《科举文炮灰夫妻养儿日常》二月茧

60、私生流言，满城风云

　　五月中旬，逐渐加重的暑热，令人喘不过气。
　　河边柳树蔫头耷脑，街上往来的车马走得慢，车轮声却透出焦灼。

　　距离六月初五的殿试，只剩最后二十天。

　　江陵赶考的贡士，姜归，站在侯府长房东园的厢房门前，抬绣擦汗，面上浮现一点笑意。
　　他想起三日前放榜那天，还没天亮，他就揣着半块饼往礼部衙门跑，跑得满头大汗，也不觉得累。
　　他到衙门前，早已水泄不通，举子们踮脚，伸脖子，只想早点看到墙上的榜。结果，有人喜泣，有人当场瘫地，还有人在墙下不肯离去，反复确认，生怕看漏自己名字。

　　姜归挤在人后，身不壮，只能从缝隙往里瞅。

　　榜文自上而下，头名居然出现了两个名字，“游乘，顺天府；游余，顺天府”。
　　这并列的榜首让大家惊讶不已，姜归听人说到，却觉得平常，游乘和游余才学高明，高中是理所应当的。

　　姜归没心思凑这种热闹，趁机挤到前排，飞快往下扫，直到看见“姜归，江陵府”那些字，才猛地屏住呼吸，揉揉眼睛，确认没有看花眼。
　　自己反复看还不够，姜归一把抓住旁边举子的胳膊，颤声问，“兄台你看！第三名，是我！我中了！”

　　旁边的举子看榜单，又看了眼姜归，笑着点头，“恭喜恭喜！江陵姜兄，好本事！”

　　姜归咧着嘴笑，眼眶却热了。
　　他从江陵来京，带着哥哥卖牛凑的二十两银子，一路省吃俭用，住最便宜的柴房，啃最硬的麦饼，如今忍辱负重，闯过了会试。
　　可高兴劲儿没持续多久，他就犯了愁，因为到京时间晚，他的客栈太贵，硬生生撑到会试三场结束，却还是被客栈赶出来。
　　眼下，他借住在旧友游乘的家中，生活不必发愁，却不是长计。

　　不如随便捏个由头，说自己找到了一家便宜的客栈，从游家搬出来算了。
　　他要实在找不到住处，去破庙将就着，等到殿试结束，授了官，吃上了皇粮，日子定能慢慢好起来。

　　“姜兄！”
　　熟悉的声音从人群外传来。游乘挤开众人走过来，身上穿着素衫，领口袖口都没有绣纹，是侯府丧期的规制，“找你半天了，走，快随我回府！”

　　游乘是司宁侯府的长孙，正是之前救助姜归的旧友。
　　他两人四年前在江陵的水患中结识，后来游乘和游余回京，便断了联系，没想到这次会试竟在贡院门口重逢。那时游乘得知姜归的窘境，当即邀他去侯府借住，说府里空房多，正好一起等待会试放榜，也一起准备殿试。

　　此刻，姜归跟着游乘回到侯府。
　　回廊两旁的杏花花期将尽，却正是最艳丽的时候，不过因为侯府二房的丧期，整个侯府都浸在悲伤里，下人们走路都要放轻脚步。

　　“我娘在正堂等你，说是有东西要给你。”游乘拉着姜归走进长房东园，指着不远处。

　　姜归跟进去，见长房夫人容芝，也就是游乘的母亲，手里捧着一只木盒来。
　　容芝先恭喜姜归会试高中，便把木盒递到姜归面前，“打开看看？”

　　姜归掀开盒子，里面是一张叠得整齐的公文，隐约印出官府的朱红印。
　　他展开一看，原来是一张房契，地址在“内城东南隅，柳树巷三号”。

　　姜归狠狠一愣，忙把房契重新叠好，放回盒子里，“夫人，这……这是？”

　　容芝笑道，“还记得你去千家胡同留了信，要找一间合适大小的宅子么？我前日得到他家掌柜的口信，过去看过了，这柳树巷的宅子，十分合眼，是一位老先生回乡留的，我和掌柜一合计，怕错失机会，就抓紧帮你买了。”
　　姜归明白过来，点点头，又问，“夫人为我花了多少银子？”
　　容芝想了想，答道，“不多，三十两。你眼下要专心准备殿试，可咱们侯府还要守丧，多有不便。至于钱的事不急，等你日后入了仕，有了俸禄，再还也不迟。”

