像一根细而锐的针，猝不及防地刺穿了她心上那层厚厚的、名为“契约”的坚冰。眼前的男人，不再是那个勤勉却木讷的知州，不再是那个被她视为安全屏障的盟友。他只是一个在高热中痛苦挣扎、渴望母亲一丝温暖的孩子。这脆弱如此真实，又如此……熟悉。像极了无数个午夜梦回，她独自舔舐失去双亲、孤立无援的伤痛时，心底深处那声无法喊出口的呼唤。
“都出去。”谢乐宜的声音异常平静，却带着一种不容置疑的力量。她上前一步，走到床榻边。
仆役们面面相觑，有些迟疑。
“我说，都出去。”她重复了一遍，目光扫过众人，“药煎好送来，守在门外。没我的话，谁也不许进来。”
她的气势慑住了众人。仆役们如蒙大赦，又带着担忧，纷纷低头退了出去，轻轻带上了门。
室内只剩下她和床上烧得神志不清的沈载。风雨声被隔绝在外，显得遥远了许多，只有沈载粗重痛苦的喘息和破碎的呓语在昏暗中格外清晰。
“冷……”
谢乐宜站在床边，垂眸看着他。汗水沿着他紧绷的下颌线滑落，滚入颈间。那声“载儿冷”如同魔咒，在她耳边萦绕不去。她看着他在锦被下无意识蜷缩的身体，那微微发颤的肩头，像一片在寒风中飘零的叶子。
鬼使神差地，她伸出手，缓缓探向锦被下他露出的那只手。
指尖触到一片滚烫的肌肤，灼得她指尖一缩。她定了定神，不再犹豫，轻轻地、却又坚定地，将那只因高热而微微痉挛的手，握在了自己微凉的掌心。
他的手很大，骨节分明，掌心却带着因握笔和劳作留下的薄茧。此刻这手滚烫、虚软、微微颤抖。
“娘……”沈载似乎感受到了那一点微凉的碰触，呓语声稍顿，紧锁的眉头奇异地舒展了一瞬，身体也不再那么剧烈地颤抖。他下意识地，将那只握着他的、微凉的手，往自己滚烫的脸颊边贴了贴，仿佛汲取着唯一能感知到的慰藉。
谢乐宜没有抽回手。她就这样站着，任由他无意识地依靠着。昏黄的烛光在她脸上投下摇曳的光影，将那份清冷的疏离悄然融化。她看着他那张因高热而显得格外脆弱的脸，看着他紧贴着自己手背的滚烫脸颊，一种从未有过的、混杂着酸楚、怜悯和某种说不清道不明的情绪，悄然在心底弥漫开来。仿佛在凝视着另一个自己，另一个在风雨飘摇中独自挣扎的灵魂。
时间在药味、滚烫和微凉的触感中缓慢流淌。不知过了多久，门外传来轻轻的叩门声，是煎好的药送来了。
谢乐宜想抽出手去接药碗，刚一动，沈载便不安地蹙紧了眉头，含糊地哼了一声，将她握得更紧了些，仿佛溺水之人抓住唯一的浮木。
她动作一滞。看着他痛苦依赖的模样，心头那点坚冰彻底碎裂。她放弃了抽手的打算，对着门外吩咐：“端进来。”
门被推开一条缝，婢女端着药碗进来，看到床榻边的情景，眼中闪过一丝惊诧，却不敢多言，只低着头将药碗放在床边的矮几上。
“放下吧。你出去，把门带上。”谢乐宜的声音依旧平静。
婢女应声退下。
谢乐宜用另一只空闲的手端起药碗。黑褐色的药汁散发着浓烈的苦味。她试了试温度，尚可入口。她微微俯身，凑近沈载耳边，声音放得极轻，带着一种连她自己都未曾察觉的柔和：“沈载，喝药了。”
或许是她声音的安抚，或许是药味刺激了神志，沈载紧闭的眼睫颤动了几下，竟缓缓睁开了一条缝。眼神涣散而迷茫，毫无焦距地落在谢乐宜脸上，仿佛隔着一层浓雾。他似乎认不出人，只本能地抗拒着那苦味，嘴唇紧抿，微微偏开头。
