1、仲春 “洛连溪， ...
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恰逢仲春，昭安城里大雨倾盆，一连日的大雨带着刺骨的寒意，沁入五脏六腑。
宫内，仁景帝正设宴招待北金来访的使臣。
北金实力雄厚，此番前来南羌，摆的是交和的意思。但其中真真假假也不难猜——北金如今东境战事不断，民不聊生。若不及时斩草除根，恐国力渐衰。故而北金派人来访南羌，为的就是在保证西境的安全下，大批调遣军队支援东境。
仁景帝心中了然，面上却不显怠慢。毕竟，南羌和北金实力悬殊。
天色渐晚，一众臣子和宫妃们入席，南羌的两位公主却仍不见踪影。立在皇帝身后的郑承玮四处张望，仍不见人来，顿感不安，匆匆走上前去。
“陛下，长公主现下还未到，可要派人去寻？”
仁景帝一盏酒还未入口，闻言诧异片刻，摆了摆手，沉声道：“不必了，你去金仪殿寻二公主。”
南羌皇室子嗣寥寥无几，拢共只有三个皇子和两位公主。据说仁景帝刚登基那会儿，钦天监夜观星象，算了一卦——南羌皇朝的国运与长公主的气运相生相伴，一夕死，一夕俱损。仁景帝闻言龙颜大怒，当即诛了那位高官九族。不曾想，此后的几年里后宫接连诞下男婴。直至天景二年，洛贵妃诞下长公主，仁景帝大喜，为其赐名——南宫祈。
这厢，郑承玮刚出太极宫，就迎面撞上南宫祈。
他急忙俯身行礼，“见过长公主，陛下将才正让老奴去寻您呢。”
“郑常侍不必多礼，北金的使臣已经到了吗？”
郑承玮微微起身，这才瞧清了眼前这位金枝玉叶的长公主。
南宫祈本就生的极好，今日穿了一身深红右衽交领襦裙，裙间用金丝绣上凤鸟纹，腰间披了一条极为罕见的织金锦，墨绿系带垂下，玉佩轻悬，而发丝以淡粉珍珠相缠，微风轻拂时，发髻上簪的金凤步摇佁然不动，衬得她雍容华贵。
南宫祈的长相不是清水芙蓉那一挂，反而眉眼暗含英气，稍稍抬眼时不免让人心生畏惧。此时，郑承玮缓缓回神，稳下声道：
“回公主，使臣已至北宫门，您现下去琉鋆殿还不晚。”
“谢过郑常侍，那本宫先去找父皇了。”
郑承玮离开后，南宫祈便大步朝着琉鋆殿走去。
身后的婢女秋念见四下无人，怯生生地攥住她的衣角，一脸闷闷不乐：“公主，我看郑内侍根本不是来寻您的，怕不是转头去了金仪殿。”
南宫祈回身，嘴角漾开一抹笑：“不是便不是吧，父皇疼爱二妹也不是一日两日了。倒是你，这么紧张作甚啊？”
“我……我就是觉着，陛下对公主未免也太不在意了。按礼数，郑内侍应当先去寻您的……”
“好啦，秋念。我自幼生在宫中，那些传言自然也听过，不必因此伤怀。”
南宫祈抬手轻抚婢女的鬓角，再度开口时，不免多了一丝苦闷：“只是委屈我们秋念了，跟着我受了不少苦。”
“哪有！能跟着公主这么好的人，是秋念上辈子修来的福气。”
“如果……贵妃娘娘还在世，怎会容得那些人欺负公主！”
她母亲名唤洛连溪，出身于河西洛家。
洛家自古以来出了不少才人，只是到了洛连溪那一代，旁支没落。她的父亲不过是南羌从六品的国子助教，家中的两个哥哥也只谋得个闲职。每月别说往家中补贴，自己也常常是吃不起饭。故而在仁景帝大开后宫采选时，洛家毫不犹豫将家中的长女洛连溪送去昭安。