　　姜归喉咙发紧，攥着房契，眼眶慢慢含泪。
　　年初哥哥送他离乡，把卖牛的钱塞进他手里，拍着他的肩，“弟弟到了京城好好考，咱家能不能出头，就看你了。”
　　如今姜归中了会试，也有了小小的安身之所。
　　只是大哥还在江陵的乡下，他得尽快写信告知哥哥好消息。

　　“夫人恩情，姜归无以为报。”他对着容芝深深躬身。

　　容芝笑着扶起他，“都是国之大才，我可受不起！不必客气啦。那院子去年刚翻新过，门窗都换了新的，家具也齐整，你想的话，明天便可搬过去。地方离侯府不远，走路也就两刻钟，你和乘儿，日后往来也方便得很。”

　　隔天清晨，姜归起了床，他的行李不多，只有两个包袱。
　　一个装着旧书，书页翻得卷了边，另一个装着几件衣裳，大多是打了补丁的。
　　只有一件月白的夏衣，料子是乡里最好的细棉布，领口还绣着兰草纹。那是他嫂嫂连夜为他缝的，说等会试考中了，他穿着和同年考生庆贺，别让旁人笑话他。

　　姜归把包袱捆好，要出门的时候，见游乘牵来两匹马。
　　游乘抓起他的一个包袱甩到马背上，“走吧，我陪你过去，顺便绕路去看看阿权哥哥。”

　　姜归点头，游乘口中的阿权哥哥，是他们的恩人。

　　阿权不是本地人，先前带母来京看病，受了游家二伯的恩，后来和母亲住在城南的贫民巷子，靠着都察院门吏的微薄收入，维持母子俩的生活。

　　前阵子，姜归和游乘发现会试主考官张伦，和副都御史李司勾结，收受贿赂、扰乱会试，想把揭帖递交给都察院。
　　阿权听说后，揽下了这事，没想到帖子被李司的人拦截，阿权本人还被李司的人带走。
　　为了惩戒阿权和背后的姜归、游乘，那些人砍断了阿权的左手，还灌了哑药。
　　所幸那群人还有良知，送阿权去医馆，经过大夫的精心照料，才苟活下来。

　　如今，李司已被皇帝下旨斩首，首级挂在城楼示众，家产全被查抄，家眷也被流放三千里，可阿权哥哥的伤，却再也好不了了。

　　两人骑马，往城南走。
　　越往南，街越窄，宅子也越破旧，到处飘着霉味和馊味。

　　阿权住在窄巷里，墙矮得能看见院中。
　　一棵歪斜的梨树上挂着几个没熟的果，游乘回神，勒住马，推开木门，听见院后传来咚咚声。

　　只见阿权坐在矮凳上，用双脚夹紧木柴，右手笨拙地挥起柴刀，劈着柴。
　　他穿了件洗得发白的粗布衣，空荡荡的左袖，用布条系在腰间，听见有人过来，抬起头。
　　顿时，浑浊的眼睛亮了亮，喉咙里一阵辩不清的嗬嗬。

　　游乘猜到阿权想站起来，却因为太着急，又重心不稳，整个人快要摔倒。

　　“阿权哥哥，你坐着。”
　　姜归快步上来，帮忙一起按住阿权的肩。
　　游乘低头，见阿权的左手腕缠着纱布，露出的皮肤结着褐色的痂，看着触目惊心。

　　“姜公子，游公子，是你们来了！”
　　阿权的娘从屋里出来，端着药碗，看见他们二人，红了眼眶。
　　她把药碗放在阿权脚边，扯起衣摆擦了擦手，“进屋坐，屋里阴凉些。”

　　这家里陈设十分简单，有一张炕、一张桌和两把椅，墙角堆着几捆劈好的柴。
　　阿权被他们扶到炕沿坐着，张张嘴，却发不出清晰的声音，只能用右手比划，不知在问什么。

　　游乘看了一阵，试着帮阿权解释，“哥哥想问我们会试的结果。”
　　阿权听了只点头。
　　姜归说，“哥哥，我考了第三名，游兄和他弟弟并列第一，是两个会元！至于那个可恶的李司，已经被斩首了。你为举子们做的事，我和游兄永远都会记着。”

　　阿权的眼睛里涌出泪水，伸出右手，轻轻摸着姜归满是泪痕的脸，然后用力地点点头，像是在表达高兴。

　　姜归看着阿权身上的破衣，想起自己的那件夏衣。
　　他跑到门外，翻找出来，递到阿权面前，“哥哥，这件衣裳稍微大些，你穿着却正好，请不要嫌弃。”

