《我最喜欢的人》乙酉纪事

5、番外 廊下之约

　　三年一次的科举考试对书院的学生来说至关重要。考上的学生会有光明灿烂的前途，考不上的就得灰溜溜地拿着包袱离开书院。
　　但无论考上与否，书院都会举办一场送别会，送别所有的学生。
　　这年是宣琰来书院的第二年。宣琰不是被送别的学生，而是来送师兄的师弟。不过不管考上的，还是没考上的，他们都没什么要紧话和客套话要对宣琰讲。
　　宣琰是书院里扎眼的最后一名，一个最勤奋刻苦的最后一名。
　　房间里的热闹与感动，和宣琰格格不入。宣琰没待多久就出来了。
　　白日里下了一场雨，夜里的凉意密密麻麻地织进了空气中，正好让被酒弄得燥热的宣琰清醒了一些。
　　宣琰没来得及思考是否现在要去温书就注意到了廊下熟悉的身影，突如其来的惊喜让宣琰又不那么清醒了。
　　宣琰的病特别严重的时候，隔三差五就能见到明姑娘，听她细心地嘘寒问暖一番。有时候，宣琰也会想，明姑娘其实并不是独独对自己好，倘若今天生病的是别的学生，明姑娘也会这般关心。
　　就算如此，有好一阵都没见到明姑娘了，今日相见，宣琰能清醒意识到自己是多么迫切地想见到这个姑娘。
　　“明姑娘！”宣琰喊出了口立刻就想起了早该刻入脑子里的规矩，不得不停住了向前的脚步，谨慎地拱了拱手，“明姑娘怎么不进去呢？”
　　明姑娘身边的丫鬟稍微往前走了一步，正好挡住了明姑娘大半个身子。
　　“我就在这儿送师兄们就好了……”明姑娘倚着柱子，仰头看着一颗星星都寻不着的天空。
　　“可是师兄们并不知道明姑娘在这儿。”宣琰道，心底的梦一下子变得非常明确，三年后，同样在这里，宣琰一定会变成被祝贺的人，宣琰不会由着明姑娘在外面，起码不会是独自在外面。
　　“没关系的。”明姑娘莞尔道，“我的年纪早不适合跟大家一起玩闹了……”
　　宣琰的老师魏先生说起过，以前明姑娘年纪小，不需要忌讳什么，院长准她到前院来玩儿，魏先生自己就带着明姑娘抓过蛐蛐。明姑娘没有旁的兄弟姐妹了，书院的学生便如她的兄长一般。
　　明姑娘今年刚满二十，这样的年纪即便再怎么心中坦荡，也不可能再和从前般跟书院的学生相处了。
　　旁人如何宣琰无从得知，但宣琰明明白白知道自己在这件事上格外心虚。
　　“上次问叶姐姐，她说你的病好得差不多，现下瞧着，似乎也没有白发了，不过不能贪吃辣食……”明姑娘一如往常关心着宣琰。
　　魏先生也很关心宣琰，但魏先生像凉水，能及时浇醒宣琰；明姑娘则像烛火，点亮了宣琰原本昏暗无比的求学之路。
　　“多谢明姑娘记挂。”宣琰不甘心地说着客套话。
　　“你不进去了吗？”明姑娘站起身子，理了理衣袖，似是准备要离开了。
　　宣琰原就打算回房温书，一个念头突然闪过，道：“明姑娘，我……多亏了明姑娘，我才能进书院，倘若三年后科举中第，明姑娘千万不要这样送我，我受之有愧……”
　　“呀！”明姑娘露出了爽朗的笑容，挽着丫鬟道，“原来已经想好三年后必能考上了。宣公子放心，我会准备一坛好酒给你庆祝的。”
　　“好……”宣琰一时激动，什么讨巧的话都说不出来。
　　宣琰垂着头，脑子里有一双手在不断描绘方才瞥见的明姑娘的脸，往后的岁月里，宣琰再没有可能忘记这张脸。
　　今夜月色甚好，宣琰也会记得这样美丽的夜晚和一位明月般的姑娘定下的廊下之约。
　　明姑娘得到宣琰肯定的答案后，宴席也要结束了，明姑娘提前带着丫鬟离开了。
　　宣琰面带喜色，欲要回去，被一个疾步跑来的小童追上了。
　　小童说程先生找，程先生也是明姑娘的老师，并未给宣琰授过课。宣琰猜不到缘由，跟着小童去见了程先生。
　　程先生满脸愁云与宣琰的喜悦形成鲜明对比，宣琰收敛了喜色，等程先生开口。
　　去程先生住处有三条路，程先生偏偏选了最僻静无人的一条。在这条打着灯笼也难行走的路上，程先生停住脚步，打量了宣琰许久，又移开了目光，对着灯笼叹了口气，道：“这世道的艰难，于女子更甚，思儿自幼就失了母亲，已是可怜至极，偏偏又选了这样一条路，好好的婚事也黄了……”