谢乐宜耐心地又唤了一声，一手仍被他紧紧攥着，一手稳稳端着药碗。她用瓷勺舀起一点药汁，小心地送到他干裂的唇边，轻轻碰了碰。
“喝了药，就不冷了。”她的声音很低，像在哄劝一个孩子。
沈载的目光依旧涣散，似乎在努力辨认着什么。药汁沾湿了唇，苦味刺激下，他喉头滚动了一下，终于微微张开了口。谢乐宜一勺一勺，耐心地喂着。大部分药汁都顺着嘴角流了下来，浸湿了衣襟，只有少部分被他艰难地咽了下去。
喂完一碗药，谢乐宜的额角也渗出了细密的汗珠。她放下碗，拿起旁边温热的湿帕子，动作生疏却细致地替他擦拭嘴角和颈间的药渍。沈载似乎舒服了些，紧蹙的眉头松开了些，攥着她的手也略微放松了力道，呼吸虽然依旧沉重，却不再那么急促痛苦。他沉沉地睡了过去，只是那只手，依旧固执地握着她的，没有松开。
谢乐宜维持着俯身的姿势，看着他沉睡中略显安宁的侧脸。烛火跳跃，在她眼中映出明明灭灭的光。一种陌生的、带着暖意的疲惫席卷了她。就在她微微出神之际，眼角余光瞥见屏风一侧的阴影里，静静地站着一个人。
谢尚不知何时已悄然站在了那里。少年瘦削的身影几乎融入屏风的暗影中，只有一双眼睛，在昏暗中亮得惊人，像淬了寒冰的星子，死死地盯着床榻边姐姐那被沈载紧握的手。他脸上没有任何表情，只有一种近乎冰冷的审视和……刻骨的轻蔑。
那眼神，比窗外呼啸的冷雨更刺骨。
谢乐宜心头猛地一凛，方才那点因同病相怜而生出的、连她自己都尚未理清的暖意，瞬间被这冰冷的视线冻结。她下意识地想抽回手，却被沈载在昏睡中无意识地再次握紧。
谢尚嘴角缓缓勾起一丝极淡、极冷的弧度，无声地，用口型清晰地吐出几个字：
“阿姐，这种驽马，也配？”
寒风如刀，卷着细碎的雪沫，从敞开的窗棂外灌入，扑在谢乐宜脸上，带来一阵刺骨的冰凉。她猛地从案前堆积如山的账册中抬起头，指尖还捏着一封刚刚拆开的、来自京城的急信。薄薄的信纸在她手中簌簌抖动，映着窗外灰蒙蒙的雪天，那上面的字迹像淬了毒的针，狠狠扎进她的眼底。
“《清源论》遭禁……诬为离经叛道、惑乱人心……伯父谢宏，联名御史台数人，弹劾公子逸妖言惑众……奏请严查其‘不臣之心’……”
每一个字都重若千钧，砸得她眼前发黑。
公子逸……那个被她深埋心底、曾以文字搅动天下的化名。那篇《清源论》，是她年少意气时，针砭时弊、剖析积弊的肺腑之言，是太傅张毅赞为“气往轹古，辞来切今”的惊采绝艳！如今，竟成了“妖言惑众”？成了伯父谢宏用来构陷她、图谋谢家产业的绝佳利刃！
一股冰冷的怒意从脚底直冲头顶，瞬间冻结了四肢百骸。她攥紧了信纸，指节用力到泛白，薄薄的纸张几乎要被撕裂。伯父……终究还是来了！而且选了一条最狠毒、最致命的路！文字狱！一旦坐实“不臣之心”，不仅她谢乐宜万劫不复，整个谢家都将被连根拔起，年幼的谢尚更是在劫难逃！
寒意，比窗外的风雪更甚，瞬间浸透了骨髓。
就在这时，一阵不同寻常的喧哗隐隐从前院传来，夹杂着门房惊慌失措的阻拦声和一种沉重而整齐的脚步声。那声音，带着金戈铁马的冰冷气息，绝非寻常！
谢乐宜的心骤然沉到了谷底。她猛地起身，顾不得披上外氅，疾步冲出书房。刚踏入通往前院的回廊，刺骨的寒风裹着雪粒扑面而来，刮得她脸颊生疼。
只见前院空地上，肃立着一队黑衣玄甲的禁卫军！铠甲在晦暗的天光下泛着幽冷的金属光泽，腰间佩刀森然，一股无形的肃杀之气弥漫开来，将满庭的风雪都压得凝滞了几分。为首一人，面白无须，身着内侍服色，手中高举一卷明黄帛书，眼神如鹰隼般锐利地扫过闻声赶来的府中仆役，最终，落在了疾步而来的谢乐宜身上。