　　阿权往后缩，使劲摇头。不必问，这件衣裳的料子好，定是姜家长辈给做的庆贺衣裳。

　　姜归按住他的手，诚恳道，“你必须收下它。若不是你冒险送信，李司还在祸害科场和举子，我们也哪能有今日的会试好名次？这件衣裳，是我的一点心意，你要是不收，我心里不安。”

　　游乘也在旁劝导，“姜兄说得对，哥哥就收下吧。往后若有难处，只管去侯府找人。虽说我二伯远在西南，我游家的其他长辈也会想办法护着哥哥。”

　　阿权看着他们，终是点了点头。
　　他接过衣裳，紧紧抱在怀里，忽然想起什么似的，扯扯姜归的衣袖，做了个捏笔的动作。
　　阿权娘这时进来，说阿权是想画画给二位看，不知能不能借用二位公子的纸墨。

　　姜归立刻跑出门外取来纸笔，铺在阿权的炕上。
　　阿权握着笔，咬着牙，费力地画出几个歪歪扭扭的小人。其中一个举着刀的，倒在地上，旁边两个小人举着手，圆圆的脸上画着上扬的线，还有一个，虽只有一只手，却也是在欢呼。

　　姜归离得近，盯着画看了半天，没明白是什么，只好看向游乘，“游兄，你看这画……”
　　游乘凑过来，仔细一看，笑了，“哥哥是说，李司那恶人已经被扳倒，他心里高兴，觉得自己做了一件正确的事，就算受了伤也值得。他还在为我们高兴，祝我们，殿试顺利！”

　　阿权听见这话，用力点头，又在纸上画了个太阳，指指姜归和游乘，再指指自己。

　　“哥哥想说，我们大家都会越来越好！”姜归这回看懂了。

　　从阿权家离开时，游乘趁阿权娘送去大门口，悄悄拿出三百两的银票，塞进炕席底下。
　　这钱是祖母邓氏给的赏钱，游乘当时没有推辞，原本想攒着给家中几个妹妹买点首饰和吃食，可今日看了阿权的模样，实在不忍心便都留在了阿权家里。
　　而等阿权发现银票，游乘和姜归已骑马走远，阿权追去巷口，对着背影躬身，眼泪顺着脸颊滑落。

　　两人骑马，继续往柳树巷走。
　　日头爬高，越来越热，路过“醉仙楼”，姜归勒住了缰绳。
　　听那酒肆里人声鼎沸，隔着窗户都看见了举子们举着酒杯，高声谈笑。而墙上贴着红喜报，写着“恭贺某某高中会试”。二楼的窗边，也有举子手拿酒壶，边喝边吟诗作对，春风得意。

　　“好多上榜的举子在庆贺。”
　　姜归叹了口气，目光扫过游乘身上的素衣，“可惜侯府还在丧期，我不能请你好好喝一杯。”

　　酒肆里的举子拍着桌子庆贺，有的甚至唱起了歌。
　　游乘早就注意到这些动静，故意不去多看多想。
　　他对姜归笑笑，“等殿试之后，咱们入了仕，到下半年，天气凉快了，咱们叫上游余，找个好地方喝一场，不醉不归。到时候，把阿权哥哥也带上。”

　　“好！”
　　姜归眼睛亮了，仿佛已经想像出那场景，“到时，我要喝个痛快，把这些年的辛苦都忘了！”

　　游乘笑着点头，刚要打马鞭，瞥见酒肆旁边的一家医馆门口，围着几个人，吵吵嚷嚷的。

　　那医馆招牌上写着“济世堂”，门口站着个伙计，正苦着脸，伸手去拉一个跪在地上的汉子。汉子的怀里抱着个孩子，看起来只有五六岁，脸色苍白，闭着眼睛，像是睡着了。在旁边，一个妇人趴在医馆的门槛上，哭得撕心裂肺，双手紧紧抓着门槛，不肯松开。

　　“还是走吧，你孩子这伤病，我家大夫真的无能为力！”
　　伙计的话带着几分不耐烦，用力推搡汉子的胳膊，“我们真的已经尽力，再待下去也没用啊！”

　　“求你们救救我儿子！”
　　妇人仍在哭喊，嘶哑道，“我孩子才六岁，要是死了，我也活不成了！我给你们磕头了！”说着松开门槛，就要往地上磕。

　　伙计只能拦住她，“别这样，我们真没办法。你们赶紧带孩子回家，好好陪他最后几天吧。”

　　听到这里，游乘皱了皱眉，勒住马跳下来，“过去看看。”
　　姜归也跟着下马，快步赶上。
　　到了店门前，游乘扶起跪在地上的汉子，温和道，“大哥别着急，你慢慢说，孩子到底怎么回事？”