　　宣琰对明姑娘的事知道的并不多，除了名字和自幼丧母，宣琰对程先生说的其他事都一无所知。
　　以明姑娘的家世和年纪，的确早该出嫁了，便是另有缘由，也肯定定亲了。
　　“前路如何坎坷，谁都不能确切知道，你既是思儿带进来的，莫要因为思儿做了先生，就跟着旁人一起，伤了思儿……”程先生谈及此间，痛心之情溢于言表。
　　“我绝不会！”宣琰根本都没有听明白到底是怎么一回事，就言辞笃定地回答了。“若没有明姑娘，今日学生根本不可能站在这里，明姑娘对学生有大恩，学生绝不会伤害她。”
　　话音刚落，宣琰理清楚了思绪，程先生说的是明姑娘要成为先生了，心底暗暗窃喜起来。这对宣琰来说是莫大的好事。宣琰的思念有了安放之处，能时常见到她，是宣琰过去不敢想的。
　　“好，好孩子，希望你能记住今日的话，无论日后有什么变故。”程先生要说的已经说完，拍了拍宣琰的肩膀，嘱咐童子送宣琰回去。
　　宣琰一路都能听到自己的心跳声，往后的日子，宣琰有了许许多多的期待。
　　然而，这件事带来的风波之大是宣琰想象不到的。一时之间，数不尽的污言秽语扑向了明姑娘，连当初那桩没成的婚事也自然成了人们的谈资。宣琰左一耳朵听了一种说辞，说的是明姑娘与她表哥的的确确是定亲了，不过明姑娘不是个检点的姑娘，同时还和另外一家姓林的公子纠缠不清；右一耳朵听到的说辞是，和明姑娘定亲的是林家公子，但林家公子被罢了官，明姑娘看不上人家了……
　　一个不守规矩的姑娘，好像人人都能上来吐一口吐沫。她的学识不逊于任何学生，那就把她没嫁出去的事添油加醋一番，让她声明扫地。
　　甚至，明院长也被质疑没有资格再做院长。一个合格的院长不会任人唯亲，不会选一个女子，还是自己的女儿做先生。
　　宣琰的确如自己所说的那样，不会伤害明姑娘，但也真的帮不了她任何。
　　这种无力感让宣琰更加难受。
　　来书院这么久，宣琰开始有些憎恨书院，憎恨这个无情无义的地方。这里的每个人都受过明院长的教，每个人都多多少少受过明姑娘的照顾，却借着一件与世俗有出入的事肆意伤害明院长和明姑娘。
　　这一年，旁观者宣琰都被书院乱七八糟的氛围弄得喘不过气，宣琰完全无法想象明姑娘心里究竟怎么想这件事。
　　书院里其他先生像是都没长多余的嘴，对这件事从不发表任何意见。宣琰细细思考了，才想明白这其实就是明院长或者明姑娘的意思，唯有铁一般的事实才能扭转局面，谁的话都无法改变早已偏颇的人心。
　　有那么几次，宣琰去魏先生住处请教时，会碰见明姑娘，这在从前是没有发生过的事。次数多了，宣琰忍不住问起，魏先生乐呵呵地解释说明姑娘是个好面子的小姑娘，直截了当地安慰她恐怕会被她几句话拒绝，所以骗了她来尝魏夫人的手艺。两人心下了然，因此魏先生频繁地请，明姑娘也就大方地来。
　　魏先生还很是伤感地感慨道：“我和明妹妹自幼相识，我从来没见过她像现在这样憔悴过，明明她为了做先生准备了那么久，不该是现在这个结果的……”
　　宣琰终于知道了自己能做什么，于是在某日放堂后，宣琰对着明姑娘的背影大喊道：“明先生！”
　　宣琰对这三个字逃避了许久。从前，两人的身份是学生和院长千金，院长不认可这样身份的人和他的千金在一起，倘若变成学生和先生，任何人都不会认可这样身份的两个人在一起。
　　当下，这些好像都没有那么重要。
　　明姑娘缓缓地转过了身子。宣琰来书院三年了，正如魏先生说的那样，明姑娘不似当日那般温婉清丽，她消瘦了太多，眉眼处皆是倦意，但她也真的变得成熟，变得坚强了。明姑娘沉着问道：“阿琰有什么事吗？”
　　这个称呼，亦是明姑娘做了先生才开始喊的。
　　宣琰克制住了所有的百感交集，道：“学生……学生有一处不明白，还请先生指教。”
　　明姑娘轻轻点头，莞尔跟宣琰解释了宣琰从前怎么读都读不明白的地方。
