《宫女日常笔记》艾薄荷

24、第 24 章

　　昏沉中，罗桃只觉这一觉睡得头又痛又冷。
　　直到费力睁开眼，才发觉头上顶着一块沁凉的湿棉布，王悦薇正用另一块布巾擦拭她的四肢。
　　她下意识地叫“姐姐”。唇瓣翕动，吐出的却是嘶哑的气音。
　　“别说话了。”王悦薇倾身扶起她，仔细垫好靠枕，柔声道：“医女说你中了暑气，需得静养。”又端过一旁的药碗，“来，喝了它。”
　　碗中药汁黝黑，苦涩的气味直冲鼻腔。
　　罗桃小脸一皱，痛苦地摇头。
　　王悦薇两轮秋水眸微微瞪起。给出信号不喝，是不可能的！！
　　“唉……”罗桃认命地叹了口气，沙哑着嗓子嘟囔：“想我这是什么命啊，三天两头地喝药。”她接过药碗，捏着鼻子，一口气灌下去。眉毛都苦成两条毛毛虫。
　　见碗底干净，王悦薇又立刻给她灌了杯清水。随即往她嘴里塞了一颗松子糖。
　　甘甜在舌尖化开，瞬间驱散了满口苦涩。
　　“甜的，”罗桃嘶吼着嗓子，硬是说了出来。
　　活了九年，她吃糖的次数，一只手都能数出来！若能喝一次苦药就能吃一颗糖，她真想问问姐姐，还有药？
　　王悦薇看穿了她的小心思，唇角微扬，“药自然是有的。糖么，也有。”她下巴朝房中圆桌方向一扬，“喏。”
　　桌上，一个靛蓝色的小布包圆鼓鼓地卧着。
　　罗桃眼睛一亮，立刻蹦下床。迫不及待地打开，绿灿灿糖果，闪耀着光芒。
　　王悦薇刚想训斥她光脚下地，脸颊却被两片微凉的嘴唇轻贴了一下。
　　罗桃桃踮着脚搂着她脖子，一双眼睛亮如星辰，一字一句：“姐姐，真好。”
　　“臭桃子。”王悦薇嘴上嗔怪，心底却漾开一片暖意。
　　光阴似水，悄然漫过指尖。转眼已是深秋
　　往年此时，罗家村正是稻浪翻滚、野果遍野的时节。可在这北地的寒州，凛冽的朔风仿佛一夜之间便卷走了所有暖意，季节似乎跳过了春秋，只余下冬夏的酷烈分明。
　　罗桃极不适应这骤然的寒凉，早早便裹上了棉布衣衫。在王府的日子，虽枯燥乏味，规矩森严，却至少能得温饱。对她而言，这安稳便如同云端之上的生活，充满了不真实。
　　历经四个月严苛的教习，她行事沉稳了不少，连那老嬷嬷也难得夸赞她“有灵气”。
　　远远瞧见低头含腰、规规矩矩走来的罗桃，王悦薇心底蓦然生出一种“吾家有女初长成”的欣慰
　　“姐姐！”走近的罗桃俏皮地唤了一声。
　　王悦薇正要细讲，罗桃挽住她的胳膊，边走边提醒：“姐姐再不走，怕是要耽误王爷回府的时辰。”
　　两人赶到时，李顺和另三位宫女早已垂手恭候多时。宫女中罗桃只认得雪枝，其余两位看着眼生，还未来得及搭话，李仁盛那特有的尖细嗓音已穿透耳膜：
　　“瑞王爷到——！”
　　众人齐刷刷跪倒在地，屏息垂首。
　　罗桃虽经教习，但此刻直面，仍觉心中惴惴，唯恐行差踏错。好在举止皆合乎规矩，一旁暗自观察的王悦薇也松了口气。
　　瑞王步入殿内，众人随后无声散开，各归其位。
　　罗桃抬起头，才发现周遭已空无一人，顿感无措，慌忙起身。
　　好在李顺在廊下候着，他趋前两步，压低声音：“姐姐有所不知，王爷不喜宫人贴身伺候，除却五日一次的大扫除，平日贴身侍奉都是由王姐姐和李公公三日一轮值。其余人等，若无召唤，是不必在跟前杵着的。”
　　罗桃心中暗自嘀咕：这般怪癖，莫非是怕人谋害？这念头一闪而过，她立刻压下，毕竟小命要紧。转而问道：“几位姐姐职责所在？”
　　李顺耐心道：“雪枝姐姐专司王爷服饰，碧兰姐姐掌管膳食茶点，春果姐姐负责日常清扫。”
　　“哪位是碧兰姐姐？哪位是春果姐姐？”罗桃问道。
　　李顺想了想，似乎在寻找一个最恰当的描述方式：“嗯……碧兰姐姐长得貌美如花，一眼就能认出来。”
　　罗桃心知李顺受人吩咐助她熟悉府中人事，便福身谢礼：“有劳李公公了。”
　　李顺连连摆手：“不敢当，不敢当，姐姐唤我李顺便是。”
　　正说着，书房的门被轻轻推开，王悦薇面色凝重地走出来。罗桃见状，连忙跟上。
　　望着罗桃离去的背影，李顺暗自思量：不愧是王爷看中的人，短短半年竟脱胎换骨，再不见初来时的莽撞，言谈举止也渐趋滴水不漏了
