《剑簪》故郡遗骚

2、小镇

　　新月之下，春风始渡。
　　等到次日清晨，全镇桃花已在一夜间绽放。镇上水道纵横交错，密集得有如一张流动的蛛网。数不尽的桃树栽在细如蛛丝的水道两旁，好似蒸腾起连绵不断的绯云。偶有风吹过，便飘落几点花瓣。恍惚间，仿佛将至未至的春雨。
　　晨钟敲过一响，水边商铺陆续挪开门板。售熟食的店家早早在门前支起油伞，将热腾腾的米糕鱼饼摊在伞下。酒肆竟也温好米酒悬在树下，踩着晨光迎客。于是乎，鱼米蒸汽合着桃花香风，使今日的小镇格外馋人。
　　晨钟敲过二响，闭门的商铺就剩几家了。放眼望去，三成店面是贩卖丝货的，摆着布匹成衣的铺子鳞次栉比。小镇不大，来客总能沾亲带故，只见老板懒洋洋招呼着人，还没寒暄两句便闲聊起来。
　　晨钟敲过三响，镇上优哉游哉的乡人涌出不少。他们或是坐在店前吃早点，或是站在水边赏桃花。还有些许更风雅的，已经登上水街中心的众平塔，趴在栏杆上饮暖酒，一览绯云中若隐若现的小镇。
　　整座小镇如一个孤岛，浮在无垠的大河之上。从众平塔顶望去，还有一片连绵不绝的山，与孤岛藕断丝连。那些丝是来往于小镇与桑山的渡船。它们在日出日落间游走，将这片水域连成人称「桑洲」的地方。
　　塔上已有人喝得醺然，手里的酒瓶忽然滑落，扑通一声掉进塔下某条宽阔的水道里。恰有卖散货的小舟经过，水花溅湿了舟中崭新待售的麻布。小贩抬头低骂一句，便闷哼着将舟撑远了些。水道两旁的乡人都在笑那倒霉小贩，笑过之后，又继续游游荡荡。
　　塔上醉汉自然不知塔下事。那人两颊绯红，眼神迷离地望着小镇，搭配身上的桃色绮罗春衫，整个人恰是应景，“托县太爷的福啊，以后春日里也没那么无聊了。桑山上的新绿虽也高雅，可赏得久了，终归索然无味。”
　　旁边有人穿着冬衣，是一套略显暗沉的绢制长袄，为了抵御春寒，领子上还缝着一圈兔毛。他板着张脸，哼哼唧唧说着调侃的话，“谁能想到，这片桃林真就开花了。我看再过几年，「桑洲镇」要改叫桃林镇咯！”
　　又有一人喝得半醉过来搭话，神色狡黠又坦荡。他一手按住时髦的花缎帽子，生怕被塔顶的风吹走，“我听我阿公说，桑洲的桑可不是桑树的桑。这树是百年前进了桑洲，才叫作桑树的。就算改名，也该是这桃树改吧？”
　　三个不算相熟的人哈哈大笑，聊了几句便互通家谱，这才发现彼此是远方叔侄。他们又勾肩搭背聊了一阵，直到天色大亮才散去。竟都是返到家中，睡回笼觉去了。
　　辰时方至，一艘渡船从桑山那头驶来，悄然停靠在镇上唯一的渡口。
　　渡船不大，坐满也就七八人。那七八人一下船，自然而然在「河关」排成一队，掏出木制的户籍牌，等着渡亭里的官家人挨个核对。
　　这几人里，有一个瞧着十五六岁、过于纤瘦的少女。
　　少女提着一篮素色绉帕，那料子不算好，细看泛黄，布也织得不够匀称。几十张帕子叠成半寸厚的一沓，好似一块点多了卤水的粗豆腐。
　　少女皮肤蜡黄粗糙，穿一身暗黄的麻布夹袄，就连后脑勺簪着的一条麻花辫也是干涩枯黄的。好在一双眼睛炯炯有神，顾盼时睫毛扑闪，似一截枯木上趴着两只振翅的金虫。
　　——模样虽没几分妙龄该有的水润，倒也不碍眼这般万物复苏的春天。
　　队伍排到少女时，官家人仔细看过她的木牌后，按例又确认一遍，“花红，桑洲李家村独户佃农李长贵之女？”
　　“在。”被叫做花红的少女应声道。
　　官家人摆手，将少女放行。
　　少女和几人一道，很快散入镇上最繁华的「水街」。
