《浮生火》薄裘

40、画笼

　　今日秦粱着了身轻甲，看起来比之前倒多了点精神气儿。他先与两位钦差见礼，不动声色间目光已在姜思齐身上转了一圈，“不知这位大人是……”
　　池凤翎请他落座，道：“这位是礼部的姜思齐大人。”姜思齐旋即起身，“下官见过总兵大人。”秦粱忙侧身避过，笑容满面的道：“瞧瞧我这记性，原来这就是近来名声鹊起的姜大人。大人在京中大放异彩连我这北地守将也听说过您的名头。”
　　池凤翎微觉诧异，前几日还没精打采的秦总兵不知怎地会这般热络，见姜思齐口中连称不敢，插口道：“今日却不见薛将军前来？”秦粱并不落座只在原地站定，解了铁盔夹在腋下，目光环视场中诸人，渐渐收拢了笑意，“下官今日是自行来拜见两位钦差大人，并无旁人相随。这趟来却是向两位钦差大人问个准信，这批冬衣可是果有不妥？”
　　他开门见山点破此事全不合官场规矩。池凤翎略略一震，忽觉旁边殷浮筠视线投来，两人四目相接，都从彼此眼中觑出迟疑与不解。他勾起唇角，眼睛弯出微笑，从容应道：“秦总兵却将我问得糊涂了，这话又从何谈起？”
　　秦粱眼神暗袭，在这须臾间已将几人神色摸个通透，正色道：“世子和两位大人都是明白人，不妨打开天窗说亮话，眼瞅着便至冬衣交付时限，到时若一切顺顺利利还好，若果然有所差池，且卑职还尚未被先通个气，恐怕是要出大篓子，到头来大家都得不了好去。”说到最后特意加重嗓音。
　　池凤翎正奇怪这位秦总兵怎会几日之间态度大变，竟仿佛统统换了个人也似。那侧殷浮筠淡淡道：“秦总兵这话倒象是笃定这内里定有蹊跷一样。这罪状我等却担不起，还请总兵言说分明。”
　　秦粱哈哈数声，脸上带笑，眼底却半分笑意也无，“殷大人这又何苦？下官虽然尸位素餐到底戎马多年，勾心斗角之事也不知看了多少。不瞒几位，当年在西北时这等勾当秦某自己早就做下无数，更休说如今下官执掌两府兵马，焉能看不出情势已迫在眉睫？”
　　池凤翎不想他主动提起西北二字，颇觉异样。殷浮筠冷然道：“秦总兵这笑话一个接着一个，可惜本官愚鲁，委实不解其趣。”
　　秦粱一拍铁盔，笑道：“若大人愚鲁天下可也没有聪明人了。想当年末将在元帅帐下效力，别人还罢了，唯独小霸王沐琼最是狠戾霸道，殴打友军抢劫军资之事层出不穷，屠戮降部之事等也屡禁不绝。元帅处事最为公平，若闹上台面太不好看，就冲着安抚人心他小霸王有一百个头也得被砍光。这就少不得大伙儿联手遮掩，元帅再闭上一只眼，方瞒得过上下勉强保住他这条小命，所以说起来这瞒天过海的手段再没人比我们西北将更熟手了。”说到此处忽地失笑，眼中露出怀恋之情。
　　沐琼勇猛绝伦举世无双，摧城拔寨的本事更是天下第一。池凤翎亦闻名已久，却不知这位猛将背后还有这许多故事，一时好奇心大做，哪顾得上已离题万里，明知不该仍追问道：“那沐将军没事了？”话一出口才省起沐琼现如今好端端的人在西北，自然没事；倒是这位总兵满口西北旧事，且这种欺上瞒下之事居然对钦使笑谈不拘，这才是大大的有事，果听那边殷浮筠已道：“秦总兵有话不妨直言，其他无关之事不谈也罢。”
　　秦粱冲池凤翎笑了一笑，“回世子，沐将军打仗从来身先士卒，这些年下来伤病不知攒下多少，后来……唉，身体更差了不少。我离开前他已闭门谢客，如今天各一方很久没有消息了。”又向殷浮筠躬身道：“秦某年纪大了，又病得有点糊涂，难免前言不搭后语，还望侍郎大人恕罪则个。”
