1、兵败 ...
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沣城撑到第七日，已无可守之将，无可用之兵。
但城外久围的鞑靼铁骑仍未退去。
叶观澜踏着残破石阶登上城楼，不时有火矢贴耳掠过，燎得他脸颊生痛。
主帅叶凭风听见动静转过身，冷峻的脸上闪过一点儿笑影。
“矔奴，”他沙哑地说，“城楼风大，快回去。”
“大哥，我来给你送吃的。”叶观澜从中衣口袋里掏出半块发硬的馒头，贴在面上顿了顿，“还热的。”
“哪来的粮食？”
叶观澜笑笑，捡了块空地，挨着女墙坐下：“兄长放心，军中规矩矔奴都懂。这是我自己的那份口粮，你晓得，我打小就吃的猫食。”
这话是兄长奚落自己吃饭秀气的戏谑之语，叶凭风也跟着笑起来，连绷多日的神经总算得到片刻松弛。
他咬了口馒头，拇指抵开水囊，仰脖了个酣畅，抹嘴道：“等朵颜三卫的援军一到，咱们便杀出去。里外合围，鞑子猖獗不了几时。”
话虽如此，但叶观澜知道，求援的军报从发出至今便如泥牛入海，未得到任何回应。眼看城中粮草愈薄，城外敌军却以逸待劳，以疲师应群狼，情势实则万分危急。
他稍作静默，问兄长：“如果援军......迟迟不到呢？”
这般假设于山穷水尽的叶家军而言，不啻致命一击。叶观澜踌躇再三，还是问出了口。他以随军文书的身份出关历练，肩负半个幕僚之责，有必要提醒主帅做最坏的打算。
叶凭风无言，叶观澜以为兄长不信，又道：“朵颜三卫原就是战败归附的蒙古部落，自咸安二十年被授以指挥佥事之职，四十年间未见腾挪，只怕早已心怀不满。而今鞑靼坐强，他们仰其势力暗中归附，也并非没有可能。”
一阵阒然后，叶凭风忽作轻叹：“要是应昌军镇得以落成......”
叶观澜眸光倏黯，“是啊，要是父亲没有下狱，修建军镇的计划便不会搁浅。十万精兵屯驻于此，鞑靼的长刀再凶狠，也捅不穿这样的长城。可惜......”
可惜长夜无眼，由得这世道，瓦釜雷鸣。
叶凭风塞进最后一口馒头，拍掉掌心的碎屑，走过来安抚地按住叶观澜肩头——那身被冷霜热血浸得板硬的棉袍，还是家中江姨娘在出征前亲手为他们缝制。
他温言道：“就算援军不来，兄长也一定会带着矔奴回家。”
就在此时惊风乍起，城下传来急报：北勒河决堤，洪水不断倒灌入城，北城告急！
塞上开春晚，冰川至三月始解，眼下正是河水暴涨的时候。几炷香内，不止街道、民区，就连城中仅有的粮仓也被淹毁，百姓纷纷向南边谯楼涌来，这使得本就应接不暇的城防雪上加霜。
叶凭风只能一壁调兵救灾，一壁令得力副将列戎尽快修补缺圩。
出乎意料的是，圩破并非天灾，列戎在决口附近生擒了一名行迹鬼祟的细作，被抓时身上的火药引还没来得及扔掉。
“咚”的一声闷响，叶观澜被那人身上的血腥气逼得倒退半步，下意识站在了兄长身后。
“说，你究竟受何人指使？”
叶凭风话音刚落，七八柄长剑架上了细作的脖颈。他无惧色，只阴阴而笑，陡地面颊一抽搐，列戎惊呼：“快拦住他！”
然而为时已晚。
那细作软绵绵地倒在地上，绝了气息。叶观澜壮着胆子上前，见尸体身上的布衣在反抗中被划烂，入眼是一条小指长的黑蝮蛇纹身，其状骇人，只一眼，就给他留下了极为深刻的印象。
随身的褡裢敞开，里边滚落一卷羊皮图纸和几张黄页。
叶凭风从列戎手里接过羊皮卷，神情忽地变凝重：“是布防图。”
整个西北都司的布防图都在这了，也就意味着十二卫所的兵力、辎重情况尽为鞑靼洞悉。原来命脉早已落入人手，叶家儿郎拼上性命的殊死抵抗在敌军眼里，不过笑话。
叶凭风蓦然生出被人戏弄的屈辱感。
城门内难民攒涌，不绝于耳的哭喊刺痛了年轻主帅的心。隔风闻见黑蛮子狂放的大笑声，叶凭风百骸俱冷，长屹如山的身躯竟然晃动了下。
“兄长！”叶观澜扑上前搀住他。
“兵员粮草调派，本该为西北都司最高的军事机密。”叶凭风艰难道，“无怪先前几场仗，我们输得那样惨。”
“援军兴许已在路上，就算三卫置身事外，还有邻近的燕藩驻军，我这就修书......”叶观澜涩声宽慰。
“援军不会来了。”
短短几瞬里，叶凭风哀色尽敛。他重新变得刚毅，握住叶观澜的手，重重一捏，“再等下去，就算叶家军扛得住，受灾的百姓也等不起。要守沣城，不能坐等鞑靼退兵，我们必须主动出击。”
叶观澜很快明白了他的用意，倒吸一口气，断然道：“兄长不可！”
“有何不可？”叶凭风眼底灼灼，“鞑靼倾巢出动，后方营地空虚，若我此时分兵袭营，他一定回救，沣城之围自然迎刃而解。”
叶观澜道：“奇袭后方固然能牵制鞑靼兵力，但敌军扎营的石砬子河谷山路崎岖，险峻难行，如遇伏击，后果不堪设想。”
叶凭风目光转深：“所以这次任务，就由我带三百人轻装前往。矔奴，往后守城救灾的重任，便交与你手了。”
“兄长你......”