　　汉子抬起头，原来他脸上满是泪痕，眼睛通红着，指指自家孩子的后颈，“好心公子，你看，孩子身上起了这些疹子，抓得血淋淋的。我们带他去了好几家医馆，都说治不了，让我们带回家准备后事，这病，哪有那么可怕……”

　　游乘不懂医，猜想就是普通的蚊虫叮咬。
　　可是姜归凑过去，掀开孩子的衣领。见孩子的后背满是红疹，密密麻麻，有的已经被挠破，渗着血珠。随后，姜归摸摸孩子的额头，果然烫得吓人。

　　“除了起疹子、发热，还有别的症状吗？”
　　姜归问道，他自小在乡下长大，见多了蚊虫叮咬、风寒发热的病症，对这些小伤小病，有他自己的经验判断。

　　汉子刚要开口，怀里的孩子突然尖叫一声，猛地睁开了眼。
　　不知怎的，孩子目露凶光，像是变了个人，伸出手就抓了汉子的脸。汉子猝不及防，脸上顿时又多了几道血痕，疼得倒抽凉气，却不敢推开自己的孩子，只能死死按住孩子的手。

　　妇人一看尖叫起来，不想让孩子伤人，准备拉开孩子，却被孩子一下推得摔倒在地，额头磕在门槛上，撞出了血。

　　医馆里的人听见动静，都跑了出来，好几个伙计拿来一根粗布条，按住孩子的手脚。
　　“都说过了，这病治不了！你们还不赶紧把孩子带回去，别在外面伤了人！要是伤了其他病人，我们可担不起责任！”

　　游乘看得心惊，上前帮忙，按住那个疯癫中的孩子。
　　孩子却还在拼命挣扎，嘴里发出含糊的声响，像是野兽嘶吼，力气也大得惊人。

　　大人累的不轻，把孩子控制住了，孩子也稍微平静下来。
　　游乘拉住那位医馆伙计，急切追问，“小哥，孩子到底是什么病？怎么会这么严重？”

　　伙计认出了游乘，先是愣了下，拱手道，“原来是司宁侯府的游会元，恭喜恭喜！您高中会试会元的事，整个京城都知道了。这位，想必就是榜三的江陵姜公子吧？”

　　姜归点点头，对着伙计拱手回礼，“不敢当，正是姜某。”

　　“两位公子，真是好本事，年纪轻轻就中了会试，将来必定前途无量。”
　　伙计笑着恭维了几句，才压低声音说道，“不瞒两位公子，这病，是近来京城盛行的怪病，大家都叫它‘虫咬病’。”

　　说，得病的人是被一种不知名的虫子叮咬，起疹子。
　　刚开始看着不严重，可过不了几天，人就会变得暴躁易怒，还会攻击人，到最后五脏俱损，根本活不了多久。
　　前几天，街尾有个老汉得了这病，没几天就没了，死的时候还在抓自己的胸口，嘴里喊着‘疼’，模样看着吓人。

　　游乘脸色一变，“五脏俱损？难道就没有医治的办法？太医也治不了吗？”

　　伙计摊了摊手，脸上满是无奈，“别提太医了！前几天宫里还派人来咱家问过……说是宫里也有几个太监得了这病，太医们会诊了好几次，也没拿出个方子。现在，谁要是得了这病，就跟被判了死刑一样，只能带回家看着，别让他伤了人，好好陪他度过最后几天。我家的大夫医术了得，也一样没办法，只好如实告知大家，毕竟也总不能拿病人的命开玩笑吧？”

　　游乘沉默了，再看刚才出事的孩子一家，却发现汉子抱着被绑住手脚的孩子，和妇人一起失魂落魄地离开了。那孩子还在断断续续地尖叫，听着尽是痛苦。
　　旁边路人看着这一家，只是伤心地摇头，毫无办法。

　　医术上的难题，游乘和姜归更没有办法。
　　“时候不早了，先去你家，”游乘拍拍姜归的肩，“别让这些事影响心情，眼下殿试很重要。”

　　姜归明白道理，重新上马，往柳树巷的宅子走。
　　新院子在巷子尽头，门上的新漆是淡红的，门口挂着两个红灯笼，没点蜡烛，显得有些冷清。

　　游乘上前点燃，只当是给姜归庆贺乔迁之喜。
　　推开了大门，院里的榆树繁茂，树下摆着石桌石凳。
　　大概都是母亲容芝布置的，游乘走到正房，门窗都是新的，窗上贴着剪花，看起来很温馨。