　　池凤翎见他满面红光滔滔不绝，比之前那木纳衰弱之人相去何止千里，愈发起了疑心，只是左思右想不得要领，道：“秦总兵神勇盖世何出此言？只是这谣言蛊惑军心实在可恶，务要重重治罪。”
　　秦粱沉着点头，“既是世子说是谣言，想来就是谣言，下官也就放心了。说起这罪魁祸首来，薛总兵部下前几日已逮住几个造谣惑众的宵小。这些流民四处流窜，从庆兹府到嘉宜一路搅风搅雨，必会严加惩戒。”
　　池凤翎心下一怔，殷浮筠已端起茶杯笑道：“正是，全赖秦将军了。”
　　秦粱抱拳为礼，慢慢戴好铁盔便告辞而出，还没走出几步忽然停下，啪的一声拍上自己额头，面上露出恍然之色，自言自语道：“看这记性。”说着从怀中掏出一物，向起身相送的几人笑吟吟的道：“我这记心坏得没边啦，刚刚进来时在门前拾到块玉扣，不知是哪位大人的？”说着摊开手掌。原来他手中呈了块羊脂玉的圆扣，玉质晶莹绝非凡品，其下还打了七色绺子，状似蜻蜓，十分精致可爱。池凤翎瞧着这玉扣眼熟，略一思忖便已记起，向姜思齐看了一眼，道：“姜大人，这是不是你掉的？”
　　姜思齐暗叹一声，这枚玉扣乃是李兆新所赠，自己一直闲置未用，因怕李一游手好闲惹祸便让帮自己打理些琐事，这枚扣子便被李一吩咐侍女缝到了他的腰带上。他虽不以为然，却不好拂李一兴头便也默许了，不想今日果然惹出事来。
　　他心里千头万绪，面上神色如常，伸手接过玉扣向秦粱致谢。
　　秦粱向他深深望来，一对眸子亮得惊人，愈显得眼窝深凹几似骷骨。他端详姜思齐俄顷，蓦地粲然一笑掉头而去。
　　池凤翎目送他背影渐远，低头思忖他这番话，负手在堂内来回踱了两圈，终于停下脚步道：“秦总兵这趟来倒有点意思。”上首处殷侍郎正垂首一丝不苟的饮茶，冉冉茶雾将他眉目渲染得愈发端丽，闻言放下茶杯，见姜思齐正低头把弄那枚圆玉扣一副心不在焉的模样，道：“不知姜大人怎么看？”
　　姜思齐捏着玉扣的手微微一滞，道：“回两位大人，卑职以为秦总兵到底做如何想其实并不打紧，他所言之事才是至关重要。”
　　这话说了等于没说。池凤翎捏着眼眶闷闷道：“他说消息是薛挺审出来的，而且他这次前来并未有人同行，该是怕身边有耳目。”说着只觉疲乏之至。这突发的冬衣之事委实将他折腾苦了，连续几夜也得不着歇息，此刻池世子嘴上说话，上下眼皮不停打架。
　　姜思齐一点头，“秦总兵道这伙人四处流窜，自是挑明了此事勾连庆兹嘉宜两府。”池凤翎伸了个长长的懒腰，摇头道：“那宋知府纯是个不管事的诗包，该不会掺和到这种事中，难道是侯韩两人……”蓦地恍然大悟，精神亦是一振，“不错，不错，正是侯韩两人。要不然那侯峪之为何早不来晚不来偏偏这个时候去庆兹？定有所勾结！”他想通此节眉头微松，然而下一步踏出去却又再度皱紧，“然则庆兹府，这庆兹府……”
　　殷浮筠本在品茗，此时手中茶盏也不由一晃，“原来如此。姜大人何时发觉庆兹府有异？”
　　姜思齐道：“两府毗邻而居，但两年前单有嘉宜报灾，庆兹府却是安然无恙，为此刘大人在朝野间得了勇于任事的名声。若是两年前嘉宜果然水患连天，必有无数灾民涌向庆兹，但卑职这趟查来并无半个灾民。只因嘉宜府水患是假，欺瞒朝廷求赈是真。刘子开又不是宋阑这般的糊涂虫，两府地界平静如初，他又怎会瞧不出其中蹊跷？”他看着殷浮筠被浓茶薰红的双颊，声音渐沉，“想来殷大人早就心中明了。”
　　殷浮筠垂眼道：“我不过觉得那些庆兹府的灾民太轻快了些。幼年家乡曾饱经战乱，我也曾是这些灾民中的一个，却和庆兹府的灾民有些不同。”