　　此处之所以叫水街，源于街道临着镇上最宽最闹的「北渠」水道，道中舟楫穿插不息，撑舟小贩总是瞅准时机，如一群野鸭般堵在岸边揽客叫卖。岸上店家时常恼火，便骂骂咧咧过来，提着扫帚将他们赶远。
　　花红挥着一条绉帕，从水街的「东首」一路叫卖到「西尾」。期间有几个游荡的乡人听她要价便宜，兴起去翻看她的帕子。他们乍见帕上的双面绣花，皆是一脸惊讶，可看清布料成色后，又都瘪嘴离去。
　　等走到街尾，竟一条帕子也没卖出。
　　街尾有家出售团扇香囊的铺子，铺里的老板娘见花红走来，摇着刺绣华美的扇子，兴冲冲迎上去，“花红娘子，你考虑好了没？”见少女犹豫，又恩威并施，“这机会可不是人人都有！多少娘子求爷告奶要进绣坊，我都瞧她不上。像我这样的东家不多了，不仅包吃住，每月还有一钱银子。冬至那日，还能放一日整假呢！”
　　少女支支吾吾，“店家的好意，花红心领了。村里阿娘离不开我，我也不愿离开阿娘。”
　　“又不是吃奶的娃娃，这事还想不明白？”老板娘抚过那沓帕子，摩挲着帕上绣的兰草，凑近来语重心长道，“开在山涧的，是兰。开在田边的，就是草！任凭你针线功夫再好，没有好料子作衬，都是白费！”
　　花红捏着衣角，忽就跑了。老板娘望着花红远去，气得扑打手中的团扇，“真是个不开窍的榆木脑袋！”

　　离午时还远，花红不再碰运气。水街里卖不出去的，更别提其他街市。她走进西尾侧边一处幽暗巷口，七拐八拐钻入水街背面的「南巷」里。
　　南巷里都是商铺的后门。有些后门直通食肆后厨，门口堆放着厨余垃圾。有些则是货店仓库的进出口，地上散落着麻绳麻袋。巷子里人烟罕至、杂乱无章，只能偶尔见到几个店里的伙计搬进搬出。
　　花红走在悠长的南巷，轻声哼起一首山野俚曲。阳光被成排的屋檐削去了一半，她一半在光下，一半在黑暗中。那曲词也一半在唇齿间，一半含糊在春风里——
　　妾叫冯娘，家在仙乡；仙乡常春，不识冬荒。
　　初来人间，不敌寒凉；恰有周生，为我披氅。
　　心怀良人，日思夜想；舍这身皮，为这君郎。
　　白日化蚕，伴他青桑；夜里对月，缝衣补裳……
　　曲子方唱一半，某个后门里突然探出半个肥硕身子，朝花红招手，“你赶紧来！”
　　那是一个中年男人，穿着一身体面的棕色绫纹袍子。袍子很宽大，却被男人撑得好似紧裹五花肉的牛皮纸。
　　花红迈入后门，男人一把将她拽进后仓，堵在墙角。仓库里摆满大小不一的酒坛。他左顾右盼，抬起两只胳膊小声道，“这个可是能立马补好的？客人还在店前等着我哩。”只见袍子腋下的缝线全被绷开，像是牛皮纸扎得过紧，挤出两团白花花带毛的肉来。
　　花红挪开篮子里的绉帕，捏出一枚铁针和几缕同色的棉线，很快穿针引线，在男人两个腋下快速缝了几十针，又利索地咬开余线，“好了。”整个过程，却不消半盏茶。
　　“店家，酒呢？”店前有人喊道。
　　“来啦！”男人拎起台子上已经备好的一坛黄酒，转脸笑嘻嘻回到前店。
　　片刻之后，男人重返后仓，“亏你这及时雨！不然叫人瞅见，我脸都没地方摆了。”他捏起腋下，竟不见一点缝补痕迹。又试着晃动胳膊，也不见棉线拉开，“不错！又快又好，还结实！”说着，便从角落里拿来一小坛酒，塞入花红篮子，“这是开春的新酿，拿回家，让你爹娘尝尝吧！”
　　隔着扎布，仍有酒香萦绕鼻尖。花红半天才开口，低头搓着衣角，“……店家又送这么好的东西。”
　　男人笑得慈眉善目，衬着一张圆润肉白的脸，竟有几分似庙里的佛像，“现在都是白日生意，客人喝得不多。小娘子就别和我客气了。”忽然叹了口气，笑中含着愁色，“从前夜市还在，那真是形容不尽的繁华！如今这生意一年不如一年，这身衣服怕是要继续缝缝补补咯！”