　　宣琰这一次依旧没听明白，所思所想都是这阵子毫无作为的愧疚，“学生不知道该如何帮到先生，学生有愧……”
　　宣琰看见了明姑娘刹那间湿润的眼眶，心中犹如被车轮碾过般难受。
　　明姑娘还是笑了笑，道：“阿琰这样说已经帮到我了，谢谢你……”
　　不，宣琰知道自己根本帮不到她，一点儿也不能。
　　宣琰恨自己的无能与渺小，发泄的办法也只能是拼命地学习明姑娘教授的史论。
　　也许宣琰变得出类拔萃了，就能说明明姑娘的确配得上先生二字。
　　半年后，魏先生连声赞叹宣琰在史论这一科进步的速度之快，宣琰也在考试中一点点向上爬，然后稳定地停留在了第二名的位置。
　　不管是月考还是季考，宣琰能得到的都是一个第二。
　　从末位到第二，宣琰的喜悦很短暂，焦虑格外长。倘若不超过第一名，又怎么谈得上出类拔萃？
　　偏偏第一名是明姑娘的远房弟弟景沅。宣琰刚开始还会安慰自己，景沅的确优秀，何况他做第一，也没什么不好的，他是明院长的学生，他得第一，说明明院长的位置没人能轻易替代得了。很快，宣琰就没法安慰自己了，当个千年老二的憋屈，不比做个万年王八的憋屈少。
　　宣琰不想再顾及大夫的嘱托，不管不顾地拼命。只要能超过景沅就好，一定要超过景沅。超过景沅，宣琰就会堂堂正正地告诉明姑娘，今日的第一，是因为魏先生和明姑娘教得好。
　　宣琰终究没有等到那一天，先等到了明姑娘的一句质问。
　　“阿琰不甘心的是自己停滞不前还是落于阿沅之后呢？”
　　宣琰问心有愧，宣琰怨的是自己再怎么努力都越不过景沅。宣琰清楚知道自己从来没有停滞不前过。
　　明姑娘出于对宣琰的关心，劝了宣琰一句——知人者智，自知者明。
　　她知道宣琰当初是怎么拼了命弄得一身病痛，她不想宣琰为了心里的那些不甘不计代价地消耗自己的健康。
　　宣琰就这样放弃了无休止地向上追逐，做回了魏先生的乖学生，魏先生布置的功课之外，宣琰不再做额外的功课。
　　把一些执念抛下后，宣琰反而在学业上更如鱼得水了。在明姑娘开始做先生的一年半后，宣琰的史论已经成了自身最擅长的一科。
　　接下来的秋试，宣琰毫不畏惧，紧接着是春试、殿试。
　　今上年岁渐高，把殿试交给了太子主持。太子偏好史论，一连出了三道史论的题。
　　宣琰挥笔疾书时已经预料到了答案——
　　放榜那日，宣琰静静待在客栈中，太阳刚刚升起，宣琰就得知了明确的信息——宣琰就是金科状元。
　　那天的日头正好，宣琰一口气爬上了山，在书院门口停驻了半晌，往事历历在目，就是在这里，狼狈不堪的宣琰被小厮拦在了门外，是明姑娘坚持要带宣琰进去。
　　宣琰的热泪在眼眶里转了又转，从那时到现在一共五年，宣琰未曾期待过的事在这一刻似乎变得触手可及了。
　　宣琰没有辜负当日的明姑娘，也没有辜负俩人的廊下之约。
　　宣琰急促地往院长宅赶去，一路上微风轻抚，花香四溢，就是在这样美好的路上，宣琰又见到了明姑娘。
　　明姑娘被一个男人牵着手。
　　书院里不乏权贵之子，宣琰知道金钱、地位会让人变得不一样，穷小子宣琰一辈子都不曾见过这样气韵的人。
　　论起贵气逼人，宣琰想旁人再怎么样也比不过太子，但眼前人太不一样了，他身上更重的不是贵气，而是傲气。
　　他只随意打量了宣琰一眼就让宣琰顿生自卑之情，深觉自己这辈子都变不成这样。
　　宣琰哪怕做了状元，灵魂的最深处也被自卑锁住了，这一路走来，宣琰都忍不住做许多事来证明自己，证明自己不是一个可以任由别人轻视的穷小子。
　　宣琰想对明姑娘诉的衷肠，一句都不必诉了。
　　几日后的夜里，依旧是送别的宴席。明姑娘不在席间，亦不在门外。
　　热闹的席面上，宣琰成为了主角，其他的学生都向宣琰表达了祝贺之情。这一刻，同窗之情似乎是世间最宝贵的东西。宣琰不难回忆起两年半前的事，他们其中一些人，是如何用言语私下羞辱明姑娘的。
　　也罢，明姑娘的确没有必要来送这样一群人。