　　“这院子很清净。”
　　游乘走进去，屋里一张桌，一把椅，一张木床，都是新打的，有淡淡的木香。
　　墙角还有几只箱笼，盖子上雕着简单的花纹。

　　姜归把包袱放在桌上，仔细打开，从里面拿出一支狼毫笔。
　　笔杆是檀木的，刻着他的名字“姜归”二字，是哥哥卖了家里唯一的牛给他买的。

　　笔放在了桌中央，姜归看着它，忽然泪如雨下，“该给哥哥嫂嫂写封家书，让他们知道我中了会试，还有了自己的院子。”

　　游乘拿起他放在桌角的砚台，往里面倒些清水，再拿起墨锭，研磨起来。
　　墨在砚台里转动，墨汁晕开，散出墨香。

　　“你写吧。”
　　游乘看向姜归，手腕转动，“只是你这家书里，不用提银子的事，免得你哥哥嫂嫂担心。这钱，等你入了仕，肯定很快能靠自己还上。”

　　姜归没舍得用好笔，拿起普通的毛笔，是到京城来后买的便宜货，笔毛已经有些散乱。
　　他铺开纸，笔尖蘸墨，却迟迟没有落下。因为想起哥哥送他时，站在村口树下，反复叮嘱他，到了京城别省钱，买好墨好纸好好考，哪怕考不上也没关系，家里还有哥哥养他。也想起嫂嫂在灯下缝衣，对他温声细语地笑。

　　眼眶发热，姜归压下翻涌的心绪，笔终于落在纸上。
　　他报了平安，又说自己中了会试榜三，接着描述新家，最后叮嘱哥嫂注意身体，等将来自己安定下来，接他们来京城。

　　游乘看着他写得认真，等他写完最后一字放下笔，才把墨汁往旁挪了挪。
　　游乘提议，写好的信让侯府的专人送去江陵，通过驿站的驿卒走快马，十天半个月就能到。

　　“多谢游兄。”
　　姜归把信叠好，放进信封封口，“没有你和夫人，我在京城真不知会变成何种惨样。”

　　“都是朋友，说这些就见外了。”游乘接过信封塞进袖中，“时候不早，也得回府，你自己收拾，缺什么就去铺子买，铺子里没有，就再去侯府找我，我让管家买好送来。”

　　姜归送游乘到门前，看他翻身上马，渐渐远去。
　　直到游乘的马消失在巷口，才转身回了屋。

　　姜归把旧书摆上书架，每一本都用布擦去面上的灰尘。
　　《论语》《孟子》这些是他少年时的读本，书页已黄，却写满了他的批注；
　　再往下放着《历代名臣奏议》，是他来京之后买的，书里同样写满了他总结的论点；
　　最下面一层，有几本杂记，《山海经》，《水经注》，是些调剂的“闲书”。

　　他把哥哥买的那支笔放进锦盒。盒子是容芝夫人送的，可用来装贵重笔墨。
　　他合上锦盒，放在书桌中央，这是他最珍视的稀世珍宝。

　　另一边，游乘骑着马赶回侯府。
　　又要路过热闹的街市，他闻到甜香，正是从糕果铺子里飘出来的。
　　它门口挂着幌子，写“奶酥”“桂花糕”几种招牌点心，游乘想起府里的三个妹妹，大妹游宜，二妹游雅，三妹游绵，都爱吃甜糕果，尤其是三妹游绵，还不到十岁，嘴馋得很，但因为她父亲过世了，母亲李氏整日心情沉郁，时常搬去寒山寺住，疏于照料游绵，别说是吃些甜糕果，就是一日三顿饭，都要靠自己的母亲容芝照顾。

　　自从家中二伯三伯出事后，妹妹们很少笑了，府里气氛也总是压抑的。
　　或许带些甜糕果回去，能哄着她们开心些。

　　游乘勒马，翻身走进糕果铺。
　　掌柜迎上来，“原来是游大公子，恭喜恭喜，高中会元！您最近不常来，今日想买什么？奶酥是刚做的，还热乎呢，给您包上六盒？博个好彩头！”

　　“行，来些奶酥，再要一盒枣泥糕。”
　　游乘指指柜台里的其他糕点，“挑最新鲜的，我自己出钱买。”

　　掌柜麻利地用油纸包好，放进精美的食篮，还特意用红绳系了个结，“公子拿好，一共二十文钱。”

　　游乘掏些碎银给掌柜，说不用找了，零头是给掌柜的喜钱。

　　他们游家的书局生意也不小，在京城大有名气，这点小钱不算什么。
　　掌柜没和游乘瞎客气，一拱手，高声唱道，“小的送游会元！”

