9、晚宴 ...
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“国王陛下，”桂妮薇尔笑得相当热情，踏着雀跃步伐进入国王书房，“我打扰到你了吗？”
“你只有在一种情况会在私下这么称呼我。”阿尔托莉亚挥手让包括护卫在内的其他人退下，一边放下手里的书信。她抬头看笑意盈盈的友人，“有什么需要我为你效劳的，桂妮薇尔女士？”国王已经做好准备迎接桂妮薇尔的奇思妙想了。
“帕米很想你，陛下，或许你愿意今晚和我们一同吃个饭。”
“晚上我确实没有什么额外行程。”阿尔托莉亚话语一顿，“可是格温，你的笑容让我有点紧张了。”
桂妮薇尔赶紧收起嘴角的弧度，“真的只是吃顿饭，一顿饭，阿尔。”
“主角是帕米吗？”阿尔托莉亚无奈，“格温，我是国王，不能表现出过多的偏袒，这样一来这场竞赛就会成为一场笑话。”
“喔，”桂妮薇尔瞪大美丽的双眼，“我当然知道，所以你才拒绝去观看任何一场赛事。阿尔不会以为我让你和撒克逊王子单独约会吧？误会大了，我怎么能干预一场上帝之名的神圣竞赛。”
“你果然更中意那位撒克逊王子。他的比赛给我的骑士们制造了不小的麻烦。”
“我知道，我人就在现场呢。群众像在非法斗兽场里。”
“你说到重点了，不少人在里头以胜负结果做赌局牟取暴利。”阿尔托莉亚长舒口气一面揉眉头，她舒缓疲倦时的小动作与青梅竹马的贝迪威尔爵士很类似。“还有黄牛票，他明日的比赛光是门票就给不法分子抓到了太多的漏洞。看来撒克逊若想伤害我们卡美洛，不用喝了□□神经错乱的狂战士大军、也不用王室驱使的魔兽，只要派几个讨人喜欢的小伙子衣着光鲜骑在马背上对我们城民露出傻笑就够了。”
“我听出你的不满了，阿尔。”桂妮薇尔很惊讶。“真是不可思议。”
“因为我不满的对象也针对我自己。”阿尔托莉亚说：“撒克逊王子的事告诉我人民相当厌倦战争。”
“问题不完全在你，或者是那个男孩身上。”桂妮薇尔补充：“其实我越来越喜欢他了，如果你见过他本人，你也会知道我的意思，在浮夸的诗歌背后，艾尔王子只是个真诚善良的人。”桂妮薇尔亲昵的拍了拍阿尔托莉亚的手背，“只是一场简单的晚宴，我邀请的也不只有撒克逊王子，大部分通过初赛的参赛者都会出席。”
“这听起来可不是简单的晚宴了。”阿尔托莉亚挑眉，“他们知道国王会到场吗？”
“我猜他们只有期待过，但我的邀请函只说代表我忙碌害羞的夫君大人邀各地勇士一聚。”桂妮薇尔调皮憋笑，“我可是抢先了国王一步做了王夫候选者们的东道主，如果你不出席好显得是我们俩早有预谋，阿格规文爵士又要向兰斯洛特告状了。”
***
阿莫金自然代替艾尔同意了桂妮薇尔女士相当临时的邀请，“王子看起来精神很好，所有伤口一个晚上就复原了。参加晚宴肯定不会影响下一场比试。”
“当然！”艾尔最喜欢凑热闹了，“我从没参加过不列颠人的宴会，有什么需要注意的？”
“三言两语说不完。”阿莫金说我：“但愿你还没忘记前些天教的用餐礼仪。”
“当然没忘。”
“桂妮薇尔女士邀请了所有复赛选手。”芮茵夫人有些失望，她原本期待是性质相对私人的晚宴。
“夫人啊，如果桂妮薇尔女士真大胆到只邀请艾尔王子一人，国王陛下第一个惩罚的就是咱们啰。”阿莫金劝解，“我需要你帮忙为王子选一套合身的晚礼服。你觉得白底色还合适吗？高文爵士多半也会出席，我可不想跟他撕破脸。”
“我想所有人都在期待两位白衣骑士的交锋吧。”芮茵笑。“高文爵士穿白衫确实非常迷人。”
“你们在说的是我的下一个对手吧。”艾尔加入话题，“格里瓦说过他是唯一一位参赛的圆桌骑士。”艾尔对高文的印象还停留在抽签台上骄傲灿笑俯视他的男子。