“圣旨到——”那内侍尖利的声音划破风雪的呼啸，带着不容置疑的威严，“锦州知州沈载，及其家眷谢氏，跪听宣旨！”
府中下人早已吓得面无人色，扑簌簌跪倒一片。谢乐宜只觉得一股寒气从脊背窜上头顶，手脚冰凉。她强压下心头的惊涛骇浪，稳住几乎要踉跄的身形，缓缓提起裙裾，在冰冷的、积着薄雪的石阶前跪下。膝盖触及地面的瞬间，刺骨的寒意透过薄薄的衣料直抵心脉。
内侍展开明黄圣旨，尖利的声音在风雪中回荡：
“……查有妖文《清源论》，假托公子逸名，妄议朝政，蛊惑人心，语涉悖逆，其心可诛！……据查，此文或与锦州知州沈载之妻谢氏有所牵连……着即锁拿谢氏，押解进京，交有司严加勘问！……”
每一个字都像裹着冰棱的重锤，狠狠砸在谢乐宜的心上。锁拿！押解进京！严加勘问！伯父的网，终于彻底收紧，要将她拖入万劫不复的深渊！她甚至能想象到，一旦落入京中那些酷吏之手，等待她的会是怎样的严刑拷打和构陷污蔑！谢家……谢尚……舅舅……所有与她相关的人，都将被这张网无情吞噬！
彻骨的寒意瞬间攫住了她，身体抑制不住地微微颤抖起来。风雪灌入衣领，冰冷刺骨，却远不及心头绝望的万分之一。她下意识地抬头，目光仓惶地扫过庭院，想寻找一丝渺茫的依靠，却在下一刻，猛地定格——
就在前院通往后宅的月洞门旁，一道青色的身影静静地跪在铺满薄雪的青石地上。
是沈载！
他不知何时已闻讯赶来，竟未在宣旨时上前，而是独自一人，远远地跪在了风雪交加的角落。他身上只穿着单薄的官袍常服，没有披风，没有暖帽。雪花落满了他的发顶、肩头，在乌黑的发间积起一层刺眼的白。他跪得笔直，双手平举于额前，捧着一份奏疏。风雪狂舞，吹得他衣袂翻飞，单薄的身形在寒风中显得异常渺小，却又透着一股难以言喻的孤绝与倔强。
那内侍宣读完圣旨，目光如冰刃般刺向谢乐宜，手一挥：“拿下！”
两名如狼似虎的禁卫军立刻上前，冰冷的铁链哗啦作响，便要向谢乐宜颈间套去！
“大人且慢——！”
一声沙哑却异常清晰的嘶喊，猛地从月洞门旁炸响！
只见跪在风雪中的沈载，忽然动了！他并未起身，而是以膝为足，在冰冷的雪地上，一步！一步！极其艰难又无比坚定地，朝着内侍和禁卫军的方向跪行而来！
膝盖重重地碾过坚硬冰冷的青石和薄雪，发出令人心悸的摩擦声。他双手依旧高高举着那份奏疏，如同托着千钧重担。风雪无情地抽打在他身上，单薄的衣袍早已湿透，紧贴着身躯，勾勒出嶙峋的肩胛骨。他的脸色在风雪中冻得青白，嘴唇发紫，每一次膝行挪动都带着剧烈的颤抖，仿佛下一刻就要被冻僵、被压垮。
“沈载！你意欲何为？！”内侍厉声喝道，眼中闪过一丝惊疑。
沈载充耳不闻。他咬紧牙关，额角青筋暴起，豆大的汗珠混着雪水从鬓角滚落。目光死死地盯着前方，只有那双高举着奏疏的手，稳如磐石。
一步！又一步！
雪地上，留下两道深深拖曳的痕迹，如同两道刺目的伤疤。
终于，他跪行到了内侍马前，距离谢乐宜跪伏的地方不过几步之遥。他停下，身体因为极度的寒冷和用力而剧烈地颤抖着，几乎摇摇欲坠，却用尽全身力气，将高举的奏疏又往前递了递，几乎要碰到内侍的袍角。
“臣……沈载……”他的声音嘶哑破碎，被寒风撕扯得断断续续，每一个字都像是从冻僵的肺腑里艰难地挤出来，带着血腥气，“冒死……上奏！”
