《樊笼之下》山至

1、楔子

　　剑气裂空，血雾弥散。

　　赤瞳山门内，剑光如电，血腥气息刺鼻。山谷中，一束微光折射进山洞，映照在中央矗立的五人身上。四道身影如神像静坐，正是天地玄黄四大护法，作为节气晋升时辰的旁观者。每把软椅后各站着两名无面人，隐于黑暗中，神情难辨。

　　烛火摇曳的山洞里，每个人的表情都凝重至极，甚至可以说心如死灰。十二时辰的死亡更迭中，只有三个空位，且这三个空位也分等级。想要守住自己的位置，活下来，就必须时刻准备迎接挑战。此刻，冬至刚从节气中死里逃生，便要面临时辰的淘汰制。

　　她无法停下，因为她只有一个目标——赢。

　　只有赢，才能活下来。

　　她想活下来。

　　站在身后的地阶护法声音柔媚婉转，却又带着一丝冷意：“没有规则，就像你们进入赤瞳时一样，活下来。”

　　“因为只有活人才能进入时辰。”

　　地阶护法的话掷地有声，落在每个人的耳中。场上的五人面面相觑，眸中的火光逐渐炽热，那是面对猎物的兴奋，也是对接下来较量的不屑。

　　地阶护法看了看其他三人，随后冲着场内五人笑了笑：“期待成功活下来的那个人。”

　　五人皆喘着粗气，目光环视彼此，警惕地打量着周围的环境和人，试探着谁会是先动手的那个。

　　究竟是谁会沉不住气？

　　时间一分一秒地过去，漫长的等待似乎磨光了所有人的耐心，但谁都不想当这个替罪羊。

　　叮！

　　终于有人忍不住了！

　　呼——

　　一阵掌风擦着冬至的耳边而过，是大寒。

　　大寒用只有二人能听到的声音说道：“冬至，按照我说的做。”

　　二十四节气没有名字，没有父母，没有来路，只有代号。他们需要每个月服用牵机引，作为誓死效忠赤瞳的忠心。

　　牵机引是蛊虫的名字，而操控他们的正是地阶护法，对于那些没有按时完成任务的节气，等来的结局只有死。

　　优胜劣汰，丛林法则。

　　而冬至作为其中一员，不知经历了多少折磨与痛苦，才得以活下来，甚至获得了晋升时辰的机会。

　　一旁的夏至笑了笑，漫不经心地说道：“冬至，你长得这般模样，不如把位置让给哥哥姐姐，省得一会儿脸是怎么没的都不知道。”

　　冬至的脸上从眉眼到额间鬓角处有一块形似火蝶的红色胎记。她六岁那年的一场血色屠杀，让她的人生发生了天翻地覆的变化。这块胎记自那次之后便跟随她至今。

　　冬至孤苦飘零了很久，直到有一个人对她说：“想不想活得有尊严？”尊严？对那时的冬至来说太奢侈了，所以她毫不犹豫地答应了那人的话，进入了九死一生的赤瞳，成为其中的一员。

　　夏至说完，跟着大寒的掌风一同朝冬至袭来。灰败色的身影如同鬼魅一般，伴随着幽幽的笑声，步步紧逼。

　　看台上的天地玄黄四位护法则津津有味地看着他们，仿佛在观赏一场斗鸡表演，或者说猫鼠游戏。上位者花高价买下这些“宠物”，看他们为了生存撕咬战斗，直至死亡。

　　玄阶梼杌说道：“穷奇，这次你决定选好是谁了吗？”

　　地阶穷奇笑而不语，随后缓缓抬起手支在下巴上，媚眼如丝地看着天阶混沌：“混沌，这次还要去吗？”

　　天阶混沌垂眸，若有所思地盯着不远处的人，眼神里满是审视。穷奇见混沌不答，也有些扫兴，便百无聊赖地看着台下的“斗兽场”。

　　台下的“斗兽场”一时间人影纷乱，没有了刚才的风平浪静。冬至对着夏至当胸一脚，随后转身躲过大寒的匕首，狠狠踢向迎面而来的夏至，将她踢得不得不后退。大寒眉眼舒展，随后不知从哪里拿出三枚银针，趁着冬至不注意，朝她射了过来。

　　叮——嘭！

　　伴随着暗器的对撞，夏至将自己的腕甲挡在身前。然而这三针伴随着内力，夏至始料未及，撞在了后面的墙上。伴随着沉闷的撞击声，冬至仿佛听见了骨骼碎裂的咔嚓声。夏至在灰暗的斗兽场角落里蜷缩，龇着牙恶狠狠地啐了一口血水，缓缓起身，盯着面前两头嗜血的野兽。