　　王悦薇步履匆匆，罗桃亦步亦趋紧跟其后。如今的罗桃，时刻谨记：在外当值，不听、不问、不说。
　　王悦薇心中烦忧。她与温延多日未见，现见他眉宇深锁，忧思重重。本想向李仁盛探问缘由，温延却抬手止住了她，疲惫道：“悦薇，让我一个人静一静。”
　　罗桃随王悦薇转入后院小厨房，这里灶台长年不熄火，热水常备。
　　王悦薇点头示意，利落地系好襻膊，开始在柜橱间翻找食材调料。婆子们会意，立刻腾出锅灶。
　　罗桃自知厨艺不精，乖巧地守在门口，权当个“门神”。
　　“站着多累。”一位圆脸厨娘递来竹凳，“坐着歇歇脚。”
　　罗桃接过竹凳：“谢谢阿婆。”
　　厨娘道：“姑娘是清禾吧。”
　　“阿婆怎么知道？”
　　“府里的丫头小子们都叫我王婆子，再加上姑娘这副面生的好模样”厨娘笑呵呵回答。
　　入府半载，罗桃见惯了下人们低眉顺眼的模样。眼前这位絮絮叨叨的老妇，着实不同。
　　她赧然道：“婆子见谅，规矩虽学了，用起来还生涩。”
　　王婆子浑不在意地摆手：“半年光景能这般，已是伶俐。”说着指向灶台边沉默的妇人，“那是赵婆子，耳不能闻，口不能言。日后若要取用食材，尽管吩咐。”
　　这王婆子说起庖厨之事便滔滔不绝，从火候到刀工，听得罗桃眼前金星乱冒。
　　“清禾。”王悦薇提着檀木食盒立在门边。
　　罗桃如闻仙乐，急忙起身。走出几步，还听见王婆子在身后念叨：“这蒸糕的火候啊，要似少女怀春...”
　　待二人走远，赵婆子忽然利落地比划起手语：［眼珠子都要黏在人家身上了，还不过来刷碗！］
　　王婆子撇嘴回敬：［就你话多！］
　　“桃桃怎的魂不守舍？”王悦薇忽然问道。
　　”姐姐，”罗桃斟酌着词句，“王婆子她...甚是健谈。”
　　王悦薇轻笑：“我们桃桃也学会拐着弯说话了？”
　　“哪有！”罗桃嘴上否认，眼角却弯成月牙，“姐姐冤枉人。”
　　王悦薇缓下步子，与她并肩：“赵婆子不能言语，王婆子见了能说话的，难免热络些。”
　　罗桃愈发困惑：“她既通晓庖厨精髓，为何不去典膳所”
　　“她们是姐妹。”王悦薇环顾四周，声音压得更低。
　　“亲姐妹？”
　　“具体说不清。只听闻当年在宫中，王婆子犯了错。赵婆子替妹顶罪..."王悦薇指尖在喉间轻轻一划，“后来便成了这般。”
　　罗桃后背发凉，下意识搓了搓胳膊，“姐姐……”
　　见她面露惧色，王悦薇温言安慰：“王府不比宫里，在王爷成亲前，府中只会有王爷一位正经主子。王爷心善，不会随意打杀下人。”
　　罗桃探问：“小厨房的活计，两个人能应付得来吗？”
　　王悦薇解释：“那是王爷的私厨，只负责做些点心。正餐还是由典膳司操办的。”
　　罗桃若有所思地点点头，心里已有了新的盘算。
　　王悦薇提着食盒走进书房时，罗桃依旧在外值守。不多时，却见她神色恍惚地走了出来。
　　“姐姐这是怎么了？”罗桃连忙迎上前。
　　王悦薇恍若未闻，继续往前走着。
　　“姐姐！”罗桃一把拉住她的衣袖，“这样闷头走也不是办法，到底出什么事了？"
　　王悦薇这才回过神来，勉强扯出个笑容：“没事。”
　　罗桃细细打量着她泛红的眼圈，试探道：“是...王爷的事？”
　　王悦薇张了张嘴，最终只是轻轻叹了口气。她想起小五说过罗桃机灵，犹豫片刻，还是默认了。
　　“王爷在外头遇到烦心事了？姐姐不知情，李公公也不肯说？”罗桃细声问。
　　见王悦薇神色微动，罗桃知道自己猜对了：“姐姐不如去问问今日随行的下人？说不定能问出些眉目。”
　　王悦薇眼睛一亮：“我怎么就没想到这茬！”
　　“姐姐这是关心则乱。”罗桃抿嘴一笑。
　　两人当即寻到今日驾马的小太监。罗桃三言两语就套出了话，很快理清了来龙去脉。
　　原来近日天灾不断，流民遍地。寒州虽贫瘠，却因地广人稀成了避祸之地。温延特意下令在城中设棚施粥，赈济灾民。谁知今日微服私访，竟发现粥棚简陋不堪，连富商家的排场都不如。更可恨的是底下官吏中饱私囊——虚报采买数目，用发霉的陈米掺沙充数，克扣施粥份量，甚至纵容吏员勾结地痞索要“孝敬钱”。更有甚者，竟将上好的粮食暗中倒卖，牟取暴利。