他猛地吸了一口气，胸膛剧烈起伏，用尽最后的力气，嘶声喊道：
“臣妻谢氏……出身诗礼簪缨之族，贞静柔嘉，恪守闺训！其于闺阁之中，唯知相夫教子，料理中馈……从未……从未敢有片言只字……妄议朝政！更遑论……悖逆不臣之心！”
他的声音在风雪中激荡，带着一种近乎泣血的悲怆和孤注一掷的决绝：
“陛下明鉴！《清源论》……乃妖人伪托公子逸之名，行构陷忠良之实！臣沈载……愿以性命、以阖族前程担保！臣妻谢氏……清白无辜！绝无不臣之心！此心……天地可鉴！日月可表——！”
最后一个字落下，他高举的双手终于支撑不住，颓然落下，那份奏疏“啪”地一声掉落在冰冷的雪地上。而他整个人，如同被抽去了所有筋骨，猛地向前一倾，额头重重磕在冰冷的雪地里，溅起一片细碎的雪沫。青色的身影伏在雪中，一动不动，只有单薄的肩背在风雪中微微起伏，仿佛耗尽了最后一丝生机。
整个庭院，死一般寂静。只有风声呜咽，雪片纷扬。
所有人都被这突如其来、惨烈至极的一幕震住了。禁卫军伸向谢乐宜的铁链僵在半空。内侍那张阴鸷的脸上，第一次露出了惊愕和难以置信的神色。
谢乐宜跪在冰冷的石阶前，怔怔地看着几步之外，那个伏在雪地里、为她喊出“清白无辜”、愿以性命阖族前程担保的男人。风雪模糊了她的视线，脸上冰凉一片，不知是雪水，还是泪水。心口像是被什么东西狠狠撕裂开，痛得她几乎无法呼吸。那一声声嘶哑的“臣妻谢氏……清白无辜！”，如同滚烫的烙铁，在她冰封的心湖上烫下了一个无法磨灭的印记。
契约？盟友？驽马？
所有的定义，在这一刻，被风雪中那道卑微却顶天立地的青色身影，彻底击得粉碎。
风雪呼啸着灌满了庭院，寒意砭骨。沈载伏在雪地里，青色的身影一动不动，如同被冰雪瞬间封冻。那声泣血般的嘶喊余音仿佛还在冰冷的空气中震颤，震得人心头发麻。
“大人！”短暂的死寂被一声凄厉的哭喊打破。沈载的老仆连滚带爬地从跪着的人群里冲出来，扑到沈载身边，颤抖着去探他的鼻息。谢乐宜只觉得一股巨大的力量猛地攥住了她的心脏，让她几乎窒息。她下意识地想要起身冲过去，膝盖却因寒冷和恐惧而僵硬麻木，动弹不得。
“哼！”内侍尖利的冷哼打破了凝滞，他阴鸷的目光扫过伏地的沈载，又像毒蛇般缠上谢乐宜苍白失血的脸，“沈知州倒是情深义重！可惜……”他拖长了调子，带着毫不掩饰的讥讽，“圣旨煌煌，岂是区区一个地方官的血肉之躯、几句空口白话就能违逆的？来人！锁了谢氏，即刻押走！”
“不——！”谢尚的嘶吼带着少年变声期的破音，他猛地从地上跳起，像一头被激怒的小兽，双眼赤红地张开双臂挡在谢乐宜身前，“谁敢动我阿姐！我跟他拼了！”少年的身体在风雪中单薄得可怜，却迸发出不顾一切的决绝。
两名禁卫军面无表情，如同冰冷的铁铸傀儡，径直上前。一人轻易地拨开谢尚，另一人手中沉重的铁链已经带着风声，朝谢乐宜的脖颈套落！
冰冷的金属气息扑面而来，死亡的阴影瞬间笼罩。谢乐宜闭上眼，牙关紧咬，准备迎接那刺骨的寒意和屈辱的枷锁。
千钧一发之际——
“住手！”
一声沉稳却隐含雷霆之威的断喝，如同惊雷炸响在庭院入口！
众人皆惊，循声望去。只见风雪弥漫的府门外，数盏气死风灯撕开昏暗，映照出一行人马。为首者一身紫袍玉带，身披玄色貂裘大氅，面容清癯，眼神锐利如电，通身散发着久居上位的威严。正是谢乐宜的舅舅，锦州首屈一指的豪族家主，崔琰！