　　冬至终于按捺不住了，速战速决才是最好的办法。

　　她猛然发动攻击，毫不留情地冲了过去。出拳迅速，疾如闪电，打出一道道残影，发出呼呼的拳风声，令人心生胆寒。

　　夏至咧嘴一笑：“不自量力。”

　　大寒则面无表情，仿佛在看一个死物般盯着冬至。

　　混沌看着台下的身影，有些乏了，随后打着哈欠道：“这次有些出乎意料。”

　　黄阶饕餮顿时明了，招了招手指挥着自己的影子。

　　混沌微微抬眸看了一眼，随后又缓缓闭上，伴随着轻微的喘息。

　　这时，场上出现了变化。浓重的迷雾席卷了斗兽场，冰冷的声音从他们头顶传来：“瘴气。”

　　“半炷香内。”

　　众人这才明白，护法们不想再等下去了，要速战速决。

　　局势发生了变化，场上仅剩下四人：大寒、夏至、冬至、小满。

　　四人面面相觑，随后夏至依旧对冬至不死不休，大寒则转身对上小满。四个人两两对决，但到底是不是两两对决，还未可知。

　　冬至右手腕一翻，掉下的匕首换到左手，化作一道流光，射进夏至的大腿。夏至闷哼一声，冬至找准时机，一个跨步转身到她身后，抓住左手的小刀狠狠抽出，右手扣住她的脖颈，用力一拧，发出咔嚓一声。刀光闪烁，扑哧一声，插进了夏至的脖子。夏至的惨叫声还没来得及响起，便倒下了。

　　终于结束了。

　　冬至是这样想的。

　　大寒那边早已结束，目光如炬地看着冬至，下意识地想挪向她身边，但看着台上的天地玄黄，还是忍住了，只能低着眸子用余光注视着她。

　　一声响彻山谷的云铃传来，伴随着倾盆大雨的洗礼，雷电交加，划破黑暗的天幕，震耳欲聋的雷声回荡在空中。

　　“恭喜二位。”

　　冬至看了一眼大寒，随后迅速转过头，看向台上的天地玄黄四护法。只见两个影子走下来，玄阶护法梼杌指着他们说道：“这便是你二人今后的影子，负责你们的晨昏起居，也负责为你们送死。他们就是你二人的奴隶。”

　　两个影子跪在他们身前：“主人。”

　　两名影子递出两张身份牌，分别是巳时和酉时。

　　饕餮嘻嘻哈哈地用无辜的语气说道：“呀，怎么是两个不同等级？这可怎么办，不如你们两个再争个……”

　　大寒刚要跪下，冬至抢先说道：“回护法，冬至不敌大寒，自愿拿走酉时。”

　　大寒刚要反驳，冬至冲他皱眉使了个眼色，随后将身份牌递给大寒，恭敬地跪在四护法面前：“酉时请护法赏赐牵机引。”

　　“哈哈哈——好好好。”饕餮放声大笑，随后身边的影子扔下一瓶牵机引，继续说道：“既然你知道需要服用牵机引，想必也知道它的作用吧……”

　　酉时不敢抬头，继续跪着说道：“回护法，是。”

　　一旁假寐的天阶混沌却突然开口：“你脸上的胎记怎么还是……”

　　一向对这些没兴趣的混沌不知为何突然对一个陌生人提起了兴趣，让穷奇不免有些警惕。穷奇骤然起身，一步一步缓慢走到台前，紧紧盯着酉时，似乎要看出她为何突然吸引了混沌的注意。

　　盯了好一会儿，穷奇发现酉时并无特别之处，不免有些奇怪。她自嘲地笑了笑，自己竟与一个丑八怪较真儿！不过是个丑八怪罢了。

　　酉时微微仰头，看向站在面前的玄阶护法和身后的天阶护法，不知该如何回答。刚要开口，玄阶穷奇身旁的影子一巴掌扇了过去，酉时瞬间摔在泥水里，溅起层层水花。

　　穷奇得意地笑了笑：“护法问话，为何不答？”

　　废物一个，妄想入了混沌的眼。

　　在其他人没看见的角落，混沌的手微微颤抖。

　　被这一巴掌扇晕的酉时，晃了晃脑袋，企图让自己清醒过来。嘴里的血腥味让她忍住咽了下去，她缓缓跪直身体。

　　饕餮站在一旁故作惊呼：“穷奇，对同为女子的她也过于狠戾了。”

