《掌中娇婢》迟悟兰因

12、故人来

　　然而魏嘉禾不过是个进来伺候人的，哪里救得了她？

　　连小荷亦劝嘉禾，说道：“姑娘，我们回去吧。”

　　嘉禾点了点头，再没有晒太阳的兴致。

　　日渐春深。嘉禾身子调理好了，但延陵公主却病得更重，已是饮食不进，卧床不起。

　　如今承光殿除去几个小丫鬟，哪儿有什么旧人？嬷嬷们冷眼瞧着，只小荷一片忠心，便着她去帮忙，贴身伺候公主。

　　嘉禾也常去瞧瞧，旁得帮不上忙，却能给延陵公主讲笑话、解解闷。她这病渐渐地，也好了不少。

　　到三月十五日，宫里骤然热闹起来，荣嫔娘娘如今怀有身孕，她的生辰自是大办特办。而宫外亦热闹非凡。今日科举殿试，皇帝亲自监考，选出了本届科举前三甲。

　　头名状元乃袁州学子卢韩。

　　榜眼为吴兴人沈淮。

　　探花则是京兆曹述。

　　消息传到承光殿，魏嘉禾连日沉闷的心绪亦好转些。

　　她曾与曹述交好，深知曹述为功名苦读多年。如今一朝高中，真真皇天不负有心人。

　　因本次科举前三甲都是俊逸少年郎，其中沈淮、曹述并未婚配。一时间惹得京中世家大族个个眼红不已，都想着将他二人招作东床。

　　连承光殿的嘉禾也听见了动静。

　　小荷就与不少低阶宫女交好，消息极为灵通。那日忽向魏嘉禾道：“听闻二公主才惩治了底下侍奉的宫女，给她做伴读得刘姑娘开口求情，反遭连累，亦受了挂落。”

　　“如今荣嫔娘娘水涨船高，怎么还有宫女敢开罪她？”嘉禾垂着脑袋，好奇问道。

　　“哪里是宫女？二公主拿宫女做筏子，不好明着惩治，拐着弯地来作践刘姑娘。”小荷放低了声音。

　　“项庄舞剑，意在沛公啊。”嘉禾更好奇了，“可刘家四世三公，家风严谨，我观刘姑娘平日谨言慎行，哪里会惹上二公主？”

　　小荷如实答道：“我问了人才知道，为着宫外的事哩。”

　　“曹家夫人与刘家老夫人近日往来颇多，都说是为着曹探花与刘姑娘的亲事。到底八字没一撇，二公主忒心急了。”

　　魏嘉禾感叹道：“只是可怜了刘家姑娘。她在宫中，怎知宫外的事？晋陵公主亦未曾见过曹述，何至于此？”

　　话才出口，又记起自己频频被晋陵公主针对，想必除去那日为延陵公主仗义执言，也有赏牡丹花时提到曹述的缘故咯？

　　看来，晋陵公主早把曹述当成自家禁脔，不予他人惦记。难道他们几时见过面了？

　　小荷默契答道：“姑娘有所不知，殿试后，陛下在沁和园赐了恩荣宴，新科进士们都来，曹公子自是位列在前。晋陵公主扮作小太监，亲眼去瞧过。她宫里的小丫头看不下去，说起这事怪难为情的。可谁也劝不住。”

　　魏嘉禾笑得眯起了眼睛，“知好色则慕少艾，人之常情。可惜公主未必能如愿了。”

　　曹述胸有丘壑，曹家亦对其寄予厚望。若真娶了公主，至多封个虚衔。他不能施展抱负，那十余年苦读岂不白费？

　　这时，外头忽传来一阵杂乱脚步声，伴随着亲切的问好寒暄。

　　“三公主今日可好？”

　　声音极为耳熟，魏嘉禾忙噤了声，透过窗缝往外看去，来人却是画秋。

　　小荷早讨好似地窜了出去，“画秋姐姐好。三公主近来渐安，已能下床走走，脸上瞧着也红润许多。”

　　画秋欣喜道：“后日，太后娘娘要在鸣翠堂中设赏花宴，叫三位公主一并作陪，也请魏家姑娘一道准备着吧。这是太后娘娘一片好心，公主千万不能错过。”

　　她话中大有深意，小荷忙应道：“放心，我们三公主必不会缺席。”

　　画秋话既带到，便转身告辞。

　　小荷也忙去给延陵公主报喜。延陵公主自是喜不自胜，拉着嘉禾挑了一日衣服，笑得合不拢嘴。

　　她鲜少参与宫宴，何况还是赴太后的宴。

　　嘉禾则心有顾忌，不明白为何太后有何用意，还非得拉上自己。

　　到那日巳时末刻，魏嘉禾便随延陵公主来到鸣翠堂。

　　这鸣翠堂处于寿康宫后花园中，为庾太后独享。平素都由专人把守，未经太后准许，生人勿近。

　　魏嘉禾一路走来，亦未细看其中景致。

　　待她到时，其余几位公主也都到了，并无旁的妃嫔在席。

　　魏嘉禾更疑心了，庾太后究竟所为何事？她平日很不待见延陵公主啊！怎会特意捎带上延陵？

　　再看一眼旁的人，晋阳公主一如往昔。晋陵公主却郑重其事，打扮恍若神仙妃子，光彩夺目，艳光四射，把在场众人都压了下去。

　　待庾太后入席，众人忙齐声行礼问安。

　　“皇祖母万福金安。”