　　“庞店家，日后还有花红帮得上的，喊一句就成。”花红真诚地看着男人。
　　从酒肆后门出来，花红又见到不远处站着一个麦色肌肤的中年女人。女人穿得朴素，一身月白丝麻长裙，没一点多余坠饰。她双手叉腰，两只长袖用青色的布条拉至肩头，露出的小臂颇有线条。乍看一眼，很是泼辣。
　　女人站了许久，见花红拎着酒坛，皱眉叹了口气，“花红娘子，庞胖子又没给钱呢？”
　　“顺手缝补几针，不抵这半坛酒。店家是心疼我，知道我阿爹好这口。”花红咧开嘴笑，拍着篮子里的酒坛。
　　她跟女人进入另一个后门。这是一家米铺的后仓，仓中堆满麻袋扎口的大米。不断有穿坎肩的伙计将新米扛入，米的生涩气息混合着汗味，使空间里弥漫着粗犷的味道。
　　“都先歇着吧！”女人喊住伙计们，“娘子来了，赶紧都把坎肩脱下！”
　　伙计们将坎肩叠在米袋上，退到后门外，却都挤着往里看。花红不自在，背过身去。她翻了翻，这些坎肩全都是磨烂了肩头的。又数了数，共十件。她从坎肩袖口小心抽出适量的麻线，依着料子的织法，重新布上相似的经纬。
　　女人站在仓内，瞧着花红一丝一丝将破洞悉数补好。不消一顿饭，最后竟是复原得浑然一体，“这么多走街的，就数你最耐心。别人都是打补丁，你偏要织得分毫不差，却还收同样的价钱。”女人爽快地掏出五枚铜板。
　　花红用帕子包好铜板，塞进衣襟深处，“也没费什么功夫，自然不能多收的。”
　　“这样吧，再给小娘子个好东西！”花红刚要摆手，女人便握住她的手。
　　女人凑上花红的脸，盯着她的眼睛看。女人的眼角竟是已有皱纹，她口吻不容拒绝道，“你眸子生得又黑又亮，我料定那颜色是衬你的。你要不晓得使，我且教你。”
　　说罢，女人微微一笑。她笑得眉眼弯弯，面容瞬间变得柔和，就连眼角皱纹也被月牙般的笑眼衬得不甚明显。花红发觉，笑着的女人没了一点泼辣，还添一种收敛的媚态。想来她年轻时，更是姿容动人。
　　女人登上阁楼。水街商铺多是二层，楼上用来起居。她才刚离开，就有一个老伙计感叹，“阿素真是人美心善，丈夫死了也有十年，不仅一直帮扶我们这些老伙计，对别人也是多有关照啊！”
　　伙计们全都仰望着阁楼的入口。有光影在二楼浮动，那是女人走动的身影。楼下后门外一张张原本刚硬的脸孔，不知不觉也都柔和了。
　　“有脏衣服要洗吗？”门外传来怯生生的询问，听上去是个年龄不大的女子。
　　伙计们闻声扭头，像是见了生人，半晌没有回应。
　　“这不是阿桃嘛？”有一伙计率先认出，低声提醒同伴道，“就是染布坊的那个……那个阿桃。”
　　“还真是阿桃！”又有一伙计认出，忙不迭挠头道，“往日只在坊门外瞥到过，不怪我们认不出呢！”
　　“那家心也太狠了！”还有伙计口快，愤愤不平道，“叫人没日没夜搅着染料。就算看作染布的女工，这么多年，也该留些情分。何况是……”
　　“都来搭把手！”女人从阁楼下来，冲着伙计们喊，“把米缸往外抬抬，好叫客人看到新米！”
　　伙计全都去了店前，花红这才看见门外站着的阿桃。
　　阿桃低着头，看不清容貌。只见她头上盘着妇人样式的发髻，手里挎着装满脏衣的篮子。瞧着身形，不比花红丰满多少，显得头上的偌大的高髻有些沉重。
　　女人返回后仓，顺手将补好的坎肩拿起，径直放进阿桃篮子里，“以后就在夜里来吧。”又怕对方听不明白，干脆说起白话，“你家的刚死，就在满是男人的地方进出，会遭人闲话的。这桑洲就这么大，你也该为你父母想想。”