叶凭风从墙上摘下他的爱弓，此弓名为雁荡，漆身银弦，重达百斤，叶家长公子拉开它的时候年仅十五岁。
他托住弟弟的手握紧弓柄，眼神须臾未停留其上，只盯着叶观澜，“我走后即刻开军仓赈灾，守城的第一要务在于安抚人心。还有，一旦事成，记得观察鞑靼退兵时的情形，若旌旗不乱，则证明对方已派骑兵先行回援，你当令轻骑携火铳冲其步兵腹地，扰乱阵型；若仓皇混乱，则直击尾军，杀敌不计，重创鞑虏军心才是关键。”
叶观澜听得出来，兄长是在传他兵法，也是在教他如何当好一名主帅。
他们都清楚，这三百死士即将奔赴的，是不能旋踵的战场，叶家军旗须得有人接着扛。
叶凭风说完再不看他，立在帐中的身影一如那日斜阳下的雁行山，“诸位，此行凶险，现在反悔还来得及。”
帐外长风绕旗，猎猎声压制不住粗重的喘息，空气仿佛凝滞住，最先打破沉寂的是列戎的一声，“末将誓与沣城共存亡！”
“末将愿随将军前往！”
“末将亦然！”
叶观澜低喃着：“兄长……”
“矔奴。”
叶凭风自始至终不肯回顾，声音像从很远的地方飘来：“带兄弟们回家。”
马蹄哒哒行远，夜色下的雁行山伏脉千里，未知起势，未有尽途。叶观澜扶垛安静地伫立，书僮欢喜怀抱着雁荡弓随在身后。
他远眺着皑皑于山巅的积雪，便在墨色鲸吞时也不得尽掩，轻声对自己说：“誓与沣城共存亡。”
然而那晚的风，似乎刮得格外疾。
史书有载，昭淳二十七年，鞑靼举兵南下，进犯西北边陲，叶家军屡战不胜，一直退回甘州治所沣城据守。
当年春，沣城被围的第八日，统帅叶凭风率兵夜袭鞑靼大营，半途却遭到早已阴附鞑靼的朵颜叛军伏击，全军覆没。
鞑靼首领下令将这三百人的头颅割下，挑于长枪的顶端，在入城当日招摇于沣城的大街小巷。
城还是破了。
鞑靼入城以后，四处搜杀，老幼妇孺皆无放过，城外“京观”三日便垒起一座，北勒河数月不得饮，水里始终弥散着难言的腥臭气。
城中叶家军余部战至最后一刻，百十余人整齐自刎，宁教残血染边旗，不为胡戎作战勋。
那一晚，沣城所有人都听见濒死的士兵在低沉地歌唱。
“式微......式微......胡不归......”
西北诸州震动，纷纷望风降附。又数月，春风千里度紫塞时，鞑靼的铁蹄已经踏破喜峰口，纵掠直隶、济南、淮安等地，锋芒所向，距离皇城镇都仅一步之遥。
如此惨败，石破天惊。
天子雷霆之怒下，株连、抄家、流放……昔年的阀阅叶家彻底失去了翻盘的机会，一夜之间树倒猢狲散。被软禁诏狱三年的先丞相叶循在听闻噩耗的当日，触柱而亡。
这位工于经学的老儒，临死前蘸着鲜血写下：求仁不得仁，吾生一场谵妄矣。衔恨之心溢于言表。
叶循自尽后半年，被押解回京的叶观澜也在诏狱中郁郁而终。
昭淳二十七年的这场兵祸，是笼罩在所有人心头的梦魇。
叶观澜从噩梦中醒来，欢喜刚好蹬着小碎步匆匆跑进屋。
重新回到三年前，昭淳二十四年，欢喜的个子比死时矮了小半个头，身量却更显得滚圆敦实。
上一世鞑靼围城，切断了叶家军的粮草补给。军中每天都会饿死人，余粮只能紧着城门守军先吃，欢喜为了不让公子挨饿，一日间仅有的一餐口粮也要省下大半，偷偷混进他的那份。
叶观澜最终发现，还是欢喜用身体为他挡下了敌军的流矢。他被压在身下时才惊觉，以往小弥勒似的圆胖小子，竟然瘦得就剩一把骨头。
欢喜已经不行了，血顺着发辫淌到叶观澜的心口，很快变得冰凉。他动了动皴裂的唇，轻飘飘地说：“公子，欢喜好饿……下回出来……你多给我带几屉包子，好、不好？”
“前脚打后脚，又被江姨娘养的鹦鹉叼了脖子？”叶观澜见他跑得呼哧作喘，年画娃娃似的浓眉打成了结，唇角不自觉扬起。
那只金刚鹦鹉是江姨娘的爱宠，有样学样地继承了主人家的泼辣。欢喜从前被啄怕了，不自觉缩了缩肩，又煞有介事地伸手渥住叶观澜的额头。
“天爷，公子终于醒了。唔，烧好像也退了些，您病这几日，急得我，饭都吃不下了！”
小手是软的、热的，胖乎乎的富有弹性。叶观澜忍不住拉下他的手，有一下没一下地捏着掌心软肉，感受这份鲜活的体温，才意识到自己真的重新来过了。
欢喜被捏得浑身痒梭梭的，舒服地眯起眼，这时听叶观澜缓咳几声，在耳边问道：“外头怎么那样吵？”
欢喜道：“还不是江姨娘，为着三小姐的婚事都闹了好几天了。”
婚事？
叶观澜心念急转，倏然坐直了身。
“皇上赐婚的旨意颁下来多久了？”
作者有话说
第1章 兵败
，还差 