47、美食EX-2 战友 ...
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#3 选择与义务
和NEO的决战算作一个转折点。
面对强敌，各大势力前所未有地联合起来，彼此达成了某种微妙的平衡。事件平息后，IGO又迅速公布了食运的真相，接二连三的冲击之下，少数心怀恶意者也自顾不暇，百废待兴的人间界因而得以喘息，世界迎来了久违的和平时期。
在次郎和节乃的干预下，斯塔久与阿虏这对阿卡西亚的子嗣兄弟相认，他们本应是一对双生子，如今却长成两种截然不同的人格。
很难说清斯塔久对同胞弟弟怀揣的感情，有棋逢对手的惺惺相惜，有食运落差致使产生的羡慕，还有其他许多复杂的东西，或好或坏，最终都被血缘和时间一视同仁地拧在了一起。
他们开始有一搭没一搭的联络，互相讲些无意义的琐事，关系在慢慢修复，若要形容，那大概是介于略显生疏的手足和偶尔交流的朋友之间。
约莫三个月后，阿虏在一次食材捕获行动中受伤住院，他在电话那头说得轻松，可斯塔久何其敏锐，立刻察觉到实际情况有多严重。挂断通讯，他犹豫良久，还是作出决定前去探望。
到了医院，辗转来到顶楼，隔着很远就能听到病房里传出的争论，斯塔久脚步微顿，没有第一时间靠近，原地站停后，他瞥见走廊角落的塑料座椅上坐着一道瘦小的身影，灯光的阴影遮住了那人的表情，但斯塔久还是认出了对方——阿虏的搭档，那名在法定岛、黑之湖，以及烹饪节上有过几面之缘的，叫作小松的厨师。
病房里的争执仍在继续，一个是阿虏，另一个是更加冷静的男声，后者音色温和，不疾不徐，远远听着就富有令人信服的力量。
“……如今不比以前了，阿虏。没有食运，自然界对待每个生命都是平等的，凭你一人，本就负担不起两人份的风险。我们或许不该过多干预你的决定，但现在的情况是你已经受到波及，甚至生命安全受到威胁，这次活下来了，那下次呢？阿虏，你扪心自问，如果把你换作我的立场，你会眼睁睁放任朋友再去冒险、甚至送死吗？”
这番话说得在理，其间包含的担忧和关心更是闻者动容，然而他劝说的对象却不买账，阿虏的回应听着十分固执，两人各执一词，僵持不下。
争论又持续了几分钟，病房里终于响起第三个声音，忍无可忍地介入话题。
“阿虏！你脑子里到底装的什么！？”这声音质感华丽，情绪激动，抑扬顿挫，“你不清楚吗？不受食运的庇护，路边随便飞起一只鸟都能把那家伙吓死！连自保的能力都欠乏，到底凭什么每次都非得缠着你一起深入险境！？”
“我知道。”阿虏压低语气，“但我们是同伴……”
“哈！”那华丽的音色嗤笑一声，又尖利又短促，“你管他那样的叫同伴？那我们算什么！你有信心把后背交付给他？搭档，伙伴，凭你俩的关系也敢提这几个词，不就是雇主和保镖吗！？”他吸了口气，不知想到什么，愈发咬牙切齿，字里行间恨恨然溢出讽刺，“身为弱者，本来也可以拥有自矜的美丽之处，真正叫我作呕的，是不知廉耻趴在别人的劳动成果上吸血——”
“萨尼……！！”
先前那个温和的男声陡然爆发严厉的喝止，于是病房里所有人都如梦方醒般噤了声。
刹那间近乎窒息的死寂中，斯塔久默然而立，余光瞥到角落里低垂头的矮小身影正瑟瑟地颤抖。
果然如此。他暗道，带一丝事不关己的冷漠。
凭房间里这几位的本事，当然知道一墙之隔能将他们的对话听得清清楚楚。尤其最后出口截断失控话头的男声，分明是做了旁敲侧击的考虑，好让门外的当事人能在相对体面的情况下自愿知难而退，才故意挑准时机摊开话题，貌似体贴，其实早比谁都冷静又冷酷地做出割舍。