　　阿桃捏着篮子，头低得更低了。
　　女人知她听了进去，转身回走。与花红擦肩时，女人露出笑容，顺手将一小物塞进花红手中，便又钻回前店。那是一个烟壶大小的圆盒，纸糊的盒面上画着一团凤仙花。
　　花红忽觉有人看她，抬头望向后门。阿桃在与花红目光相接时，又慌忙低下头去。
　　只一瞬的照面，花红却有一丝被牵动的触感。这个阿桃如她声音听上去那般年轻，却也比想象中俏丽。是那种与境遇无关的、骨子里带出的俏丽。然而这份俏丽，也如她低着的头那般，被一股可怜的丧气压在了沉重的发髻下。
　　阿桃很快离开了米铺，走进半明半晦的巷子深处。花红望着逐渐消失的这个年轻妇人的背影，只觉得有一种似曾相识的感觉……

　　转眼已是正午。趁着饭点无人，花红从兜里掏出半块红薯，坐上一处「钩桥」的石栏。这种桥不过一人长短，宽却一丈有余，在小而精致的水乡随处可见。它们如小巧的钩子那般，钩连起了这座被窄渠割得支离破碎的小镇。
　　花红啃着红薯，双腿悬在水面上，享受起片刻闲暇。忽然间，有一戴虎头帽的孩童，嬉闹着从她身后跑过。花红受到惊吓，手里的红薯没拿稳，扑通一声倒进水里。孩童对着她做了个鬼脸，便又跑着嬉闹起来。
　　“宝孙儿，慢着点，可别摔倒磕坏啦！”身后传来一个苍老慈爱的声音。
　　花红扭头看去，见到不远处有一身穿绸袄的老妪，捧着一只草龟站在临近的钩桥上。老妪忽然放开双手，龟儿扑通一声坠入水中。她双手合十念念有词，虔诚地注视着水底。
　　为了应对夏汛，渠下水槽挖得深，最浅也有半丈。又为方便清理，渠道也修得恰好一人高，水槽两边还铺有仅供一人行走的窄径。整片水渠深一丈有余，在江南也是独一份的富绰——若从钩桥往下望，寻常时节根本看不清水底。
　　然而时值初春，「冬竭」还未过去，水流也很凝滞。此时的渠水如一条窄薄的衣带，缓慢蠕向镇外大河，水底就连沙石泥草都清晰可见。
　　老妪见水底的龟儿趴着不动，又将串珠拨快了些。忽然间，又有一肮脏小儿从钩桥下窜出，踏过砖道踩入水中，拎起那只龟儿就跑。
　　“睡短棺材的小乞丐！放生的龟儿也敢来偷？就不怕佛祖缝上你的嘴嘛！”老妪在桥上急得跺脚，只好捡起几颗石子往下砸，“砸不死你这钻洞的老鼠！”
　　啪的一声，有块石子砸中了渠内的小乞丐。小乞丐闷哼一句，捂着额头，血从指头缝里渗出。他脚下却是一点也不放慢，仍旧美滋滋拎着龟儿跑远了。
　　巷中水渠窄而暗长，渠上十步一钩桥，正午阳光直直射下，一半被桥挡去，一半融入深邃。即便炎阳白日，钩桥下的世界也是一片昏暗的夜晚。小乞丐很快潜入这片昏暗。老妪只好骂骂咧咧，牵着自己的小孙子远去。
　　日头刚偏过穹顶，花红便走出商铺林林的水街，走入贵宅云云的「长坞」。她又唱起那首婉转的俚曲，等着有人从后门出来，将她叫进宅子里。如此又过去一个下午，直到长坞的后巷中再无人呼唤她的名字。
　　像是习惯，花红返回某个路过的巷道，停在一处青垣上安着朱漆小门的人家。
　　便是在长坞这片后墙里，这道小门也是独一份的。门上贴着鎏金乌铜瓦，从旁还置着一口莲缸。缸里既无莲梗又无污泥，只盛满清水。仔细瞧去，能看见缸底沉着一颗拳头大小的紫色晶石。
　　天空泛起红晕，花红又将曲子唱了一遍。那小门依旧静静伫立，没有一丝回响。她百无聊赖地坐到门槛上，从怀里掏出那个小巧的唇脂盒，好奇地打开了纸盖。
　　盒中露出的一小块红色唇脂，让少女的心瞬间停跳了。