在家族的兴衰前，洛连溪没有选择的余地。
母亲身为贵妃，在宫中吃穿用度皆是上乘。昭安城的女子无不艳羡洛连溪的荣华尊贵，人人道她命好。
但南宫祈知道，母亲在人食人的深宫之中没有一刻不如履薄冰。
在她四岁那年，母亲因感染风寒过世。
临终之际，只留下一封书信。信上写着“穗穗，不必为我难过，离开于我而言何尝不是一种解脱。”
短短一句话，南宫祈悟了十几年。
＊＊＊
此刻已近黄昏。
深红宫墙与皇城里庄严的宫殿相映衬，鸟雀落在枝头，琉鋆殿前的老树冒出新芽，一切都昭示着这个不同寻常的春天。
拐过幽深的长廊，南宫祈一行人已至琉鋆殿。
殿门前立着的两位禁军瞧见她，紧忙松开握着佩刀的手，脸上挂着笑，恭恭敬敬地行礼：“见过长公主。常侍嘱咐小的引您进去，请吧。”
“本宫谢过李统领，有劳了。”
“长公主不必如此客气，这都是小的该做的。”，李统领不好意思地挠挠头。
行至内室，李统领几人便不再往前。
内室陈设简单却不失风雅，一扇凤鸟戏水纹样的屏风用来隔断，殿内燃着沉香，烟雾缭绕好似仙境。
秋念立在屏风前，低头传唤：“长公主到！”，里间众人方才愣了一瞬。
绕过屏风，南宫祈行了宫礼后徐徐开口：“父皇，儿臣今日身子欠安，遂晚来了些，还请父皇莫要怪罪。”
仁景帝紧着眉头，“无碍，你入座吧。”
南宫祈是一国公主，身份尊贵，位次紧挨着仁景帝和一众皇子。
三皇子南宫瓒见她入坐，悄声问道：“怎的今日来这么晚？”
“金钺殿出了点儿事，耽搁了。”
“可要我派人去处理？”
南宫祈微微摇头，“谢过皇兄，但此事你还是莫要沾身的好。”
南宫瓒正欲细问，只见郑内侍快步走进里间向仁景帝回话，“陛下，北金王子到了。”
仁景帝端了端姿态，起身：“南羌恭迎北金王子。”
殿门大开，浩浩荡荡三十余人身着奇服，额佩金饰。领头之人身形高大，周身气息凛冽，嘴角轻弯，笑得妖孽：
“在下北金三王子，赫连策安。奉命来使南羌，为表诚意特向南羌进贡黄金万两、香料、珊瑚各百斤。”
鸿胪寺卿柳文远起身，拱手道；“王子远道而来，舟车劳顿，还请快快入座。”
赫连策安等北金使臣将入席，殿外侍者传唤声便响起：“二公主到！”
不多时，二公主南宫棠从屏风后绕至众人跟前。
今日北金王子受邀在宴，后宫妃子们皆身着华服，南宫棠也不例外。
一身湖蓝缕金对襟襦裙衬得人身姿窈窕，发髻上除却一支仁景帝赏赐的上佳洒金海棠银簪外，均以珍珠点缀。
只见她将双手覆在额前行稽首礼：“儿臣来迟，对不住众位大人和王子殿下，棠儿自愿受父皇责罚。”
一番话滴水不漏，柔弱姿态拿捏得恰到好处，颇惹人怜爱，倒显得先前入座的南宫祈傲慢无礼。
“棠儿言重，朕知你脾性，若非无事定不会这般无礼，你且归座吧。”语罢，仁景帝身边的郑承玮亲自躬身扶起南宫棠。
“儿臣谢过父皇。”
今日并非寻常宫宴，南羌的两位公主却姗姗来迟，饶是糊涂人也知道仁景帝是在借此提点北金来访的使臣。
但此刻坐北面南的北金王子赫连策安却并未有刁难的意思，反而起身举杯。