良久，还是那个叫萨尼的男人忍不住冷哼。
“啊啊，真是够了。”他烦躁地低声道，“一个两个的……都该死的丑陋不堪！”
尾音未落，这人已冲出病房，狠狠甩上门，招摇的彩发无风自动，气势汹汹与斯塔久擦肩而过。
斯塔久视线微转，透过没关紧的门缝，看见房间靠窗的病床，和旁边站起身的黑发男人。
“……他总是不懂长大。”对方叹了口气，声线依旧温和而平静，像是责备，语气却更甚偏袒，稍作停顿，复又朝病床方向望去，“时间过得真快啊，阿虏，我们四个都认识二十年了吧？”
阿虏没有出声，站在斯塔久的角度，隐约能看到那头浓艳的蓝发点头一般晃了晃。
黑发男人便很浅地冲他笑了下。
“回想起来，我虽然因为带毒的体质遭受过不少冷眼，但从小到大对我释放善意的人同样不在少数。一龙老师，你们三个，在研究所接受治疗时认识的人，还有那些找我占卜的客人。”
窗外的光线为男人垂下的细密睫羽镀上金边，他仍在浅笑，眼角的弧度却似染了悲伤。
“我其实在美食法金受了大家很多照顾，所以才会下定决心隐退，到那座城市定居。”他很轻地呢喃，“但自从你和小松君找到我之后，我都不知道怎么把大家的好都忘了。回过神来的时候，才发现自己居然产生了‘只有小松君不害怕我’的念头，再然后，这念头很快变成‘只有小松君亲近我’，甚至是‘只有小松君对我好’，可事实根本不是如此。阿虏，你能明白我的意思吗？”
他反复叫了很多遍阿虏的名字，后者自始至终沉默着，而沉默又何尝不是一种回答。
“食运是这样可怕的东西，轻易地玩弄扭曲人们的心意……阿虏，我不相信你感觉不到。”
说完这句话，屋里彻底沉寂下来。没过多久，黑发男人也走出房间，先是谨慎地与斯塔久点头致意，尔后便沿着同伴离开的方向匆匆追去。
斯塔久原地站着，心里从一默数到三，没再注意角落里僵硬的瘦小身影，推门走进了病房。
窗外吹进的风带着泥土和花的芬芳，随风飘舞的白窗帘恍若天使的纱裙，阿虏半边身体缠满纱布倚靠在病床上，见到斯塔久也不显得意外。
“你都听见啦？”他问，单刀直入，毫不避讳。
斯塔久默默点头，就见蓝发男人大咧咧地扬起一个笑容，是太阳般耀眼灿烂、全无阴霾的模样。
“其实也难怪他们这么生气。”
他很平常地说着，好像先前保持沉默也不肯附和好友的固执家伙不是自己一样。
“现在大家都知道了，食运是按照美食神明的喜好赐予的特权。节乃婆婆、膳王，他们在各自擅长的食材领域几十年如一日地遭遇瓶颈，还有美食界的尼特罗，几百年、甚至几千几万年都没能破除地球菜单的秘密，连带着被它们抓走的人类奴隶也白白失去了生命和希望。这都是因为关键的食运被神挑选出来，专门留给了小松。”
那名字从他唇齿间吐露总好像带着深意，可再仔细分辨，又仿佛只是听众别有用心的揣测。
“食运的神太偏爱小松了，因此造成的牺牲都变成无法抹去的罪证。”他蓦的抬起眼，直视斯塔久的眼睛，“你记不记得法定岛上小松的那把菜刀？因为细心保养，附着了很漂亮的霞光。”
“……记得。”斯塔久简短回答，他甚至不久前才后悔过，为什么当初没果断动手干掉刀的主人。
阿虏点点头。
“萨尼非常喜欢那把刀，他喜欢所有美的东西。是因为那把刀，他才开始对相貌平平的小松另眼相看——结果就连刀上吸引他的霞光，居然都只是汇聚的食运作祟。”男人扯动嘴角，忍不住苦笑了下，“按萨尼的美学，还有那非黑即白的脾气，哪里能忍受这样致命的【欺骗】呢。”
欺骗。斯塔久想，还真是不留情面的形容。