　　花红用小指粘上一点唇脂，犹豫着点在自己唇上。她满怀期待地凑到水缸前，却从水面瞧见一张滑稽的脸——红唇将这张脸衬得更加蜡黄，就连脸上唯一亮眼的这双眸子，也被衬得暗淡无光。
　　少女的心又刹那沉到水底。她擦去唇脂，合上纸盖。
　　渡头那边传来第一声暮鼓。
　　花红叹了口气，起身离开。吱呀一声，身后朱漆的小门突然打开。一个身穿鹅黄丝麻、娇小玲珑的高等婢女停在门内，躬身喘着粗气，似是匆忙跑来。
　　“娘子来得可太及时了！”她扣住花红手腕，一双明珠似的杏眼里放着光，将人急急往门里拽。
　　朱漆宅院映入眼帘，恍如一座小镇中的小镇。
　　花红被婢女拉着，穿梭在院中悠长曲折的廊桥上。桥下是一片绵延整座宅邸的莲池，池水碧净无波，似一块打磨细致的铜镜、妥帖地躺在眼前这个规整讲究的漆盒里。廊桥串连着莲池上的数栋朱楼，楼与楼间，隔水相望，就连围楼而填的一圈圈花圃里、都随处可见地摆着蓄满清水的莲缸。
　　婢女一边急行，一边解释，“少爷方才醒来，见庭中桃瓣落得甚美，一时兴起，说要赏玩落花，还点名要穿那件「桃花流水」。管家去宝仓取时，才发现有根银线断了。好在听到娘子在门外唱曲儿，便遣我来领娘子。”
　　花红被领入「仆苑」，引上主楼二层最西头的厢房。
　　房门敞开，似在等待谁来。只见一个身穿青白棉衣、双颊长满雀斑的男仆正跪在门外，他一脸煞白，垂着滚圆的脑袋，看上去活脱脱一颗剥了壳、长了虫的荔枝。
　　“月儿姐姐……”这木讷男仆一见迎面而来的婢女，眼泪忽就灌满眼眶。
　　月儿往门里看去，吓得一时愣住。房中立着一面高大的檀木衣架，衣架上空空如也。
　　她半天才缓过神，冲着男仆发问，“金豆，袍子呢！”
　　金豆畏畏缩缩，“少爷说，定要在黄昏时披上饮酒，便派人……拿走了。”
　　“不是让你守着嘛，怎么不拦着点？”
　　“少爷要做的事，谁能拦得住啊？”金豆低下头委屈地嘟囔，眼泪忽就滴落下来。
　　“你我算是完了。”月儿听罢，也不再说什么。只见俩人一个跪在地上啜泣，一个霜打的茄般没了气势。
　　“少爷……还是如往常那般，坐在廊亭里饮酒吗？”花红忽然问道。见月儿点头，又追问道，“那根银线，又是断在哪个位置呢？”

　　黄昏之际，花庭里微凉而无风，却有数不尽的桃瓣乘风飘落在廊亭下，如一场绚烂喧嚣的阵雨，浇灭了庭中百花的气势。谁能想到偌大的花圃里，仅有一棵新栽的桃树苗，可怜兮兮立在亭前的空地上呢？
　　原来这场春日阵雨，并非出自这棵花朵零星的小树。
　　百花丛里蹲着十几个男仆，他们一手掏着箩筐中收集而来的桃瓣，一手捏着蒲扇，不停向亭前扇风。有几人已经累得手腕抽筋，只好双手交替，汗流浃背咬牙坚持。
　　廊亭之内，桑木的地板上焚燃着一炉老山檀香。烟云从博山炉内袅袅升起，将一个十八九岁的恣意少年笼得若隐若现。少年披散着长发，侧躺在亭心，一只手撑起头颅，另一只手捏着碧玉的酒杯，时不时往唇齿间送去。
　　在少年身后，还跪着四个妙龄婢女。其中最靠前的正是月儿。月儿捧着碧玉的酒壶，紧盯着少年手中的酒杯，只要稍不见水光，她便倾身上前，为杯中斟满酒水。
　　少年一边欣赏落花，一边悠然饮酒。他忽就坐起，抚着身上绝美的华袍。通体碧色缂丝的桃花暗纹上，用银线绣出了一条涓流的山涧。山涧从后颈领口处而下，顺着脊背蜿蜒到左襟，最后又从腰际直淌入右侧的衣摆。他顺着领口的涧纹，一路抚到衣摆的下游，略有遗憾地望着亭下积攒一地的绯红，“可惜桃花流水只是空有桃花，并无流水……”