　　游乘接了糕点，要出门，听见身后有人说，“他就是游会元，游乘还是游余？”
　　游乘回头，见三个青衫举子站在铺子外。

　　为首的是高个子，颧骨突出。
　　另外一个瘦脸，一个矮胖。
　　这三人衣衫都有些补丁，眼下挂着黑青，神色十分落寞，大概是这次会试落榜的外地举子。

　　高个举子走来，对游乘拱手，“在下张惜，是江陵的举子，前日在贡院外看见过游会元，今日能在此遇见，真是幸会！”
　　另外两个举子也跟着拱手，报了姓名，一个叫李默，一个叫王磊。

　　游乘回礼，“三位兄台客气。”
　　张惜看着游乘，眼里满是羡慕，“游会元，和弟弟一同高中会元，一门双星，可是百年难遇的啊！不知游会元此刻什么心情？这会试，能有两位会元，大约因为难分伯仲，但是殿试从来只有一位状元。你们亲兄弟之间，要争一个状元，想必，你心里不好受吧？”

　　游乘听出这话里的恶意，却没放在心上，只淡淡一笑，“我弟游余，比我努力得多。他为了写好策论，常常去老师家中请教，有时候就在老师的书房住下，整夜不睡觉，反复修改文章。外人不知情，总议论他早晨贪睡，起得晚，哪知他夜里熬到了什么时候？此次我弟弟能中会元，是靠自己的本事，我做哥哥的，心里只有高兴，没有别的想法。”

　　李默听言挑眉，朝前走了一步，“游会元倒是大度！可谁都知道，状元只有一个，而且是陛下亲自定的，这里面的门道，可多了。游会元，你就不担心，殿试时会输给弟弟吗？”

　　“输赢都是常事。”
　　游乘抱着新买的糕果盒，“我弟弟有才华，真的中了状元，也是实至名归。我是哥哥，为他高兴还来不及，怎么会担心？”

　　张惜这时又开了口，“那游会元觉得，这次殿试中，谁最有可能中状元？是你，还是你弟弟，或是其他上榜的举子？”

　　游乘沉吟片刻，坦诚地看向这三人，“我希望是游余。他比我更渴望这个机会，也比我更努力，他值得这个状元。”
　　说完对着三人拱手，“还有事，先告辞。”

　　不等这三人回应，游乘走出了糕果铺，上马，离开。

　　马蹄声远去，转过了拐角。
　　刚才的铺子门前，张惜看着游乘的方向，冷笑一声，“他倒是会说漂亮话，什么希望弟弟中状元，我看他是知道自己比不过游余，才故意这么说的。”

　　“可不是嘛！”
　　李默附和，“满京城都在传，他弟弟游余是太子少詹事升铭大人的私生子？有太子的后台，游乘拿什么和弟弟争？就算游乘有本事，陛下看在升铭大人的面上，也会把状元给游余。”

　　张惜摸摸下巴，阴恻一笑，提起前几日的琼林宴。
　　据说，当时游乘只用茶代酒，没等宴席结束就走了人。
　　其他贡士想找他请教文章，根本没机会。
　　也在那晚，大家都说，游乘行色匆匆，根本不是因为家里要守丧，而是对会试两个会元的结果不满，又不敢直接发作，只能用这种方式摆脸色。

　　“说不定，游乘早知道游余不是游家亲生，心里早就憋气！”
　　张惜压低声音，“你们说啊，要是游余在殿试前出点事，比如……染上了最近盛行的虫咬病，那状元之位，是不是就只能是游乘的了？”

　　李默和他对视一眼，都露出了意味深长的笑。
　　李默假意捂张谦的嘴，“这话别乱说，不过世事难料！谁知道，游余有没有那样的‘好运’？”

　　三人偷笑起来，笑声不大，满是嘲讽。
　　他们站在铺子前，又互相说了一会，说游乘虚伪，说游余靠后台，说其他上榜的都是庸才。
　　直到日头偏西，才各自散去。

　　游乘早已骑马回到司宁侯府。
　　他进了长房东园，见妹妹们在屋檐下，望着门口的他。
　　大妹游宜今年十七，与弟弟游余同岁，穿素襦裙，已是该议亲的年纪，却被侯府的丧事耽误着，至今还没定下夫家。
　　二妹游雅十二，是四伯的女儿，面容可爱，性子开朗，但最近也总是苦着脸。
　　还有三妹游绵是最可怜的，才九岁，父亲过世，母亲自顾不暇，她一见游乘进门，立刻跑上来抱住了游乘。

　　“大哥！”游绵扑进他怀里，仰着小脸，“是不是带了好吃的？”