　　一直默默不做声的巳时，缓缓握紧拳头，却只能低着头盯着跪在穷奇面前的酉时。

　　酉时单手撑地，另一只手掌在膝上，头也不抬地说道：“回护法，脸上的胎记打记事起便有了，已经在找办法了。”

　　酉时说完，听见一阵脚步挪动声。她不敢抬头，等到声音消失后，这才缓缓抬头。空无一人的四把椅子，山洞里只剩下酉时、巳时和他们的影子。

　　巳时走过来，小心地扶起酉时，言语关切地问道：“还好吗？”

　　酉时难堪地笑了笑：“这对我们来说本就不算什么事。”说完，她梨花带雨地抬起头，回以泪光闪烁的微笑：“不是吗？”

　　不过是一个巴掌，酉时吃过的苦还少吗？他们从进入赤瞳时便经历了非人的待遇，比起这小小的巴掌，根本不算什么，更何况是尊严。

　　都不算什么……

　　可是那人带她进来时，明明说的是……可以活得有尊严的……

　　恍惚间，酉时仿佛又回到了刚进入赤瞳的时候。她用力闭上眼睛，不想再去想，随后睁开眼睛，仿佛一切都是一场梦境。

　　那些难熬的岁月，不堪的日光，时刻提醒着酉时。

　　再次看向那人的背影时，留下的只有荒芜。

　　一声清脆的击打声传到二人耳中，顺着声音看过去，是……

　　药瓶……

　　是他留下的……

　　酉时跌跌撞撞地走过去，捡了起来，揣在怀中。

　　紧接着，酉时脸色苍白，泪光莹莹地看向巳时，无助地问道：“巳时，你有过一刻后悔吗？”

　　随后，她有些恍惚地开口：“巳时，这不是你能想的，我们离不开的。”

　　巳时也不知道。

　　酉时自言自语道：“这里真的好可怕……太可怕了……”

　　之后的三年，酉时在影子的指导下，一次次出色地完成任务，晋升为子时，成为时辰的第一。

　　她脸上的胎记也因此获得了内门独特的药方，现在已经看不出了。任谁也不会想到，如此美艳的一张脸上，曾经有着那般恐怖的胎记。

　　影子在她晋升子时透露，若想晋升，必须完成高阶任务。禾祀自那之后接下了一个又一个难以完成的高阶任务。或许是自由对她来说过于诱人，让她冒进。

　　影子对她说：“酉时，若想获得自由，就要做到最强。”

　　那时候她还是酉时，现在已经是子时了。

　　距离黄阶仅差一步之遥。

　　但这一步却隔着天堑。为了这一步，她来到了秘阁。

　　影子对她说：“只有完成了这个任务，你才能获得晋升黄阶的资格，并且可以得到你想要的自由。这个自由，说不容易却也容易。”

　　影子告诉她，山外山的三大世家独立于江湖，却与江湖密不可分。月氏一族作为三大家族之首，掌握着至关重要的机关秘术，这也是为什么赤瞳的人有去无回。传说月氏一族的机关秘术传承于墨家，到底是不是，也不得而知。

　　其次，洛氏秘阁之人遍布江湖，他们负责将人才源源不断地输送进山外山，以确保山外山的平衡。洛氏不仅有秘阁，还有锻造术，这也是为什么洛氏能驻扎在山外山。据说洛氏的机关冢里存放着锻造秘术。

　　最后的东方氏是医术，传说东方氏有起死回生之法，可活死人肉白骨。若赤瞳得到东方氏的秘方，还怕江湖的世家吗？

　　禾祀不解：“赤瞳真的会信这世上有活死人肉白骨的医术吗？”

　　影子皱眉看了她一眼：“不该说的不能说。有没有又有什么关系？赤瞳想要，就要得到。”

　　禾祀指着地图上山外山，自言自语道：“真的会有人获得自由吗？”

　　影子哂笑：“子时，你犯蠢的时候还真是蠢。”

　　禾祀忽略影子的讽刺，幽幽道：“我有多想要自由，就有多想进山外山。看似是逃离赤瞳，不过是又到了另一个樊笼罢了。”

　　影子绕着禾祀缓步述说：“活下去才有资格考虑自由。你离开了赤瞳，不代表你能在山外山完好无损地活下来。但你要得到足够获得解药的情报，完成可以获得自由的任务。”