　　夜色渐深，热闹散去，宣琰独自坐在厅里。宣琰知道等不到明姑娘来了。她的心上人回来了，她满心满眼都是那个人，自然不记得无关紧要的宣琰，和那个本不值得多么认真记住的约定。
　　哪怕宣琰一直盼着这一天，盼着在廊下，一诉衷肠。
　　如果她来了，宣琰就会有勇气说出所有的心事。
　　宣琰吹灭了烛火，把门关上，锁还没挂上，急促的脚步声落进了宣琰的耳朵里。
　　“阿琰，对不起，真的对不起，我现在才想起来了……”明姑娘连丫鬟都没带，急匆匆地赶过来了。
　　她还是不知道，她的每个字都狠狠牵动着宣琰的心。
　　宣琰一点都不怪她，“明姑娘，你还记得这个约定。”
　　明姑娘眼眶里都是泪水，手上挎着一个篮筐，走近了些，“埋得太深了，挖出来还挺费劲的，又不小心挖碎了一坛，最近真是……什么事都做不好了……”
　　不过是说着不小心把酒坛弄碎了，竟叫她哪样伤心。早知会惹她哭，宣琰绝不会提酒的事。
　　明姑娘擦了擦眼泪，把篮筐递给宣琰。“恭喜你，阿琰，这酒今日既然没机会喝了，这一壶给你解解馋，还有一坛留着做你新婚的喜酒吧。恭喜你，这么多年，总算有个好结果。”
　　就在昨日，宣琰答允明院长牵线的世俗眼中的好婚事。
　　“多谢。”宣琰接过篮筐，见明姑娘迅速侧过身子擦掉眼泪。“明先生……是不是也要离开书院了？”
　　宣琰想，嫁了人总归有一些不方便的，更何况那个人那般家世，家教会更严些。
　　明姑娘擦掉的眼泪又成百倍的溢了出来，“不会的，我会永远留在书院，这儿是我的家……”
　　宣琰又担心起那时的风波是不是会再次掀起，明姑娘好不容易扛过了那时的流言蜚语……即使那些嚼舌根的人永远都不会知道明姑娘是怎样的女子，她合该拥有这世上最圆满的幸福，一个让她苦等的萧氏，根本就算不得什么。
　　可对世人来说，那终究是当今绝无第二家的高门大户。
　　明姑娘匆匆过来，匆匆离去。宣琰想着明姑娘的身影，劝了自己无数句，从来就不可能，何以要今日才似大梦初醒般反复品尝此种痛苦。
　　魏先生很晚才来寻宣琰，宣琰坐在廊下，把那壶酒都饮尽了，举着酒壶，再不想掩藏一丝，“这是她送我的喜酒，我有什么可喜的？我连一句话都没能跟她好好说，每当我想开口的时候，我就想到了那个人，我一点也比不上他，无论是哪一点，都比不上……”
　　“登科之喜，与定亲之喜，皆是喜。”魏先生认真回答了宣琰的问题，“阿琰，你难道觉得明妹妹是一个贪图富贵和权势的人吗？”
　　“她若是那样一个人，当日根本不会理一无所有的我……”宣琰就是醉得再厉害，也不会说话诋毁明姑娘。
　　魏先生在旁边坐下，继续道：“我不想你因为过去的事而有太大的心理负担，所以从来没有告诉过你。当日，院长不同意你进书院，其他先生，包括我，也觉得你年纪有些大了，底子也不好，并不想收下你。是明妹妹来说服了我，跟我讲你从永州来是多么的不易，这份坚持比任何其他的都要珍贵……”
　　宣琰落下两行清泪，哽咽道：“老师为何要现在告诉我？”
　　不告诉这件事，宣琰说不定能说服自己忘记明姑娘的。
　　“我是想你明白，明妹妹是一个值得任何人爱的姑娘，但……她也有选择自己爱的人的权利。”魏先生拿过宣琰手中的酒壶，“不是你有哪里比不上谁，相反，仅我知道的，那位萧二就能数出好几个不太妥当的地方，但明妹妹就是喜欢上了他，从来都只喜欢他。”
　　“她跟我约好了，就在廊下约定的，若我考上了，她会送我一坛酒……”宣琰有数不尽的失落，“她不知道，我想要的比一坛酒多得多，我以为我会在这里，告诉她……这些年……”
　　“明妹妹没有忘记和你的约定，只不过，这就是一个鼓励你高中的约定。”魏先生递给宣琰一块洁白的帕子。
　　宣琰把一方帕子都擦湿了，魏先生就又换一块干净的给宣琰。
　　两人在廊下坐了许久，谈到了天明。宣琰能够问心无愧地跟魏先生说：“我还是很喜欢明姑娘，她一辈子都不知道，那也很好。”