“本王先前在夷地，就已听闻南羌礼仪之邦的美名，今日瞧见，可谓不虚此行啊。”
“王子谬赞。若有不周，还请王子多多担待。”
赫连策安的眼神落在对面的南宫祈身上，带着几分探究：“羌王好福气，公主们一个赛一个的漂亮。”
目光太过刺眼，让人想不注意都难。
南宫祈不解，只好起身掩面举杯畅饮：“本宫今日所见，王子殿下倒也一表人才、英姿飒爽。”
话落，在座几位大臣也都纷纷起身，说些讨人喜的吉祥话。
席间，太乐署的乐师和舞姬们歌舞助兴。乐师奏响钟鼓琴瑟，琴声如高山流水般婉转，舞姬以纱掩面，身姿随着乐声翩翩起舞，指尖缠绕的铜铃声不绝于耳。
一道道珍馐被侍从们端上宴席，而歌舞升平之下，众人心思各异。
戍时，宴席已至尾声。
鸿胪寺卿柳文远带着赫连策安及其近卫入住礼兵院，剩下的使臣则留宿鸿胪客馆。
朝臣们也都驾车离宫，仁景帝公务在身，由郑承玮几人扶着先行回了文德殿。
偌大的皇宫顿时鸦雀无声，走的走散的散。
南宫祈正欲回宫，便被南宫瓒喊住：
“穗穗，天色已晚。我送你到宫门吧。”
不等南宫祈回话，他便遣散周身侍从。
秋念自觉默默提灯，为两位主子引路。
出了琉鋆殿，南宫祈也不藏着掖着。她与南宫瓒自幼一起长大，自从母亲去世后，她便唤南宫瓒生母沈常宁一声“母妃”，此时不难知晓对方是有话想说。
“皇兄不妨直言。”
“还是穗穗懂我。今日金钺殿可是出了何事？”南宫瓒打趣道。
“皇兄，你还记得我母亲是怎么死的吗？”
“怎么突然问起这个？当年，洛贵妃死于风寒之事昭安城怕是无人不知吧。”
南宫祈摇头，从袖中摸出一张泛黄的纸条。纸张应当是有些年头，上头字迹工整地写着一句话——“洛连溪，屈死九泉”，虽墨色渐褪，字里行间仍隐约能瞧见点点血迹。
“母亲的死恐怕没有这么简单。”
南宫瓒将纸条凑近鼻尖嗅了嗅，“你先别妄下定论。这是皇宫专供的澄心堂纸，寻常百姓极难采买，而且上面的血迹也有些年头了。你是如何得来此物？”
“今日晌午，御膳房送来的糕点里。”
“御膳房？”
“对，我盘问了接触过糕点的婢女，无人知晓此物从何而来。”
“此事甚是蹊跷，你有何打算？”
不知不觉，二人徐步至宫门。
“皇兄，我想查下去。无论背后之人想利用我也好，还是另有所谋也罢。事关母亲，哪怕是刀山火海，我也要走一遭。”
南宫瓒低下头，眼前女子神色坚定，一双丽眸里已蓄满泪水。
他蓦地想起了母亲去世那年的南宫祈，小小的一个人，不哭也不闹，静静地和他坐在安乐殿前。周遭无数的目光带着同情、厌恶、侥幸和怜悯向年幼的南宫祈涌去，大家都以为她平静地接受了母亲的死亡。
但南宫瓒知道，母亲的死是南宫祈一辈子的心结。
“你要做的事，我从来都拦不住。”，南宫瓒捧着南宫祈的脸，轻柔地替她擦去眼泪，“穗穗，储君之位还未定，皇后、淑妃等人皆虎视眈眈。你行事切记小心，性命最重要。”
南宫瓒还想嘱咐些什么，南宫祈拍掉他的手，撒娇道：“哎呀，我知道了皇兄，你快回吧！”
“后日母妃生辰，记得回安乐殿！”
“知道啦！”
不多时，南宫祈提步回了金钺殿。
作者有话说
第1章 仲春