　　两人对答如流，听得旁边池凤翎倦意一扫而空，思及此间种种险恶不由心惊，可这念头一起，清癯精干的刘子开和面带欢容的饥民便重回眼前。他宁定心神肃容道：“请两位大人慎言。虽是情势紧急不假，然而无故牵扯到朝廷大员总要谨慎，何况刘知府这般兢兢业业的能员？切不可为蛛丝马迹便杯弓蛇影，如此岂不伤了纯臣之心？”他禀性随和明快，极少端架子，这番话讲出时却神情凛然极具威仪。
　　殷浮筠只笑了笑，姜思齐道：“世子所言甚是。当务之急还是冬衣之事，需得想个两全其美的法子。既要安抚军心又要查出这背后的元凶巨恶，世子曾提到已着人手从附近府县搜罗棉服，不知如何了？”
　　池凤翎摇了摇头，只这一问便又令他腰酸背痛眼皮重，“仓猝之间虽也湊出了七八百件，可决计凑不出几万套，”殷浮筠插口道：“既然秦总兵肯来这趟，该是有相助之心，不如从两府营中暂借如何？”姜思齐道：“依卑职所见，若是秦总兵真能掌控得两府将士，今日就不会一人而来，怕他是无心亦无力。”见两人露出失望之情，道：“两位大人莫要担心，这七八百的数目虽然不多，却也够了。”
　　池殷两人闻言大奇，不禁对视一眼。殷浮筠笑道：“姜大人莫非胸有成竹？”姜思齐道：“那倒不是，不过冒险一试罢了。”说着起身向池凤翎和殷浮筠两人深施一礼，“此事甚为冒险可谓孤注一掷。两位大人若是担心亦是情有可原，下官必会另作计较。”在两人惊奇的目光中将打算一五一十和盘托出。

　　李衙内凶神恶煞的威逼下，郎中战战兢兢的熬完了今日这碗药汁，捧着药碗跟在趾高气扬的李一身后来到姜思齐居所。李一正要发号施令，忽然门口脚步声起，却是姜思齐议事已毕，刚好从外边转回。
　　李一见了他咧着嘴迎上去，“我说小姜，你……”话还未完冷不防空中一道弧光滑过，没等看个清楚，突地一个滑溜溜冷冰冰的物事从领口钻入，一路滑过胸口大腿，最后当啷一声坠在地上。这下来得太快，李一人还没来得及害怕，已身不由主捡起了地上物件，举到眼前一看却是枚光润的白脂扣，他握住纽扣呆呆看向姜思齐，脑中一团浆糊。
　　姜大人黑着脸沉声道：“以后不准在我衣服上挂这些花里胡哨的东西。”足下不停越过两人身边，忽然伸出手来，从同样瞠目结舌的郎中手里接过药碗一饮而尽，全喝完了才眉头稍皱道：“没放糖。”说罢仰天一笑，伸手在李衙内肩头重重一拍，道：“谢了。”

　　数日后钦差等人再见秦粱时，他已重又顶盔罩甲，鲜明的盔甲愈发衬得面庞灰扑扑的，唯有双眼在铁盔下偶尔闪出两点精光。
　　这天池凤翎亦是衣冠整肃，身着杏黄滚边的从一品朝服，乌纱冠束起黑发，愈发显出少年英姿俊雅不凡，倒叫秦粱第一眼掠过便有些惊怔，抚剑的手亦随之一紧，蓦地回想起多年前曾有人自阳光里走出，也似这般熠熠生辉，那雪亮的银甲令漫天灼灼日光都一瞬间黯淡。
　　回忆似潮扑来，青天与白日顷刻便已模糊。
　　秦粱闭了闭眼，重新睁开时，目光不由自主越过世子向其身后的姜思齐投去，只见那位青年官员束手而立眉宇低垂，一片神情皆隐没于乌纱的阴影里。
　　副总兵薛挺亦盔明甲亮，脸上依旧带着谦逊有礼的笑容，与钦差使节殷勤寒暄，余光偶尔滑向教军场上的一排排木箱。之前教军场上已暂起了数层高的木架，这些装着棉服的木箱被置于这些木架之上，木箱上贴有暗黄色的兵部封条。因为足有五百箱之多，虽是木箱间未留缝隙紧密相排，看起来依然颇有气象，宛如条条交错伸展的长蛇。
　　此时教军场已聚集上千兵卒，都是特地为宣扬皇家威仪精心挑选的健锐之士。而秦粱犹嫌不足，还请了一排鼓乐艺人在旁吹吹打打。期望瞻仰皇家威仪的百姓已一早就将教军场围得人山人海。