　　“太后娘娘凤体安康，福泽万年。”

　　庾太后微抬玉手，示意众人起身：“平身吧。”

　　她性情爽朗，素来不拘束孙辈们，还未待众人坐定，便开门见山道：“把你们叫来不为别的，原是皇帝托我管一管你们上学，说既然都请了伴读，不能做摆设。论起来，你们的确从未正经读过几年书，传出去没得让人笑话，我们李氏皇族养出的公主个个是睁眼瞎。”

　　“恰好今年曹家小子做了新科探花，皇帝时下忙着军务用不着他。我寻思他正是好年纪，丢去和那群老头子编书左右无趣，不如聘他来做你们的先生。若能沾染得几分才气，我和皇帝便知足了。”

　　“皇祖母圣明。”晋陵公主眉开眼笑道。

　　太后笑意渐收，“待会儿人来了，不许莽撞，莫失礼数。”

　　众人应声答“是”，俱是心怀期冀。

　　俄而客至，庾太后便命宫女去迎。

　　魏嘉禾随众人一道望过去，却比别人多一份期待。

　　一别如许，也不知曹家哥哥长成什么模样？

　　片刻过后，一朱衣少年郎便随宫女过来。

　　只见他身形修长，萧肃清举，行动间更是少见的从容坦荡，自有一番风度。

　　待近前来，他规规矩矩地向庾太后行过大礼，又向众公主问安。

　　嘉禾这才定睛看清了他那清朗面容，双瞳微怔。

　　还未等她看得真切，庾太后忽笑了起来，向众人道：“曹探花样貌不太像他老子，倒有九分像他祖母。”

　　引春含笑答了个“是”字，又向庾太后道：“当年娘娘和先帝点了曹大人做探花郎，如今小曹大人亦点了探花。这曹家一门父子两探花，真是一段佳话。”

　　庾太后回想一会儿，笑道：“那年殿试，大臣们拟了前三甲递上来，我看着文章写得都不错，便帮着皇帝定了次序。因他父亲年纪最小，便择他做探花。谁曾想他分明是二十几岁的年纪，偏偏是张三四十岁的脸。我还同皇帝打趣他，这老货未免长得太着急了！”

　　一时众人无不大笑。

　　曹述脆生生开口：“家父少时长得着急，如今却老得慢。这一二十年面貌无改，反比同龄的叔伯们更显年轻。”

　　“这话不假。”庾太后道，“上回宫宴才见着他，还是年轻时的面貌，华发不生。”

　　她伤感了一会儿，又转到曹述身上，说道：“都说你父亲能言善辩，你也不差。这是父子二人一脉相承，葫芦藤上结不出落花生。当然，你比你父亲俊朗多了。”

　　曹述先笑眯眯谢过太后称赞，又道：“只盼微臣也如父亲一般，老得慢些就好了。”

　　一句话引得众人又大笑起来。

　　到底是为公主们聘教书先生，庾太后接着问了几回诗书。见曹述对答如流，又赞过一回。随即道：“凭曹探花的才学，教这几个丫头绰绰有余。这段时日，便劳你多费心，不求把她们也调教成举人进士，只要日后不在人前丢丑即可。”

　　接着，便定下章程，令曹述每日到寿康宫偏殿来给公主们讲课，一早一晚共三个时辰。

　　众人齐声领旨：“谨遵皇祖母/太后娘娘懿旨。”

　　待酒过三巡，庾太后道：“好赖今日无甚外客，你们都去园子里逛逛，疏散疏散筋骨，才不辜负这一派春光。”一时众人一齐散去。

　　只出了殿门，这三位公主便分道扬镳。

　　晋阳公主时常往来寿康宫，便是景致再好，日日都来也早看厌了。且她素来深居简出不爱动弹，借口劳累，先去歇息。

　　晋陵公主则与延陵公主素来不睦，只道：“妹妹你难得来这儿，今日可要逛个痛快。天晓得下回来鸣翠堂这边是何时何日？唉呀，我竟忘了，妹妹你连寿康宫也少来呢。”说罢，便径自去赏玩花鸟。

　　被她这么一说，延陵公主顿时失了兴致，闷闷地道：“魏姐姐，我的病才好些，不想惊了这一苑花鸟，你替我去看看吧。”说着，又令小荷好生跟着魏嘉禾。

　　因见她跟前亦少人伺候，嘉禾仍让小荷留下，独自沿□□往园中去。她且行且玩，故意挑幽僻处走，放眼望去，内中花草虫鱼、奇石假山俨然成趣。其中一洼碧水明净如洗，映照着两旁花树。兼有一亭翼然凌于池畔，却是个赏景的绝佳去处。

　　嘉禾情不自禁步入亭中，凭栏观花。

　　这里毫无皇家御园爽朗阔气、奢华绮丽，更有江南园林的精致典雅。恍惚间，竟让魏嘉禾顿时生出置身江南之感。

　　忽然间，游廊里走来个红衫相公，魏嘉禾这才回神，笑吟吟地靠过去。