“既然如此，”他开口道，“我也有问题要问你。”
阿虏语调上扬地“嗯”了一声，表情松散，全无防备，但伴随着斯塔久接下去说的话，他眉目间的神态肉眼可见地变换起来。
“在法定岛上，你告诉我，敢于用肉身亲自背负死亡风险的小松远比我更有觉悟。”
喉头滞涩，额角轻微抽痛，斯塔久攥紧双手，藏在拳头下的指尖力道失常刺破了掌心。
“所以，”他沙哑着声音说，盯住阿虏的脸，不错过对方神色变化的任何一个细节，“像是坐在狮子背上的老鼠那样，由你负责保护他、替他承担风险，这……就是他的觉悟吗？”
——阿虏，你到底在执着什么？
窗外的风扬起纱帘，仿佛迷白的雾色阻隔在两人之间，空气中，他们的呼吸声此起彼伏地交替，本该是万般静默的时刻，却不知为何，斯塔久左耳畔渐渐响起博动似的耳鸣，砰，砰，砰，一下比一下重，在鼓膜深处敲击回响。
他心知肚明地等待，等待阿虏当着他的面收拾好情绪，恍若未见对方瞬息之间溃不成军的表情。
“你这家伙，”病床上的美食家摇头叹息，“真是比谁都懂该怎么来戳我的痛点。”
天色更亮了，阳光升向正午的高空，毫无保留挥洒而下，将两人的神色都照得无所遁形。
“萨尼，可可，还有你。”斯塔久听见阿虏这样说道，“你们想告诉我的东西，我都明白。”
风像是无骨的手拂过脸颊，他的弟弟正弯起双眼对他笑，耀眼灿烂，全无阴霾。
“其实我没有想那么多，只是觉得，至少这一次——我必须为自己的选择负责。”
这一次？
斯塔久慢慢眨眼，疑问轻飘飘掠过脑海。
但他望着阿虏，终究保持了沉默。
他没多解释，他也不再探究。
#4 新世界的起点
入夏以后第三个星期，斯塔久代表美食会出席一场非正式赞助沙龙，不出预料，他在那里碰到了现下炽手可热的新任美食研究所所长玲。
少女留长的乌发扎在脑后，穿简洁的修身西装，手执一杯气泡酒，姿态松散地站在他面前。
“看来咱们都很为钱发愁。”她微弯着明亮的深黑眼睛，表现得好像一位许久未见的老友，“不过搞研究本来就是烧钱的事情，托NEO的福，现在所有操纵非加盟国的地下资金链条都断掉了，你们美食会养着几百号人也不容易吧。”
对方的口吻太轻佻，偏又带着上位者绝对压制性的游刃有余，斯塔久忍不住磨了磨牙。
之前怎么没发现，这人的性格真是有够恶劣。
“脸色真差。”玲似有若无地笑了笑，“我也不绕弯子了——斯塔久，我是来挖角你的。”
“……挖角？”
“我需要组建一支精英小队，包含最优秀的美食家、再生师、料理人和研究员。”他听见少女这么说，“探索目标在无垠宇宙的深处，那片古文献里记载的美食众神居所【最终之地】。”
斯塔久眸中闪过惊讶，他几乎立刻明白过来这支所谓探索小队真正的组建目的。
“是为了……【食运】？”
“不错，”对面少女的眉目舒展开，唇边浅笑多了几分真心实意，“和聪明人说话就是省心。”
一下，两下，斯塔久无言地慢慢眨眼。
那种心脏重重敲击的感觉再次浮上来，砰，砰，砰，他倾听着胸腔内里的鸣响，恍然意识到、自己时隔多年又瞥见了命运岔路口的风景。
“宇宙充满未知，这不是单纯愉快的冒险，也不会有余力玩互相掩护的一家亲游戏。”玲晃着气泡酒杯，声音轻柔得仿若蛊惑，“所以，我只需要有觉悟、也有本事生死自负的队友。”
生死自负……吗。
斯塔久反复咀嚼那短短几个音节，眼底不知不觉亮起神采，仿佛天光熹微、黑夜终于逝去。
在那份曦光中，他握住了玲笑吟吟递来的手。
“合作愉快。”少女说，“斯塔久。”
【当下即是最好，未来仍然可期】
（end.）
作者有话说
第47章 美食EX-2 战友