　　过不多时吉辰已到，一时间鼓乐齐奏好不热闹。待鼓乐声止，池凤翎施然而出，在香案前拜了三拜，请出圣旨高声而读。他声音朗朗，虽然在场军卒百姓压根也没听懂这文诹诹的旨意到底宣讲何事，但知必是好事无误。待他宣读已毕，众人齐声山呼万岁后，便眼巴巴的等着这位年轻的殿下分发恩赏。
　　当下有小卒抬过数个木箱，由池凤翎亲手揭下皇封，将一件厚实簇新的冬衣高高举起，叫好声又是轰然而起。等候已久的健卒便一个跟一个向钦差大人叩拜见礼，再从他手中接过冬衣，最后磕头谢过陛下洪恩，这本都是两下里通过气一早便安排好的，照本宣科做来自然不难。世子平易近人，士兵感激涕零，观礼的百姓看得津津有味不住喝彩。不出一个时辰，五百件冬衣便被顺利分发一空。

　　本来到得此时，话本也就差不多该收尾，接下来便应是两府总兵接受这批御赐冬衣入库封存，宾主欢聚一堂彼此大肆吹嘘一番，即可将戏唱个全套。可惜天不从人愿，这该来的总会来。就在其乐融融之际，一名牙将忽越众而出，唱个了诺便高声道：“钦差大人，末将武克有一言，不知当问不当问？”
　　池凤翎还未开口。薛挺已是横眉立目怒斥出声；“武老六，你好大的狗胆！钦差大人前哪有你说话的份！”那武老六毫不畏惧，大声道：“末将不敢，只是此事事关重大，末将不得不言。”他声音本偏尖锐，此刻特意拔高，围在远处的百姓也听得真真亮亮，一个个将精神头全部灌注在耳朵尖上，偌大教军场很快便安静下来。
　　池凤翎目光从薛挺怒气横生的脸上扫过，唇角现出深深笑容，从容道：“武将军是么？有话但请直言，余定知无不言言无不尽。”
　　武老六扬声道：“回钦差大人的话，眼下营里传得沸沸扬扬的，都道是钦差被人蒙蔽，将陛下赏赐换为质地极劣的棉服以从中谋私。末将情知这必然是歹人陷害，然而如今这流言蜚语铺天盖地，末将乳虽已竭力弹压，可还是屡禁不止。”这席话明晃晃讲出，钦差一行人人皆面上变色。近处百姓也是一阵哗然，交头接耳议论纷纷。教军场上的兵士碍于军纪虽无异动，然而不少人脸上都露出怀疑之色。
　　薛挺满面怒色，大喝道：“武老六，你少在这里胡言乱语！明知是贼人攀扯诽谤，也敢在钦差大人面前大放厥词，你要脑袋不要！”武老六昂首挺胸，正气凛然，“总兵大人，末将一番赤胆忠心天地可表！正是为了安稳军心，更是为了钦差大人这才务要讲个明白！”薛挺面色铁青，手指他身体不住发抖，“你，你，你好大的胆子……”忽地长叹一声，抢上几步对池凤翎深施一礼，满面愧容，“钦差大人请见谅！这厮粗鲁无礼玷污大人清誉，末将这就将他打出去。”说着转身就要下吩咐，却被身旁的总兵摆手拦住。
　　秦粱缓缓环顾四周，见人人脸上都是惊疑不定的神气，温言道：“薛总兵莫发火，这事么，本官也听到了些风声。武将军所言不错，既然是谣言就要辩个分明才好，还请钦差大人定夺。”
　　武老六不意秦总兵这只病老虎会出言相助，诧异之下精神更是一振。一时教军场里上千双眼睛都向池世子盯去。池凤翎眉头皱起，目光从武老六身上挪向秦总兵，“哦？这话倒有趣，不知依秦总兵之见又该如何才好？”此时正值晌午，明晃晃的日光照在他脸上，将些微的怒气照得一清二楚。
　　秦粱恍若不见，恭恭敬敬的道：“既然武将军提到此事，想来必有打算。”秦粱虽两年来对兵事不闻不问，但毕竟是名义上的两府总兵官。武老六见顶头上峰居然站到自己这边，心头一喜话接得越发顺溜，“回总兵的话，若是您老直接收了这批棉衣入库，到时候当真有个闪失，咱们两府大营就满身是嘴也说不清。依末将之见还是该一一拆箱查验，有这么多人看着哪，这都是见证，您说是不是这个理儿？”