　　月儿见少爷摸到衣角，一时紧张，竟将酒水斟得溢了出来。酒滴在地板上，就像一两点初雨的预告。她连忙伏在地上，低头不敢吱声。见少爷不说话，月儿紧张得手抖，掌心的汗水就要濡湿了地板。
　　“月儿。”少年忽然大喊一声。
　　“小婢知错！”月儿连忙伏低身子。
　　“有主意了。”少年神色雀跃，指着树下几个莲缸，“你带身后几人，去把它们统统砸开！”
　　月儿不知所措地抬头，却见少爷一脸认真地盯着她。顾不得多想，她向身后招手，领着两个婢女来到树下，用压篱笆的砖石猛砸莲缸。
　　随着几声破缸的动静，缸中清水哗啦啦淌出，在满是桃瓣的石径上漫开。水很快积了一地，将地上绯红片片浮起。
　　“你们几个！”少年点了花丛里几个扇风的男仆，指着积水上的桃瓣，“过来这边扇！”
　　男仆们不明所以，却也照做。一时间，空中的桃瓣纷繁飘舞，落在水上，又随着扇动的涟漪轻轻漂移。少年在乱花绯红中哈哈大笑，“这才叫桃花流水嘛……”
　　酒到酣处，少年猛然起身，将华袍褪在地上，又将腕上一串白玉珠子利落扯断。玉珠噼里啪啦落到地板上，像雨中溅起的雨水，很快跳散在廊亭各个角落。
　　“这些就赏你们了！”少年痛快喊道。
　　“谢少爷！”白衫黄褂的婢仆们早已见怪不怪，如一群黄白相间的锦鲤涌进亭中。得了赏赐自是一扫疲惫，伺候的意愿便也高涨。不等少爷再说什么，争相规整起一地凌乱。
　　不断穿插的身影中，少年终于注意到亭中角落里缩着的一个婢女。托腮一想，似乎也是方才随伺在身后的。他见她低头跪坐在阶下，隐在阴影处一动不动。她自然感受到他的目光，不安地紧捏了膝头。
　　一颗玉珠被他踢了过来，撞到她的膝头，停在了她的眼前。接着一道修长的身影靠近了她。
　　少年俯视着她，“我记得方才身后有四人，上前破缸的却是三人……你没被月儿叫去，所以不敢领赏吗？”
　　花红不敢言语，更不敢抬头。
　　少年蹲下，用酒杯挑起她下颌。他忽然眼前一亮，将白皙的脸兀地凑近，狐疑地打量起这个蜡黄的面孔。他并没觉察出她是生面孔，只是见惯身边环绕着一张张细白的脸，这般粗糙模样反叫他留意了。
　　“眸子是好眸子，像一对黑曜石！”少年拾起地上的珠子，从虎口塞进她拳头，“你这般不主动，可没人知道你的存在。下次，可要记得自己上前。”
　　少年的嘴角微微扬起，眉眼骄矜，笑意倒是一点也不吝啬。花红一时觉得，这世上再没一张脸这般锐利又温和了。
　　他转眼跑下廊亭，赤着脚飞踏过一地的桃花流水，翩翩然扑进了花圃。原是一只粉蝶出现在百花之间！少年举着空杯去扣粉蝶，嬉笑声响彻整个花庭，“真真是到了春天！”
　　“少爷！”月儿慌忙提醒。
　　“我在自己苑中玩耍，谁又管得着呢！”少年说罢，笑闹得更大声了。
　　花红在昏暗的角落里，痴痴望着少年，望着他在绿茵绯树、日色春光间恣意奔跑，不知不觉竟出了神。仿佛见到的是另一只轻盈的粉蝶，飞舞在缤纷的半空中。
　　她捏着细润的玉珠，掏出包铜板的绉帕，犹豫半天却没打开，终是拉开袖口，将珠子塞进袖子深处。
　　趁少爷闹得正酣，月儿收起地上华袍，将花红领出了花庭。二人重新回到仆苑，走入主楼二层的西头。此时，那间西厢里已经端坐一人。
　　这是一个神色收敛的男人。
　　男人一身灰白「双宫」，如一座石像般静默。他身形高大，眉眼含威，若不是抿着一丝家仆常见的谦卑笑容，颔首的颈背也不甚挺拔，便与一尊神像所差无几了。