　　“还有要叮嘱你的是，牵机引的解药你没办法拿到。我会给你这两年可以抑制的方法，不过你要得到足够回报赤瞳的情报。”影子的话看似波澜不惊，却像一阵惊雷炸在禾祀耳边，“进了山外山便出不来了，除非你的手段能让你在这样的地方也能放出情报。”

　　影子继续说道：“赤瞳会给你两年的时间在洛氏秘阁历练。若你成功，会从洛氏秘阁送往山外山内山的月氏一族。”

　　影子看着半晌未回过神的禾祀，继续叮咛道：“月氏一族是你此次的任务之一。据情报说，这次的继承人会从月氏一族产生。因为洛氏和东方氏的嫡出皆为女子，而山外山的家主只能是男人，所以接班人只能从月氏一族产生。”

　　禾祀讽刺这世上的权利：“男子……这世道女子多薄命……可男子却是天生便含着金汤匙出生。”

　　影子悄无声息地走到禾祀身后，掐着她的脖子，强迫她抬起头看着眼前高高挂起的月亮：“你说月亮都注定会西沉，谁又能确保这世上只有男子才能得到一切？”随后，她轻轻拨弄禾祀被弄乱的头发，慢条斯理地用手背蹭拭着她的脸颊：“你我都是如此，生来不忿，却只能怨命运不公。若我们都放弃，那可真是被人踩在了脚下，不是吗？”

　　禾祀：“既如此，我的任务是什么？”

　　影子的神情淡淡的，但眼角像是藏着笑，随后开口道：“你的任务是作为黄阶颁布。你确定为了自由，去赌一场生死不定的任务吗？”

　　禾祀：“我从进入赤瞳便没有了决定自己生死的权利。既然都是死，我想试着得到我想要的，再决定我的生死。”

　　影子一贯冷峻的脸上浮现一丝浅浅的笑意，随后漫不经心地说道：“杀。”

　　禾祀：“杀？”

　　影子点了点头，抬眸无言地看着她。

　　禾祀不可置信地看着影子：“杀……”

　　下一秒，影子的杀招逼近禾祀。禾祀来不及思考，层层格挡。影子边出招边对禾祀说：“很难理解？”

　　禾祀则是一个转身，低下身体，一个蝎子摆尾点在影子面前，被影子后撤躲开。紧接着，禾祀拳拳到肉的拳风朝影子掠去，影子折手与禾祀迎面而撞：“这次的任务是全部出动，而你作为前锋，也可以说是送死的一枚棋子。赤瞳会感谢你的一切贡献。”

　　话毕，禾祀撒开了。

　　影子也从禾祀身上撤了下来。

　　“那就只能祝我成功了。”

　　禾祀眼含微笑地看着影子，一双柳叶眼极其妩媚，仿佛刚才的一切都是梦境，那些恐慌、惊惧的情绪都烟消云散。

　　影子的表情瞬间变得赞赏：“不愧是我训练出来的‘棋子’，知道拿捏别人的情绪，从而伺机毙命。”

　　禾祀看着影子，掷地有声地告诉她：“我这么多年非人的经历，和你对我的‘帮助’密不可分，包括你为我弄来的身份和这脸上的胎记……”

　　禾祀脸上的胎记是影子去赤瞳求来的。这个胎记伴随了禾祀前半生，成了她的心结，也成了她的枷锁。

　　影子难得软下语气，对禾祀说道：“所以子时，你要为了这个胎记，为了我们，为了自由，好好活下去。”

　　影子叮嘱她，这次进入洛氏秘阁的身份，是多年前效忠月氏一族的禾穆派。禾祀作为青河县禾穆派的孤女，寻求月氏一族的庇佑，进入秘阁训练，并获得进入内山的资格，从而报答月氏。

　　这么多年，禾祀和影子像是镜像的两面。她在“明”，影子在“暗”。禾祀看似像菟丝花般依附于影子的庇护，实则是二人互相攀藤，各取所需。

　　影子欲言又止地看着禾祀，最后忍不住开口道：“一定要得到赤瞳想要的，一定要，不然你就会被取代。”

　　“三月为期，赤瞳没有从你这里得到想要的，便会派其他时辰取代你。你知道的，赤瞳从来不会培养无用的人。你没有利用的价值，便会被新的生命取代。”

　　“子时，一定要记住，离开赤瞳获得自由才是你的唯一任务。不要被任何人困住，就算是你自己也不可以。”

　　“万万不可以动情！”