　　秦粱瞟他一眼目光甚深，转身向池凤翎抱拳道：“武老六虽然无礼，不过这话也有几分道理。钦差大人意下如何？”
　　池凤翎眉宇间蹿出一团火气，冷笑道：“此事委实逾礼。查验自是该查验，却也当是入库之时才对，又怎么非挑这个时候不可？”秦粱被他顶得一哑，迟疑道：“这个……”武老六却不容他退缩，大声叫道：“钦差大人，这个时候最好不过。当着这么多人的面，想来立马便能扫清流言。”
　　池凤翎并不看他，只瞅着秦粱冷然道：“这批棉衣我等出京时候再三查验并无问题，上面的兵部封条也一应俱全。秦大人不信钦差反去信这无稽的流言？”秦粱赔笑道：“这是哪里话来？世子既然说是，那自然是不错的。”他嘴上这样说，面上却十分踌躇，显是被武老六一番话触动心肠。
　　池凤翎冷冷道：“秦大人知道就好。”抬头望望如火的日头，道：“这会已是正午，忙了一个头午也该到午膳时间……”他话还没说完，武老六已抗声道：“俗话说真金不怕火炼，钦差这般推三阻四，莫非当中真有什么猫腻不成？”
　　此言一出池凤翎勃然色变，向秦粱喝道：“秦大人，你麾下的好兵！”秦粱连连告罪，向部将斥道：“这话岂是你该说的！”武老六犟着脖子嘿然不语，看模样却是十足十的不服气。
　　薛挺冷眼旁观，估摸着火候已差不多，上前向池凤翎见礼道：“钦差大人息怒。”又好声好气的劝秦粱，“总兵大人先消消火。这武老六莽撞无礼自该重重治罪，不过这等流言既然传出，为稳军心这当众查验之事么，恐怕还是要走走过场，要么咱们两府真担不起这个干系，总兵大人您说是不是？”几句话轻轻巧巧就把事情又推了回去。
　　秦粱瞅瞅殷殷相劝的副总兵，又看看怒气腾腾的世子爷，犹豫半晌才道：“你说得原也不错。只是都这个辰光了，一箱箱拆验过去怕是要耽误到晚上，这个……”
　　薛挺眼角片刻不离池世子，清清楚楚觑见池凤翎听到拆验二字脸上一瞬铁青，又见他身旁殷浮筠虽然面色不变，但身体亦是轻轻一晃，心中愈发笃定，接口道：“总兵所言不错，其实亦无需一一查验，只要随便挑几箱打开做做样子也就罢了。”秦粱沉吟片刻，苦笑道：“事到如今也只有如此了，不知世子……”
　　他这边已退了步，可池凤翎却丝毫不给他留情面，怒道：“不成！两府大营真是无法无天，竟连御赐之物也敢疑心！”武老六见他百般推脱，忙冲秦粱嚷道：“总兵！你也亲眼看到啦，怕是当中真有什么不妥，若是咱们大营收下了这批军资，到时查出来倒霉的可是总兵您哪！”
　　秦粱闻言动容，顾不得许多，朗声道：“还望世子应允！”池凤翎面沉似水，眼睛盯住面前三将只一言不发。武老六亦不示弱，昂头而立。秦粱虽然十分为难，到底也没有后退一步。
　　正自双方僵持不下时，殷浮筠来到池世子耳旁低低说了两句。池凤翎初时愕然，随即哼了一声，声音中满是恨意，然而还是将身体让了一让。殷浮筠又来到三将前，道：“这当着百姓士卒，几位大人还要顾忌些颜面才好。一桩美事却闹成这种局面……唉，也罢，既然秦总兵这般坚持，就打开查验一下吧。”说着声音微微一顿，“不知验多少算得准？”
　　秦粱回视薛挺，见他摊开巴掌向自己翻了一翻，便道：“那便十箱如何？”殷浮筠秀眉一蹙，随即道：“也罢，十箱就十箱，本官就抽出些人手盘点……”他一句话还未说完，武老六已大叫起来，“自然该由我们这边出人盘点！”

　　他一语既出，殷浮筠的泰然自若终于一瞬间褪色。