他翻身下马，步履沉稳，靴子踏在积雪上发出咯吱的声响，每一步都像踏在人心上。他身后跟着数名孔武有力的家将，眼神冷厉地扫视着院中的禁卫军。
“崔公？！”内侍显然认得来人，脸色微微一变，眼中闪过一丝忌惮，但很快又强自镇定下来，皮笑肉不笑地拱了拱手，“崔公远道而来，有失远迎。只是咱家奉旨办差，捉拿要犯，还请崔公行个方便，莫要……”
“要犯？”崔琰径直走到内侍面前，目光如刀，毫不客气地打断他，声音不高，却带着一种穿透风雪的力量，“我崔琰的外甥女，宁国公嫡长女，自幼养在深闺，恪守妇德，何时成了要犯？公公方才宣读的圣旨，只言片语‘或有所牵连’，‘据查’？证据何在？勘问文书何在？仅凭风闻奏事，就要锁拿诰命夫人？这大胤朝的律法，几时变得如此儿戏了？！”
一连串的质问，字字铿锵，掷地有声。内侍被他气势所慑，一时语塞，脸色阵青阵白。
崔琰不再看他，目光转向依旧跪在地上、脸色惨白如雪的谢乐宜，眼中闪过一丝痛惜，随即又化为坚冰般的冷硬。他抬手，指向伏在雪地中生死不知的沈载，声音陡然拔高，带着雷霆之怒：
“锦州知州沈载！朝廷命官！为护其妻，甘冒奇险，以血肉之躯跪谏风雪之中，愿以性命阖族担保其妻清白！此等忠义刚烈之举，天地可昭！尔等视而不见，听而不闻，只知奉一纸‘或有所牵连’的捕风捉影之令，便要行锁拿之事？！这难道就是圣上派尔等来锦州宣示的天威吗？！”
他猛地转身，逼视着内侍，那目光几乎要将其洞穿：“公公！沈知州今日若因尔等一意孤行、枉顾人命而有三长两短，这‘戕害忠良、逼死朝廷命官’的滔天大罪，你区区一个内侍，可担待得起？！”
最后一句，如同重锤，狠狠砸在内侍心头。他脸色瞬间煞白，额角渗出冷汗。沈载方才那惨烈的一幕犹在眼前，若真死在当场，加上崔琰的施压和即将回京的弹劾……他一个小小的传旨内侍，绝对吃罪不起！
“这……”内侍眼神闪烁，气势已泄了大半，强撑着道，“崔公言重了！只是……圣命在身，咱家也是奉命行事……”
“圣命？”崔琰冷笑一声，从袖中取出一卷明黄绢帛，当众展开，“巧了！本官亦有密折上达天听！已将锦州之事，连同某些人构陷忠良、罗织罪名的行径，详陈陛下！圣上已有明断！”他目光如电，扫过那卷绢帛末尾鲜红的朱批印记，声音陡然转厉，“陛下口谕：谢氏一案，疑点重重，着令暂押锦州，由崔琰协同府衙看管，待查明真相，再行定夺！公公，你手中那旨意，是即刻锁拿，还是要等等陛下的新旨意？”
内侍的脸色彻底变了。他死死盯着崔琰手中的密折，看着那刺眼的朱批，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。崔琰在朝中根基深厚，能直达天听，他毫不怀疑这密折的真实性。对方显然有备而来，而且捏住了他最大的软肋——沈载若死，他难辞其咎！
寒风卷着雪粒，抽打在脸上，生疼。庭院里只剩下风声和众人压抑的呼吸。禁卫军们的手僵在半空，目光都投向了脸色灰败的内侍。
许久，内侍才从牙缝里挤出几个字，充满了不甘和怨毒：“好……好一个崔公！好一个沈知州！咱家……记下了！”他猛地一甩袖子，对着禁卫军喝道，“撤！”
黑衣玄甲的队伍如同退潮般，迅速而沉默地消失在风雪弥漫的府门外。那沉重的脚步声和铁甲摩擦声远去，庭院里紧绷到极致的气氛骤然一松。