同样金发、同样是一国的王子，当天也是一席白骑士罩衫、银铠甲和白长袍。
不同的是大战过后艾尔整个人脏兮兮的，芮茵夫人和金里克已经尽可能清理过了，可他头发掺了砂石，白色布料染上了土黄色和马血的红色，眉骨也因为瘀青发炎肿起，一眼垂着看起来相当没精神；反观高文，他汗都没流一滴，长袍光洁崭新。
“王子，你可务必要小心他。”阿莫金千万叮嘱，短暂相处的日子里，他已经把这位萨塞克斯王子当作第二个埃格伯特，个子高一点，性格更爽朗一点的那种，但都是在某方面缺乏危机意识的小孩。“他的王子身份和他与陛下的关系用不着我多介绍了，我现在要说的是格里瓦先生不方便去提的。高文爵士——”阿莫金斟酌了下，“他和王子你一样总是笑脸迎人，可他的想法...有时候并不如你所见到的那样友善。”
“怎么个危险法？”
阿莫金左思右想，摇头，“你很快就会明白的。”有的人使坏，三言两语都说不明白。
圆桌骑士中大家都敬畏一板一眼的阿格规文、暴躁的莫德雷德、沉默寡言的贝迪威尔，可阿莫金觉得奥克尼的大王子才是最难对付的。
***
晚宴提供的美酒食物都相当丰盛，因为东道主是桂妮薇尔女士，几乎所有进入复赛的选手都出席了。艾尔第一次亲眼见识到卡美洛的宴会，大厅里摆上了容纳数十人的大长桌，所有宾客都坐在长桌前用刀叉餐具进食，手指、嘴角如果沾到酱汁食物碎屑，是用桌巾擦拭而不像他的家乡用自己的衣物随意抹去。并且他也看到宴会女主人除了浅喝几口酒，餐盘上的食物动也不动一点都不意外。
这段时间以来他经过了礼仪特训，知道卡美洛任何有点社会阶层的聚会大多采用梅花座，并且贵族女子几乎不在宴会期间用餐，而是在宴会开始前独自进食，因为他们多半认为在人群面前露出牙齿不雅观。
除了截然不同的风俗，宴会里最有趣的还要属形形色色的宾客。其中自然也包括了阿莫金特意提醒要小心的奥克尼王子高文，如芮茵夫人所料，他依然一席白色礼服。
两位王子的目光在人群中有过短暂交会。高文只是勾了勾嘴角，意味不明的眼神落在他身上不过数秒，转头便又用方言去与那些来自北部的王子参赛者们谈笑起来。
坐在附近的男人们开始忍不住找艾尔搭话。
“你就是那个撒克逊王子吧。”
“我第一次看过用叉子的撒克逊人。”
“那还用说？他有大人物在背后指点呢。”
“我也是第一次看到撒克逊人在白垩之城不是被囚车拖着进来的。”
“你还喝得惯葡萄酒吗？我记得你们撒克逊人只爱喝那种又冲又辣的烈酒。”
不管旁人的好奇出于善意恶意，艾尔都能轻松用笑容应对，“有些活动也会喝掺蜂蜜和水的淡酒，我不忌口。”至于不怀好意的问话他会选择无视。
事实上，他从出生起就听够了恶言恶语，族人逞一时口舌之快吐出的尖锐言词对艾尔是没有任何伤害力的。他天生有种善意气度能给予包容。
况且很快就没人再卖弄一些微不足道的心思，因为国王来了。
桂妮薇尔笑容满面地与女王拥抱，把她领到了一直空置着，却摆好了餐具以及高大橡木椅的座位前。
阿尔托莉亚王的视线逡巡，接受了在场男士们的注目及行礼并以威仪庄重的姿态邀请所有人继续享用食物美酒。“放轻松点。”她还这么提醒所有人，就好像真有人能做到一般。
国王出现以后轻松的谈笑氛围陷入冷场窘境，骑士们连喝酒都不敢太大口了，搁在餐盘上的银叉也放轻力道生怕惊动所有人。
“陛下，你吓到大家了。”高文嘻笑着假意抱怨。
“如此一来，我喝完这杯酒就先走吧。”国王放松了紧绷的嘴角，招手让仆人给所有人的酒杯满上。
“舅舅，我开玩笑！”高文一紧张便又用起了私下的称呼。
“正巧，我也在开玩笑。”阿尔托莉亚举杯一饮而尽，“都喝吧，喝完记得给我个面子大笑几声才好。”
这要求倒是不难，与会者各个都非常配合著发出笑声，唯独艾尔。
...