　　花红向他欠身后，恭谨地立在一旁。她每次见他都不敢多言，更不敢久视他的眼睛。从肌质可见，他也不过是二十多岁的青年，实在因为一派远超年龄的沉稳，叫人无法视他作同辈之人。
　　“管家。”月儿将手里华袍交给男人。
　　管家扫了一眼衣角，便将华袍折叠整齐，放在一旁，冷淡地注视着花红，“花红娘子的手艺，从没叫人失望过。娘子常在门外，真是让人安心啊……”
　　“能帮上忙便好。”花红谦诚道。
　　“虽知你针线了得，可像今日这般承诺在人身上缝补却不被察觉，还是叫人吃惊。”管家瞟了眼身旁的华袍，“可谓是艺高人胆大了！”
　　此话一出，花红不再作声。
　　“少爷用度向来奢靡，衣帽鞋袜哪怕挂一根丝，见到都是要投进柴灶里烧毁的。我打理全府不易，只能从别处精打细算。”他直截了当道，“依少爷性子，你既混在婢女中，也该得了些赏赐。权当这次修补的酬劳吧。”
　　花红如往常那般作揖感谢，又如往常那般转身出门，不想却被管家叫住片刻。
　　“断线处原本的针脚，其实错了。你却给补对了。”管家盯着花红的背影严肃道，“原针是主，补针是辅。主子即便犯错，那也是对的。除非有一天，你自己做得了主。”
　　花红忽就生出一种说不出的慌乱，而这慌乱，又堵成一团不见出口的茧。她只微微颔首，勉强算作应答。
　　“月儿，送送花红娘子。”管家又道。
　　月儿领着花红往外走，直到看不见西厢房，这才抚着胸口吐气，“娘子别放心上，管家向来一板一眼。你是为了救急，又得了他许可，他自然不会为难你。”又附耳道，“他是在生自己气呢！管家这人，管着全府规矩。这次自己坏了规矩，在主子身后搞小动作，心里定恼着。”
　　转而又道，“他虽严厉，但府里上下无人不服。若不是他，这么大一家子，少不了出格事。对了！我和金豆还没感谢你呢！若不是你出的主意，我俩就得受罚了！”
　　花红被送出后门，此时天边已经发暗，离入夜只剩半个时辰。月儿见天色拖到这般，慌忙催促，“赶紧回去吧，再晚就没渡船了！”又担忧地补上一句，“实在来不及，就从那里过去，总好过逗留在夜里！”
　　只见月儿探出身子，指着北边尽头一处巷口。
　　顺着所指，花红瞅见那个巷口封着一片栅栏。栅栏置得太久，已经倒下半边。长坞北边靠着镇角，没有住宅，花红从未深入过。她望着那处幽暗，无端得脊背发凉。
　　“娘子不在镇上，不知那是通往河关的捷径。早年河关未置，那巷子又太过偏僻，久而久之也就没人走了。你直直通过去，不消一刻钟，就能看见渡口。只是千万记得，不要进到拐角的岔道里！”见花红疑惑，她只怯生生强调，“里面全是「野狗」，巷口也是因为这个才封上的。”
　　这时，一个醉汉踩着暮色不知从哪里窜出，踉踉跄跄撞上门口的花红后，竟直接靠在她肩头，欲呼呼大睡。那人衣襟大开，胡茬满面，手里还晃荡着一壶烈酒。
　　花红当即吓住。还是月儿手快，一把推开那人，又顺手从门口抄出一把扫帚，将他驱至墙根处，这才叉腰吼道，“滚远点，浪荡客！”
　　那人退到渠边，晃晃悠悠就要掉进水里，却还一边灌酒一边乐呵，对着花红作揖傻笑，看不出是洒脱还是潦倒。
　　月儿忍不住啐了一口，“这些不正经的，尽给正经人添麻烦！我都好久没回村里了，也不知这河关几时能除。”一转念，又叹了口气，“也罢！亏得县太爷设了河关，不然这桑洲镇还不知被糟蹋成什么样呢！”她眺望着暮色，不舍地回到门内，“走吧，那些浪荡客就要来了！”
　　哐铛一声，夜晚被关在了朱门外。恰时，渡头那边传来第二声暮鼓。花红看了眼南边熟悉的巷道，又看了眼北边幽暗的那个巷口。
　　她咬了咬牙，向陌生的北边走去。