“阿姐！”谢尚第一个扑到谢乐宜身边，带着哭腔。
谢乐宜却仿佛没有听见。她几乎是手脚并用地从冰冷的石阶上爬起，踉跄着，不顾一切地扑向那个依旧伏在雪地里的青色身影。
“沈载！沈载！”她跪倒在他身边，声音带着自己都未曾察觉的颤抖和恐慌。老仆正费力地试图将他翻过身。谢乐宜伸手帮忙，指尖触到他冰冷的、毫无生气的脸颊，心猛地一沉。
“快！抬进去！请大夫！把府里最好的参汤吊命！快——！”崔琰沉声下令，声音也带上了一丝不易察觉的紧绷。家将们立刻上前，小心翼翼地将冻僵的沈载抬起。
谢乐宜跟着跑进西厢，看着沈载被安置在床榻上。他脸色青紫，嘴唇毫无血色，呼吸微弱得几乎难以察觉，整个人如同冰雕。大夫匆匆赶来，诊脉、施针，室内弥漫着浓重的药味和一种令人窒息的紧张。
谢乐宜就站在床边，死死地盯着那张毫无生气的脸。方才他在风雪中跪行、嘶喊、重重伏倒的画面，一遍遍在眼前回放。那声嘶力竭的“清白无辜”，那以血肉之躯为她筑起的屏障……一股混杂着恐惧、悔恨和某种剧烈到让她心口发疼的情绪，疯狂地冲击着她。她从未如此清晰地意识到，这个被她视为“契约盟友”、被弟弟鄙夷为“驽马”的男人，早已在不知不觉间，用他笨拙而滚烫的方式，在她冰封的世界里凿开了一道裂痕，并在生死关头，毫不犹豫地将自己填了进去！
“沈载……”她无意识地喃喃着，指甲深深掐入掌心，留下月牙形的血痕，却感觉不到丝毫疼痛。一种灭顶般的恐惧攫住了她——她不能失去他！绝不能！
她猛地转身，冲回自己的东厢。脚步踉跄，撞到了门框也浑然不觉。她冲到那个存放着最紧要物品的紫檀木大柜前，手指颤抖着打开铜锁，在里面一阵翻找。压在最底层的，是一个毫不起眼的、包着深蓝布套的木匣。
她颤抖着取出木匣，打开。里面静静地躺着一份折叠整齐的素笺——正是当年那份“三年为期”的婚契！冰冷的墨字，此刻却像烧红的烙铁，烫着她的眼。
够了！都结束了！这冰冷的契约，这虚假的婚姻，这横亘在他们之间的藩篱！她不要了！她只要他活着！只要他醒来！
一股决绝的力量涌遍全身。她抓起那份婚契，几步冲到桌案边，拿起火折子。
“嚓！”火苗腾起，带着吞噬一切的温度。
谢乐宜毫不犹豫地将那承载着过往所有算计和疏离的纸张一角，凑近了跳跃的火焰！
橘红色的火舌贪婪地舔舐上素白的纸页，瞬间将“三年为期”那四个冰冷的墨字吞噬、卷曲、化为焦黑。一股青烟袅袅升起，带着纸张焚烧特有的气味，弥散在冰冷的空气中。
火光映照着谢乐宜苍白的脸，也映照出她眼中滚烫的决绝。就在那火焰即将彻底吞噬契约的瞬间，她的目光无意间扫过桌案一角——那里放着一本沈载昨夜批阅河道文书时遗忘在此的公文簿册。
火焰的余光，恰好照亮了从公文簿册边缘露出的、折叠整齐的一角纸。
那纸张的质地……竟与她手中的婚契一模一样！
一股莫名的悸动攫住了谢乐宜的心。她鬼使神差地，暂时移开了即将被火焰吞没的婚契，另一只手伸向了那公文簿册。指尖带着灼热的颤抖，轻轻抽出了那叠在其中的纸张。
展开。
墨迹映入眼帘。
“休书”二字，力透纸背！
谢乐宜的呼吸骤然停止。她难以置信地往下看去，目光死死地钉在那落款的日期上——
“……立书人沈载……兹因……情谊已绝……立此休书为照……”
而那个日期……
赫然是——她和沈载假成亲后的第二日！