这便是艾尔与阿尔托莉亚的初次相遇了，若有人真打趣着问卡美洛王她对艾尔的第一印象，她都是不予置评的；至于艾尔，他坚持认为阿尔托莉亚打从一开始有将他的面孔与大名对上，只是想法应该不怎么美好。
应该没人喜欢自己被人死死盯着，阿尔托莉亚王就是这么忍耐过了下半场的晚宴，还能气定神闲的用餐、品酒，与桂妮薇尔低声说话。
艾尔往后将无数次懊悔，因为他像被石头砸中了脑袋一样，视线只顾着追着卡美洛国王的身影跑，他甚至都没印象自己午夜时怎么回到阿莫金的府邸。
“怎么样？我听说国王竟然出席了！”芮茵夫人披着羊毛毯子吞下呵欠，疲倦却难掩好奇紧张。
“国王陛下还真让人出其不意啊。”阿莫金长舒口气，“除了吃饭有跟你们说上话吗？...王子，怎么了？”
艾尔摇头，心不在焉的提出古怪的意见，“我要看国王的画像。”阿莫金不明所以还是照做了，他命仆人从书房搬来国王那幅巨大肖像。
画像里，红色流苏与填充了天鹅羽绒的宝蓝色靠垫的国王座位，端坐其上的少女如神殿雕像庄严，可她坐姿既笔直有力，与随意搭在扶手的手肘成鲜明对比，让她不显得木然僵硬。
“她真就是国王啊。”艾尔喃喃自语。“真糟糕。”
“我可以知道是哪一方面糟糕吗？”阿莫金忍不住问。
“这幅画，它把她的眼睛画得很丑。很糟糕。”艾尔说得非常武断。
事实上，这是梅林特意请仙界画师绘制出模板，卡美洛的数位匠人则临摹，将这些国王流传出去，艾尔眼前的便是临摹画里的其中一幅。平心而论，比过去所能见到的所有性征性、理想化的面孔，卡美洛国王肖像逼真度堪称杰作。
据说当年桂妮薇尔的国王父亲答应二人婚事的原因里头也有一条是关于这幅画的：“看画像这小子容貌应该也不会差到哪里去了。”
“除之以外呢，王子还有什么高见？”芮茵兴致勃勃。
“有，”艾尔点头，他一面嫌弃一面又忍不住把双眼钉在了画像上，跟在晚宴那时一样，“她明明比我年长。”
“没错。”阿莫金点头，“年长你十岁。”
“可她为什么要让自己看起来还是孩子，这是什么奇怪的巫术吗？”艾尔说：“梅林教过她，她必定很擅长这个。”
阿莫金和芮茵惊讶地互看一眼，芮茵赶紧开口：“王子，不能直接翻译成巫术，巫术在我们这边是禁忌，主教会把巫师绑上火刑架的。”
“因为神剑，陛下的容貌不受岁月流逝影响。”阿莫金说：“是我的失误，我从来都认定王子你见过国王。”
“我父亲兄长都说她像三尺巨人般高大威武，周身环绕的飓风可以撕裂一切；后来我又听人说她有足以迷倒世间所有男子的魅力风采。”艾尔不解：“她却是一直都是这个容貌吗？”
“一直都是如此。陛下不喜欢留下形象纪录，上一次召画师只是为了给当时还是王后的桂妮薇尔女士作画庆生。你现在看到的这幅画像已经是七年前的作品。七年来国王陛下的容貌不曾改变。”
王是有力，超乎万人之上，如风暴烈火激情冲动，也有如巨石崇山伟岸霸气，在一些同族但固守着传统的封闭部落里，女王也可以和蔼睿智，如汪洋深不见底，或者足具女子风韵，神秘诱人有如蛇蝎。
卡美洛的阿尔托莉亚王却展现了不同面貌，像基督徒理想中的圣洁使徒，处子、童贞少女，理想中仙境最甜美的那颗金苹果...各种你所能想到的至美物。
当然这些词藻并不是一位生长在撒克逊、只临时接受仪态语言速成班的艾尔能瞬间联想到的。
所以他后来昵称阿尔托莉亚为“我的苹果”，也都是很久之后的事了。
那时他用卡美洛方言说粗话比母语和流利，骑上马背全副武装的英姿不输任何一位圆桌武士。
...