　　游乘拿出装奶酥和枣泥糕的食篮，递给了最大的游宜，“还热着，大妹妹分给大家一起吃。”
　　游宜接了糕果，抱过最小的游绵，拉起二妹妹游雅的手，“听话，咱们去正院，先给祖母！”

　　看着妹妹们的欢快，游乘放心地走进正堂，见母亲容芝拿着账本翻看。
　　近来会试放榜，落榜的回了老家，他们游家的书局生意逐渐稳定，要好好盘账，盘货。
　　容芝放下账本，“去了一整天，姜公子安顿好了？”

　　“他让我给母亲带声谢谢，您帮他挑的院子清净，适合读书。”
　　游乘坐在旁边的椅子上，“他给江陵的哥嫂写了家书，我明天让管家送去驿站。”

　　容芝点了头，夸他这事办得不错，又想起什么，“前日有媒婆登门，说有个会试考中的湖西贡士，看中你大妹游宜，想来议亲。我一听，湖西人啊！那就算了吧，湖西是李经章的老家，指不定藏着什么陷阱。你大妹要嫁人，也不能嫁湖西人……这也不是我有偏见，游宜自己也是这态度，坚决不嫁湖西人！”

　　游乘听笑了，应道，“我管不上这些事，但有母亲和祖母帮忙把关，肯定没问题。”

　　容芝满意道，“眼下什么都没有你和游余的殿试重要，对了，游余呢？还在南屋睡觉？”
　　游乘一想，道，“早上我出门，他起了，在桌前写文章，说是要修改连夜写的策论。”

　　“盯着他，别让他太累！”
　　容芝叮嘱着，“读书要紧，更要注意身体，累着了，怎么参加殿试？”

　　游乘起身，“等会儿去看看他，让他歇会儿。娘，我先去正院看看祖母和妹妹们。”
　　近来，祖母邓氏的记性不好了，找不到东西，就要发脾气，妹妹们在祖母面前，可不能冲撞。

　　东园墙根下，管家匆匆赶来，递给游乘一张帖子。
　　原来宫里派人送帖了，明日皇帝设宴，邀请了几位贡士参加，让游乘和游余到场。

　　游乘皱眉，“侯府还在丧期，参加宴席要被人议论，不能因此影响了父亲和祖父。”
　　管家解释道，“宫里送信的人说了，皇帝知道侯府丧期，特意准许您和二哥儿不穿吉服，也不饮酒，陪坐就好，算是……皇帝对你们几位的看重。”

　　游乘沉吟片刻，“知道了。你进院子去，让游余准备一下。看这情况，也许我和他一起去，也许，可以先不去了。”
　　管家应声，又听游乘的吩咐，收下姜归写的家书，明日送去驿站。
　　随后，管家退下。

　　游乘来到正院，听见祖母的屋里传出一些天真的笑声。
　　不知三妹妹游绵讲了什么好笑的，逗得一屋子都跟着笑。
　　游乘站在窗后，伺候祖母的贞嬷嬷发现了他，正要招呼，他赶紧冲嬷嬷比了个嘘。

　　屋内，妹妹们围着祖母，分食新鲜的奶酥。
　　这时三妹妹游绵也看见游乘，起身喊道，“大哥？你来了怎么不进来！”

　　游乘只好从门口进去，先给祖母邓氏问安，再把三妹游绵抱起来，一口咬下游绵喂给他的奶酥。
　　嘴里甜味散开，游绵问他好不好吃，甜不甜，但他却想起了姜归，阿权，还有医馆门口那绝望的一家子，热泪盈眶。

　　“好吃，甜，”游乘低头掩食，心中想着，等他和游余入了仕，定要帮百姓多做实事，也愿这世上再没有像阿权、像那病患的一家子那样受苦的人。

　　京城的深夜，只有偶尔传来的更夫打更声。

　　一盏盏烛台下，上榜的举子为殿试做着准备，而落榜的，已经收拾行李回了乡，也有的，还在京城徘徊，希望在某家高门深院里谋个差事。
　　关于虫咬病的传言，还在流传，也许会给京城带来更大的风波。

　　五月末，京中虫咬病的蔓延，远远超过了预期。

　　每日天不亮，就有兵马司的兵士挎着刀、扛着绳，穿梭在街巷。
　　他们的铁靴，纷乱地压过石板，噔噔脆响，令人惶恐。
　　挨家挨户拍门查验，若里面的人迟迟不应，他们直接撞开门，闯进去拿人。

　　“出来！都出来检查！”兵士的吼声在巷子回荡。

　　一户人的门打开了，接着，一位老汉被拽了出来。
　　他后颈的红疹，密密麻麻，有的已经挠破，血珠淋淋。

　　老汉正在伤口发作期，嘶吼着，扑向兵士，指甲抠进兵士的胳膊。
　　见此情形，另一个兵士只好用麻绳缠住老汉的手脚，将他反绑了，扛走。

　　“放开我爷爷！他只是病了！”
　　一个十来岁的少年跟着冲出来，牢牢抱住兵士的腿。
　　下一瞬，他被兵士拉开，没站稳而摔在了地上，额头磕出血。

　　这少年爬起来还想冲去追赶，被他母亲死死抱住。
　　接着，母子俩的哭声混着老汉的嘶吼，在清晨的巷子刺耳地扩散开去。

　　觉得这样的场景太残忍？
　　可它每日都在京城各处上演着。

　　病患家属们被迫与亲人分割，心中的怨恨和不解与日俱增，终是再也压制不住。

　　也不知是谁起的头。
　　丧亲的男女老少们，含着眼泪，聚在顺天府衙门口，举着炭笔写的木牌。

　　“还我亲人”“求医治病”……
　　一声高一声低的，爬上衙门口的石狮子，讨说法，振臂高呼。

　　“凭什么把人捆去城郊？那里连个大夫都没有！”
　　可怜的妇人们无处发泄，哭着捶打石狮，声声啼血，“你们是官，不是豺狼！不能见死不救！”

　　顺天府尹，郭敏大人，站在衙内的屏风后。
　　尽管隔着窗往外看，他仍感到无措，不是他不想见这些百姓，是因为这种虫咬病，无药可救。

　　郭敏已经派了三拨人去太医院催要药方，可太医院送来的，只有“暂无良策”的说法。

　　正焦躁时，一个衙役匆匆跑进来，“郭大人！一群穿青衫的举子，去了锦衣卫衙门，闹着要见钱源佥事！”

　　锦衣卫衙门前。
　　钱源同样是坐立难安，根本无法静下心来，好好看一看积压待审的卷宗。

　　衙门外面，传来咚咚的叩门声，中间还有举子们的呼喊。
　　钱源只好推开值房门，却被眼前的一幕镇住了。

　　读书人容易被煽动，这一点，钱源在锦衣卫中当差，是早就见识过的。
　　可此刻，十几个举子跪在门前的场面，却仍叫钱源看了只感到心痛。

　　这群人中，为首的，是前日落榜的江陵张惜。

　　原本身弱的书生，此时仰着头，声音洪亮地喊着，“钱佥事！您能扳倒李司那样的恶官，定能查出怪虫的来源！求您救救京城百姓！”

　　钱源跑出来，扶起张惜，“诸位快快起来！怪虫之事，我已上报宫里，锦衣卫这边也派了人手，在城中各处追查。有了消息，立刻会在衙门前公示、通报！”

　　话虽如此，钱源心里也是没底的。
　　派出去追查的锦衣卫，已经查了好一阵，怪虫是没见到的，只在病患家附近的墙角，发现了几处黑色虫粪。

　　京城的这种慌乱，早已沿着街巷，扩散到了各个衙门里。

　　吏部，王主事，昨日还在批官员考核的文书，今日一早就发高热，后颈起了连片红疹。
　　他被兵士抬走时，还在嘶吼……
　　户部的两个小吏染病后，也被抓走，库房粮册堆了半人高，没人整理，领粮的百姓在户部衙门外排长队，骂声不断……

　　所有衙门里，最棘手的，是礼部。
　　距离殿试只剩十天，桩桩件件，不能出错。
　　可如今，又有四位基层主事接连告病，整个衙门里能做事的，都顾不上喝水了，大家不分昼夜，连轴不停，还是赶不上进度。

　　对此，礼部尚书李经章，因为兼任内阁首辅，忙着在朝堂应对皇帝，处理各地送来的奏折，根本无暇顾及礼部的琐事。
　　真正挑起重担的，是礼部侍郎，游怜山。

　　游怜山如今已经不敢躲在值房里了，直接在大门正对的院子，摆起桌椅。
　　桌上亟待查验的成堆公文，像山一般，难于攀越。

　　“侍郎大人！国子监送来消息，又有三个学生染病了，”小吏捧着报帖进来，脚步踉跄，眼下青黑，显然也是好几夜没睡。

　　游怜山快速翻看，赶紧吩咐，“你去找齐主事，让他把这三个学生的名字，从殿试名单里划掉！再派人去国子监，协助兵马司，做好防护，别让事情扩大！”