这一晚对于艾尔来说，他只是为心里的两种声音困惑，一是敬畏侍奉，当她是遥远飘渺的圣殿偶像，亦或者，内心阴暗的人性本欲滋长蔓生，抢夺、染指占据上风。
我能轻松用一边的臂膀托起她，我的胸膛怀抱足以将她整个人淹没。
直到艾尔回房倒回了床上，他脑海依然浮现的是人群簇拥下威风凛凛走入宴会大厅坐到上首的阿尔托莉亚，然后忍不住的幻想起来他们体格上的差距。
他当然没忽视小小身躯下骇人威力，父兄都为此尝过苦涩败绩。
可如果成了她丈夫。
在撒克逊、在不列颠，丈夫皆有权力如此，能碰触、拥抱，能在她的圣洁留下属于自己的印记。
妻子待丈夫亦是如此。
***
所以当第二日午后枪术大赛前，由金里克服侍着穿进笨重繁琐护甲的艾尔对阿莫金说了自己经过一个夜晚深思熟虑后的想法：“老实说，我有点生气了，我不喜欢让自己被负面情绪影响，但我无法克制。”
“王子？”阿莫金不解，“我还想着是什么烦恼能让你顶着黑眼圈。”
“也就一整晚没睡而已。”艾尔耸肩。
“一整晚！？”
金里克在一旁补充，“王子以前三天三夜没阖眼也能一人解决掉一窝狼群。不过——现在可不是松懈的时候，对手是圆桌骑士高文啊。”男孩忍不住碎念，“听说他实力仅次于兰斯洛特爵士，我可投了不少钱...”
“金里克，我没听错的话你赌钱了吧？”艾尔不满。
“这...这当然是出于我对王子你实力的认可啦，赚钱是其次。”
“你态度可真是理直气壮。”
金里克笑容也是那么理直气壮，“那当然，我现在是侍从不是奴隶。...王子你手再抬高一点不然扣环对不上。”
“咳咳，”阿莫金打断主仆二人偏题，“我可以知道一下原因吗？关于王子一整晚不睡觉的烦恼。”
“喔，也不算烦恼。我知道很不对劲，但一想到要忍受其他参赛者我就预感自己会下狠手。”艾尔深吸口气，“当我曾未见过她，我将她视作我所见过的任何一位首领，只把她当作目标与战利品；可当她真正站在我面前，她如此的不真实，像是一尊女神像，我却渴望把她当作凡人。”艾尔说：“阿莫金，你的那些安排是对的，你的预言比巫师要可怕，诗人可没有欺骗群众。我对她一见钟情。”
他说得情真意切，转头望向思索而沉默的阿莫金，再也掩饰不住笑意，“我家乡的语言说得太快让你听不明白吗？”
“不，我只是在想你口中的她，该不会是——”
“阿莫金啊，我爱上你的国王了。”艾尔大喊，用卡美洛语。
抱着护膝的金里克目瞪口呆，忘了自己的份内工作。
“她即便不是卡美洛王，没有圆桌骑士、强大国度支持，我也爱她，所以比武大赛对我来说依旧是比武大赛，但现在我不是要去赢得王夫的称号，我要扫除那些觊觎者，让她做我妻子，以一个女人身分，而不是政治盟友。”
“这...”阿莫金也摸不准这是不是好事，“我就先恭喜王子了。只要拿下冠军，王子就能名正言顺的满足你的期望。”
“我会的，而我也知道真正的敌人是谁。”
作者有话说
第9章 晚宴
